С отказом от официального провозглашения состояния войны соответствующие нормы гуманитарного права начинают действовать как только возникают вооруженные конфликты или возникают реальные признаки вооруженного конфликта. Согласно Женевским конвенциям, международное гуманитарное право может применяться «с первого выстрела» и прекращает свое действие «после общего окончания военных действий».
Сфера применения Женевских конвенций определена в ст.2 которая гласит: «настоящая Конвенция будет применяться в случае объявления войны или всякого другого вооруженного конфликт, возникающего между двумя или несколькими высокими Договаривающимися сторонами, даже в том случае, если одна из них не признает состояния войны». Защитой международного гуманитарного права пользуются лица, которые непосредственно не принимают участия в военных действиях. Это те лица из состава вооруженных сил, которые сложили оружие, а также перестали принимать участие в военных действиях вследствие болезни, ранения, задержания или по любой другой причине. В отношении этих лиц запрещается: посягательства на жизнь и физическую неприкосновенность, в частности, всякие виды убийства, увечья, жестокое обращение, пытки и истязания; взятие в заложники; посягательство на человеческое достоинство, в частности, оскорбительное и унижающее обращение, осуждение и применение наказания без предварительного судебного решения. Раненые и больные, а также инвалиды и беременные женщины пользуются особым покровительством и защитой. Раненных и больных следует подбирать и оказывать им помощь.
Конвенции закрепляют право Международного Комитета Красного Креста или другой гуманитарной организации оказывать помощь гражданским лицам с согласия сторон, находящихся в конфликте.
Конвенция обязывает находящиеся в конфликте стороны стараться заключить местные соглашения об эвакуации из осажденной или окруженной зоны раненых и больных, инвалидов, престарелых, детей и рожениц и о пропуске в эту зону служителей культа всех вероисповеданий , санитарного персонала и санитарного имущества.
Гражданские больницы, организованные для оказания помощи раненым, больным, инвалидам и роженицам, даже если в этих больницах осуществляется лечение военнослужащих.
Государства – участники берут на себя обязательство ввести в действие законодательство, необходимое для обеспечения эффективных уголовных наказаний для лиц, совершивших или приказавших совершить те или иные серьезные нарушения Конвенций. К серьезным нарушениям относятся : преднамеренное убийство, пытки и бесчеловечное обращение, включая биологические эксперименты, преднамеренное причинение тяжелых
страданий или серьезного увечья, нанесение ущерба здоровью, незаконная депортация.
Под защиту международного гуманитарного права не попадают наемники, которые не имеют права на статус комбатанта или военнопленного. Согласно Женевским конвенциям, наемник это любое лицо, которое специально завербовано на месте или за границей для того, чтобы сражаться в вооруженном конфликте. Наемник не является гражданином страны, находящейся в конфликте, не входит в личный состав вооруженных сил страны находящейся в конфликте.