За американською традицією юридичної практики, до XX ст. судді виконували свої обов'язки з прийняття судових
рішень без стороннюї допомоги. Суддя суду першої інстанції або апеляційного суду самостійно аналізував юридичні аспекти справи та приймав рішення одноособове, ніколи не звертаючись по допомогу чи пораду. Якщо рішення відкладалося письмово, судця самостійно оформляв документ і перевіряв точність усього цитованого матеріалу.
Першим професійним помічником у судовій практиці США став юридичний секретар. Ця посада спочатку була запроваджена у Верховному суді США наприкінці XIX ст., а в 20-х роках поширилась і в апеляційних судах. Пізніше наймати таких помічників почали судді верховних судів штатів і, врешті-решт, це стало звичайною практикою в апеляційних судах штатів проміжного рівня.
Тепер кожен суддя Верховного суду США має право на чотирьох помічників, а суддя Апеляційного суду Федерального округу США — трьох. Більшість суддів верховних судів штатів має двох помічників.
Судді апеляційних судів як штатів, так і федеральних сьогодні мають принаймні одного помічника. Усі судді окружних федеральних судів мають юридичних помічників. Судді судів штатів проміжного рівня найчастіше наймають одного помічника. Деякі судді судів штатів першої інстанції теж мають юридичних помічників.
Юридичні секретарі, як правило, є нещодавніми випускниками юридичних коледжів; більшість з них була там відмінниками. Майже для всіх них посада секретаря є обов'язковим першим щаблем юридичної кар'єри. Чимало судів апеляційних судів вимагають від кандидатів на посади своїх помічників досвіду роботи в періодичному бюлетені, що видається в кожному юридичному коледжі. Як правило, строк роботи секретаря становить один рік, хоч дехто працює і по два роки. Прикладів постійної служби на цій посаді є небагато.
Юридичний секретар, якого іноді називають "підручний клерк", є особистим помічником судді. Він проводить правні дослідження, готує меморандуми зі справ, підсумовуючи факти та проблеми й подаючи референтський аналіз, редагує підготовлені суддею проекти рішень, а також бере участь в обговореннях та дискусіях на правах партнера судді.