Конституция Украины в число социальных прав включает право каждого на надлежащие, безопасные и здоровые условия труда (ст. 43). Однако в последнее время требования по охране труда часто не соблюдаются предприятиями различных организационно-правовых форм, использующих труд наемных работников. Это объясняется прежде всего тяжелым экономическим положением государства, а также другими объективными и субъективными причинами, заключающимися в износе основных производственных фондов, отсутствии заинтересованности собственников в улучшении условий и безопасности труда, некомпетентности большинства персонала в вопросах охраны труда, низкой трудовой и технологической дисциплине, недостаточной роли органов надзора и контроля за соблюдением законодательства о труде и охране труда.
В Основных направлениях социальной политики на 1997-2000 годы говорится о необходимости реформирования системы охраны труда, основной целью которой является существенное снижение уровня производственного травматизма и профессиональных заболеваний, уменьшение факторов вредного воздействия на организм работающих и высвобождение работников с вредных и тяжелых условий труда.
Для этого предусматривается завершить формирование системы управления охраной труда на региональном и производственном уровнях для предприятий, учреждений, организаций всех форм собственности, видов деятельности; осуществить пересмотр законодательных и нормативных актов по вопросам охраны труда с учетом требований нормативных актов Европейского Союза; принять законодательные акты об объектах повышенной опасности и о безопасности промышленной продукции; перейти к территориально-отраслевому принципу осуществления государственного надзора за охраной труда; обеспечить стабильное финансирование мероприятий по вопросам охраны труда и др.
В юридической литературе охрана труда рассматривается в широком и узком смысле. В широком смысле охрана труда рассматривается как совокупность социально-экономических, организационно-технических, са-нитарно-гигиенических, лечебно-профилактических и других мероприятий в сочетании с правовыми нормами. В узком смысле — как институт трудового права, т.е. совокупность норм, направленных на обеспечение условий труда, безопасных для жизни и здоровья работников.
Эти важнейшие нормы закреплены в Законе Украины «Об охране труда» от 14 октября 1992 года (Biдoмоcmi Верховної Ради України. — 1992. — № 49. — Ст. 668), четырех главах КЗоТ (глава XI «Охрана труда», глава XII «Труд женщин», глава XIII «Труд молодежи», глава XVIII «Надзор и контроль за соблюдением законодательства о труде»), а также в подзаконных актах — положениях, правилах, инструкциях, актах социального партнерства, локальных нормативно-правовых актах.