Термин «несовершеннолетний» используется во многих отраслях права и имеет специфическое содержание, определяемое особенностями общественных отношений, которые регулируются конкретной отраслью права. В соответствии со ст. 87 УК РФ «несовершеннолетними признаются лица, которым ко времени совершения преступления исполнилось четырнадцать, но не исполнилось восемнадцати лет». При применении данного определения необходимо учитывать его двойственность. Во-первых, оно распространяется только на лицо, совершившее преступление, а не на других лиц, например, потерпевшего. В последнем случае термин «несовершеннолетний» трактуется более широко: как лицо, не достигшее восемнадцатилетнего возраста, включая в свое понятие, в том числе, и лицо, не достигшее четырнадцатилетнего возраста - малолетнего. Во-вторых, термин «несовершеннолетний», согласно ст. 87 УК РФ, распространяется на лиц, не достигших восемнадцатилетнего возраста ко дню совершения преступления. В то же время закон содержит нормы, которые распространяются только на лиц, не достигших восемнадцатилетнего возраста ко дню применения нормы (ст. 88 УК РФ, ст. 132 УИК РФ).
Такая двойственность правового понятия «несовершеннолетний» еще раз подчеркивает положения Конституции РФ об особой защите детства со стороны государства (ст. 38) и соответствующие международно-правовые обязательства России, а также то, что психологические особенности возраста учитываются не только при защите от общественно опасных посягательств, но и при привлечении к уголовной ответственности, когда требуется более мягкое отношение к таким лицам.
Закон при определении особенностей уголовной ответственности, как и при определении возраста уголовной ответственности, дифференцированно подходит к несовершеннолетним, подразделяя их на несколько категорий в зависимости от достижения определенного возраста на момент совершения преступления. В соответствии с ч. 1 ст. 20 УК РФ уголовной ответственности подлежат лица, которым до совершения преступления исполнилось 16 лет. Лица, которым до совершения преступления исполнилось 14 лет, несут ответственность только за те преступления, которые указаны в ч. 2 ст. 20 УК РФ. В зависимости от возраста и категории преступления закон ограничивает максимальный срок лишения свободы шестью и десятью годами (ч. 6 ст. 88 УК РФ). Закон дифференцирует, в зависимости от возраста, и исполнение наказания в виде обязательных работ для лиц в возрасте до пятнадцати лет и от пятнадцати до шестнадцати лет (ч.3 88 УК РФ). Подробнее это будет рассмотрено во втором параграфе настоящей главы.
Основные особенности уголовной ответственности и наказания несовершеннолетних можно свести к следующим положениям:
1) ограничение видов наказаний, которые могут применяться, гуманизация их содержания (ст.88 УК РФ);
2) возможность применения принудительных мер воспитательного воздействия (ст.90 УК РФ);
3) возможность применения специального вида освобождения от уголовного наказания в виде помещения в специальное учебно-воспитательное учреждение закрытого типа органа управления образованием (ст. 92 УК РФ);
4) более мягкие условия освобождения от уголовного наказания при условно-досрочном освобождении от отбывания наказания (ст. 93 УК РФ);
5) уменьшенные сроки давности (ст. 94 УК РФ);
6) уменьшенные сроки погашения судимости (ст.95 УК РФ).
Указанные особенности предусмотрены специальным разделом V УК РФ «Уголовная ответственность несовершеннолетних» и распространяются только в отношении лиц, не достигших к моменту совершения преступления возраста 18 лет, а в исключительных случаях могут распространяться на лиц, совершивших преступления в возрасте от восемнадцати до двадцати лет. Однако это не значит, что особенности уголовной ответственности несовершеннолетних предусмотрены исключительно данной главой. В Общей части УК РФ содержится ряд положений, которые специально регламентируют уголовную ответственность несовершеннолетних, либо распространяются на них.
Так, при признании рецидива преступлений не учитываются судимости за преступления, совершенные лицом в возрасте до 18 лет (ч. 4 п. «б» ст. 18 УК); к несовершеннолетним не применяются такие виды наказания, как пожизненное лишение свободы (ч. 2 ст. 57 УК) и смертная казнь (ч. 2 ст. 59 УК); само несовершеннолетие виновного признается обстоятельством, смягчающим наказание (п. «б», ч. 1 ст. 61 УК). Полностью несовершеннолетним посвящена ст. 20 УК, которая устанавливает возраст уголовной ответственности. В ч. 3 ст. 20 УК говорится о не привлечении к ответственности лица, достигшего возраста уголовной ответственности, но имеющего отставание в психическом развитии, не связанное с психическим расстройством. Кроме ого, косвенный учет специфики уголовной ответственности несовершеннолетнего определяется через установление признаков специального субъекта преступления, например, субъектом преступлений против военной службы может быть только совершеннолетний, так как воинская обязанность наступает с восемнадцатилетнего возраста.