Под толкованием уголовного закона понимается уяснение и разъяснение смысла и содержания уголовного закона в целях его применения в точном соответствии с волей законодателя.
Поскольку закон излагается посредством знаковой (символьной) системы, речевых оборотов для его реализации и применения требуется его правильное понимание. Посредством толкования текст закона преобразуется в знание об уголовно-правовой норме. В результате толкования появляется более конкретная расшифровка нормы, определяющая сферу применения нормы, условия ее применения, вызываемые ей правовые последствия. Необходимость толкования вызывается абстрактным характером правовых норм, языково-логической формой их изложения, использованием специальной юридической терминологии и правил законодательной техники, системностью норм права, наличием оценочных понятий, наличием целей принятия соответствующей нормы и т.п. В отличие от законотворчества толкование закона не создает новых правовых норм, то есть все разъяснения вытекают (выводятся) из действующих норм права.
В теории права выделяют виды толкования по нескольким критериям.
По субъекту толкования выделяют официальное и неофициальное толкование.
Официальное толкование закона осуществляется уполномоченными на то органами или должностными лицами и является обязательным для тех лиц, которым оно адресовано.
По степени распространенности результатов официального толкования его принято разделять на казуальное (правоприменительное) и нормативное.
Казуальным (правоприменительным) признается толкование, которое дается уполномоченным органом (должностным лицом) при применении конкретной нормы уголовного права. Такое толкование может осуществляться судами общей юрисдикции, а также органами (должностными лицами), осуществляющими досудебное производство по уголовному делу. Данное толкование носит индивидуально определенный характер, то есть имеет обязательную силу только для лиц, участвующих в деле (о правах и обязанностях которых принимается соответствующее решение). Это толкование отражается в процессуальных документах по уголовному делу (приговоре суда, решении о прекращении уголовного дела и т.п.