Согласно ст. 9 УК РФ "преступность и наказуемость деяния определяются законом, действующим во время совершения этого деяния". Таким образом, действующим считается закон, который вступил в силу и не отменен.
Время вступления уголовного закона в силу непосредственно связано с порядком его опубликования. В соответствия с п. ст. 15 Конституции РФ все законы подлежат обязательному опубликованию. Неопубликованные законы не применяются. Это требование полностью соответствует международно-правовым актам. Порядок опубликования законов регулируется Законом от 25 мая 1994 г. "О порядке опубликования и вступления в силу Федеральных конституционных законов, Федеральных законов, актов палат Федерального собрания".
Федеральные законы подлежат обязательному опубликованию в течение 7 дней после подписания их Президентом РФ. Законодательные акты палат Федерального Собрания публикуются не позднее 10 дней после их принятия. Официальным опубликованием считается первая публикация в Российской газете и в Собрании законов Российской Федерации.
Федеральные законы вступают в силу одновременно на всей территории РФ по истечении 10 дней после официального опубликования, если не установлен иной порядок. Днем вступления закона в силу считается день после истечения последних суток установленного срока. Закон утрачивает силу в случае его отмены или по истечении срока действия.
В связи с действием уголовного закона во времени встает вопрос о времени совершения преступления. В настоящее время этот вопрос решается в уголовном законе. "Временем совершения преступления признается время совершения общественно опасного деяния" (ст. 9 УК РФ).
С проблемой действия уголовного закона во времени непосредственно связана обратная сила уголовного закона.
Обратной силой уголовного закона именуют распространение нового уголовного закона на деяния, совершенные до его издания. Согласно ст. 10 УК РФ уголовный закон имеет обратную силу в следующих случаях: если он устраняет преступность деяния или смягчает наказание либо иным образом улучшает положение лица, совершившего преступление. В этом случае новый закон распространяет свое действие на лиц, совершивших общественно опасное деяние до вступления такого закона в силу, в том числе на лиц, отбывающих наказание.