В различных ситуациях живые существа ставятся эволюцией перед выбором (например, в плане поведения, стратегии размножения). Что лучше - производить мало детенышей и тщательно оберегать каждого из них или производить много потомков, но не обращать на каждого из них большого внимания? (эти варианты известны в экологии как r- и К-стратегии размножения). Другой пример: что выгоднее для самки: удерживать у себя одного самца-партнера или иметь несколько партнеров (последовательно или же одновременно)? Наконец, что выгоднее: жить в одиночку или в составе группы?
"Отвечая" на все эти вопросы, живые существа (часто через много поколений) приходят к эволюционно-стабильной стратегии. Она определяется как такая стратегия (поведения, репродукции и др.), которая, если будет принята большинством индивидов в популяции, не сможет быть вытеснена никакой другой стратегией. Примером такой стратегии, устойчивой к попыткам внедрить в систему иные стратегии поведения, является, в случае взаимодействия двух партнеров, рассмотренная выше стратегия TIT-FOR-TAT. Во многих случаях (хотя и не всегда) эволюционно-стабильная стратегия. примерно соответствует тому, что мы интуитивно обозначаем как "оптимальная стратегия", достигающая максимальной индивидуальной или совокупной приспособленности (см.). Возможен правда и вариант, что какая-либо другая, альтернативная, стратегия, была бы лучше, но переход к этой лучшей стратегии так затруднен, сопряжен с такими затратами энергии, что живые организмы придерживаются неопределенно долгое время существующей стратегии, которая в этом случае также может быть рассмотрена как эволюционно-стабильная стратегия.
С точки зрения синэргетики эволюционно-стабильная стратегия представляет собой аттрактор — состояние системы, в которое оно стремится перейти из заданного начального состояния. Известно, что система может иметь несколько атракторов, и выбор между ними частично зависит от начального состояния, частично же является результатом случайного, непредсказуемого события, происходящего в точке бифуркации (пересечения траекторий, ведущих к разным аттракторам). Р.Докинз в книге "Эгоистичный ген" на примере поведения птиц показывает возможности для выбора стратегии агонистического поведения: активная оборона с переходом в нападение (стратегия ястреба) или пассивная оборона с избеганием агрессора (стратегия голубя). В зависимости от ситуации, математические выкладки показывают, что эволюционно-стабильная стратегия может соответствовать для данной птицы, "стратегии ястреба", "стратегии голубя" или смешанным вариантам (то как ястреб, то как голубь).
В заключение необходимо подчеркнуть, что используемые социобиологами термины "стратегия", "выбор", "альтруизм" и др. понимаются ими в основном метафорически. Так, никто не приписывает животному сознательного "выбора стратегии": Эволюционно-стабильная стратегия просто означает, что те, кто придерживаются ее, имеют наилучшие шансы выжить и оставить потомство в данной ситуации. Тем не менее, широко используемая в социобиологии антропоморфная лексика является специфической чертой этого подхода к живому и вызывает ряд критических возражений по литературе.
Социобиология - систематическое изучение биологического базиса социального поведения у животных и человека на базе знания из области этологии, экологии и генетики с целью выяснения общих принципов, отражающих биологические свойства целых социальных систем. Родственный альтруизм -- самопожертвование особи ради близкого родича, если оно способствует сохранению в популяции генов, общих для него и для этого родича, т.е. повышению совокупной приспособленности альтруиста. Взаимный альтруизм – самопожертвование ради другого индивида независимо от степени родства, если только последний готов к аналогичной жертве. Эволюционно-стабильная стратегия определяется как такая стратегия (поведения, репродукции и др.), которая не может быть преодолена никакой другой стратегией, если только она принята большинством индивидов в популяции.