Венская конвенция о праве международных договоров 1969 г. ограничивается договорами, заключенными между государствами. Договоры, заключенные с участием международных организаций или других субъектов международного права, хотя и имеют право на существование, данной конвенцией не регулируются. Так договоры между государствами и международными организациями регулируются конвенцией 1986 г., а также договоры как, например, договоры международной купли- продажи товаров, заключенные между зарубежными предприятиями, также не попадают под регулирование Венской конвенции 1969 г. ( в отношении них действует, Венская конвенция о договорах международной купли продажи товаров 1980 г.).В связи с этим, важно остановиться на содержащемся в Конвенции определении термина «договор», так как только на них распространяется действие Конвенции. Это – «международное соглашение, заключенное между государствами в письменной форме регулируемое международным правом, независимо от того , содержится ли такое соглашение в одном документе, двух или нескольких связанных между собой документах, а также независимо от конкретного наименования». Очевидно, чтоданое определение охватывает почти все элементы понятия «договор» : его участников, соглашение между ними, специфическую форму такого соглашения, регулирование международным правом. Оно соответствует классическим определениям договора как соглашение между государствами.
Важно учитывать, что термин «государство» употребляется в Конвенции в том же смысле, что и в Уставе ООН. Имеется ввиду государство в международно- правовом смысле, независимо от формы правления или государственного устройства – унитарного или федеративного. Важным является то, что в Венской конвенции подтвержден основополагающий принцип международного права, согласно которому государства суверены и каждое правоспособно заключать международные договоры, реализуя важнейший элемент своей международной правосубъектности. При этом государство выступает участником международного договора в целом, как таковое. Независимо от того, какой орган государства заключил международный договор (глава государства, правительство или ведомство), субъектом международного договора будет государство в целом, именно оно несет ответственность по заключенным его органами договорам. Ни один государственный орган не может обладать правами, которые вместе с тем были бы правами самого государства. Поэтому независимо от того, какой орган государства заключил международный договор, субъектом международного права будет государство в целом, именно оно несет ответственность по заключенным органом договорам, является выражением государственной воли.
Венская конвенция определяет порядок предоставления государств на всех стадиях заключения договоров. Государство представляют либо лица, которые правомочны представлять свое государство, либо лицо, предъявляющее полномочия – документ, который исходит от компетентного органа государства и посредником которого одно или несколько лиц назначаются представлять это государство в целях ведения переговоров, принятия текста договора или установления аутентичности, выражения согласия этого государства на обязательность для него договора.
Субъекты большинства федераций (США, Бразилия, Аргентина, Индия и др.) не обладают правоспособностью самостоятельно заключать международные договоры с иностранными государствами. Все полномочия по заключению международных договоров целиком находятся в руках федерации, которая выступает в качестве субъекта международных договоров. В некоторых государствах (ФРГ, Швейцария) договорная правосубъектность субъектов – земель и кантонов- предусмотрена в конституции этих федераций. В других странах международная правосубъктность субъектов федерации предусмотрена отдельными актами федеральной власти. Следовательно, договоры, заключенные субъектами федераций с иностранными государствами, не являются международными договорами и источниками международного права.