Международное гуманитарное право- это самостоятельная отрасль международного права, которая представляет собой совокупность обязательных для государств правовых норм, направленных на защиту жертв вооруженных конфликтов международного и немеждународного характера и на ограничение средств ведения войны. Цели и принципы международного гуманитарного права состоят в обеспечении равновесия между военной необходимостью и гуманностью.
Идеи, заложенные в гуманитарном праве, развиваются на протяжении четырех столетий. Следует отметить, что правила ограничивающие деятельность воюющих сторон, законы, устанавливающие защиту определенных категорий людей во время вооруженных конфликтов, существовали почти во всех цивилизациях, во всех культурах. Предвестников гуманитарного права можно найти в самых древних памятниках литературы, религиозных писаниях, в древних наставлениях по воинскому искусству. Строгие правила ведения боя существовали в средневековой Европе. Жан Жак Руссо в написанном в 1762 г. трактате «Об общественном договоре» писал: «Война – это отношения не между людьми, а между государствами, а люди становятся врагами случайно, не как человеческие существа, не как граждане, а как солдаты … однако солдатами люди остаются, только пока они воюют. А как только они сложили оружие, они вновь становятся людьми… Их следует щадить».
У истоков гуманитарного права был также выдающийся голландский ученый Гуго Гроций, сформулировавший в трактате «О праве войны и мира» целый ряд принципов ведения войны.
Долгое время война регулировалась нормами обычного права и нормами, вытекающими из двусторонних или многосторонних договоров о перемирии, обмене пленными и т.д. В 1864 г. была принята первая, небольшая по объему (10 статей), Женевская конвенция об улучшении участи раненых и больных воинов во время сухопутной войны. В тоже время был создан Международный комитет Красного Креста.
Большой вклад в развитие законов и обычаев войны внесла Россия. Именно по инициативе императора Александра Второго в Санкт-Петербурге проходила конференция, где 29 ноября 1868 г. была принята Санкт- Петербургская декларация ( о взрывчатых пулях). Николай Второй выступил с инициативой созыва первой международной конференции мира, которая проходила в Гааге в 1899 г. Конференция сыграла важную роль в дальнейшей кодификации законов и обычаев войны.
Современное международное право запретило прибегать к силе как средству решения споров, поставило войну вне закона. Со времени принятия Устава ООН термин «право войны» и сам термин «война» как юридическое понятие не употребляется. Однако их юридических документов был вытеснен лишь сам термин. Вооруженное насилие, локальные и региональные вооруженные конфликты остаются. Их жертвами становятся все большее количество мирных людей. ООН на протяжении долгих лет оставалось в стороне от развития международного гуманитарного права, оставляя без внимания нарушение прав человека в немирное время. Только в 1968 г. в Тегеране в рамках Международной конфедерации по правам человека была принята резолюция 23 под названием:»Соблюдение прав человека во время вооруженного конфликта». С тех пор ООН, следуя мандату содействовать разрешению конфликтных ситуаций мирными средствами, прилагает все усилия к тому, чтобы нормы международного гуманитарного права соблюдались. Инициатором и основным разработчиком гуманитарного права стал Международный Красный Крест. Именно под его эгидой были мобилизованы усилия политических руководителей стран мира, которые без колебаний согласились встретиться за столом переговоров, чтобы дополнить гуманитарное право. Было принято четыре Женевских конвенции: Женевская конвенция от 12 августа 1949 г. об улучшении участи раненых, больных и потерпевших кораблекрушение из состава вооруженных сил на море, Женевская конвенция от 12 августа 1949 г. об обращении с военнопленными, Женевская конвенция от 12 августа 1949 г. о защите гражданского населения во время войны. В 1977 г. появились дополнительные протоколы к Конвенциям 1949 г., касающиеся защиты жертв международных вооруженных конфликтов и немеждународных вооруженных конфликтов. Эти и другие конвенции являются источниками международного гуманитарного права. Эти договоры имеют универсальный характер. Так участниками четырех Женевских конвенций являются 188 государств, Дополнительного протокола- 1 – 152 государства, Дополнительного протокола -2 - 144 государства. Международное гуманитарное право включает также целый ряд международных соглашений, направленных прежде всего на ограничение средств и методов ведения войны. В настоящее время многие нормы международного права рассматриваются в качестве обычных норм, имеющих обязательную юридическую силу для всех без исключения государств, включая государства, не являющиеся участниками соответствующих международных договоров.
Все чаще прослеживается связь между международным гуманитарным правом и защитой прав человека, которые нередко выражают идеи и отражают концепции, характерные для гуманитарного права.