Покарання — це захід примусу, що застосовується від імені держави за вироком суду до особи, визнаної винною у вчиненні злочину, і полягає в передбаченому законом обмеженні прав і свобод засудженого.
Ознаки кримінального покарання:
1. Є заходом примусу. КК визначає, які суспільно небезпечні діяння є злочинами та які покарання застосовуються до осіб, що їх вчинили. Застосування кримінального покарання до осіб, які вчинили злочини, є тим засобом, завдяки якому здійснюється вплив на поведінку людей, — засобом, що примушує до законослухняної поведінки.
2. Покарання застосовується від імені держави та обов'язково за вироком суду. Відповідно до ст. З Конституції України утвердження і забезпечення прав і свобод людини є головним обов'язком держави. Конституція України (ст. 124) закріплює, що правосуддя в Україні здійснюється виключно судами, а судові рішення саме й ухвалюються судами іменем України.
3. Кримінальне покарання застосовується до особи, визнаної винною у вчиненні злочину. Це положення кримінального закону закріплено у ст. 62 Конституції України, згідно з якою особа вважається невинуватою у вчиненні злочину і не може бути піддана кримінальному покаранню, доки її вину не буде доведено в законному порядку і встановлено обвинувальним вироком суду. Ніхто не зобов'язаний доводити свою невинуватість у вчиненні злочину.
Ці конституційні положення відображені у ч. 2 ст. 2 КК і ст. З, де сказано, що злочинність діяння, а також його караність та інші кримінально-правові наслідки визначаються тільки КК, а застосування закону про кримінальну відповідальність за аналогією заборонено.
4. Кримінальне покарання полягає в обмеженні прав і свобод засудженого — це кара за вчинений злочин.
5. Кримінальне покарання полягає в негативній оцінці за вчинений злочин з боку держави.
6. Покарання тягне за собою судимість. Судимість — це певний правовий статус, пов'язаний з правообмеженнями особи, несприятливими наслідками для неї на певний строк, визначений у законі.
7. Покарання несе персоніфікований характер. Ніхто інший не може бути покараний крім винної особи.