Отдельные мысли о праве на труд встречаются еще в философских учениях античного мира. Однако, впервые определение права на труд дано Гракхом Бабефом во второй половине ХIII века» Общество должно обеспечить всем своим членам и определить заработную плату, с тем чтобы этой заработной платы было достаточно для приобретения продовольствия и для удовлетворения всех потребностей каждой семьи». Данное философское определение впервые получило правовое закрепление в Конституции Франции 1848г. Право на труд согласно Конституции Франции подлежало охране наряду с правом собственности.
Начало отделения личного найма на работу от найма имущественного и обособление первого в самостоятельный договорный тип было положение, в Римском праве. В России, как и на Западе, на первом этапе регулирования труда поступление в услужении было равносильно отречению от свободного состояния. По Русской правде наем в услужении только тогда не вел к холопству для нанимающегося, когда об этом оговаривалось в договоре и поэтому существовало два вида холопства; кабальное и полное. При кабальном холопстве нанявшиеся был обязан отработать выданные ему вперед денежные средства. В противном случае он поступал в холопство до смерти хозяина. Полное холопство вообще исключало возможность выхода из этого состояния.
Первым нормативным актом, регулирующим отношения в сфере труда на территории России, является Положение 1835г. «Об отношениях между хозяевами фабричных заведений и рабочими людьми, поступающими на оныя по найму». Данное положение состояло из 10 статей и обязывало работодателя издавать правила внутреннего трудового распорядка.
Главным нормативным актом, регулирующим трудовые отношения в дореволюционной России, стал Закон от 3 июня 1886г. «О найме рабочих и правилах надзора за фабричными заведениями» В соответствии со ст.9 Закона от 3 июня 1886г. наем рабочих производился: а) на определенный срок; б) на неопределенный срок; в) на время выполнения какой-либо работы, с окончанием которой прекращался сам договор. Кроме этого, в дореволюционной России был принят еще ряд законов о труде: Устав о промышленности и Горный Устав 1893г., Закон о рабочем времени 1897г., Закон о вознаграждении за увечья и о старостах в промышленных предприятиях 1903г., Закон о страховании рабочих от несчастных случаев и болезни 1912г. Данные нормативные акты свидетельствовали о наличии у трудового права своего предмета и метода, и отличали договор о найме рабочих от договора о найме услуг.
С приходом Советской власти, начинается третий этап регулирования отношений в сфере труда. На смену договорному определению условий труда приходит централизованное регулирование условий трудовых отношений.