Функціонування політичної влади здійснюється набазі загальновизнаних принципів суверенітету і легітимності. Ці принципи характеризують політичну владу з різних сторін: з погляду, по-перше, виділення усередині її головної ланки − держави і, по-друге, визначення правомірності використання тих чи інших засобів, включаючи примус, при досягненні політичних цілей.
Принцип суверенітету означає верховенство і незалежність державної влади. Верховенство державної влади являє собою виключне право держави встановлювати в суспільстві єдиний правопорядок, визначати статус державних органів, наділяти правами й обов’язками громадян, використовувати насильство. Осередок політичної влади в державі означає також його верховенство порівняно з іншими політичними інститутами.
Суверенітет державної влади не припускає її безконтрольності з боку суспільства. Розвиток громадянського суспільства зажадав обмежити суверенітет рамками закону, щоб влада не була понад законом. У силу цього принцип суверенітету припускає наявність сильної державної влади, що діє строго в рамках закону.
Принцип легітимності пов’язаний з обґрунтуванням правомірності тих рішень, що їх приймає влада, і добровільності їхнього виконання населенням.
Термін “легітимність” (legitime) мав кілька значень. Він виник на початку XIX ст. у Франції і спочатку практично ототожнювався з терміном "legalite" (законність). Його використовували для позначення законно установленої влади на відміну від насильно узурпованої. Однак термін “легітимність” не має строго юридичного змісту і не фіксується в конституціях. На відмінну від легальності, що є юридичним обґрунтуванням влади, її норм і законів, легітимність відбиває ступінь відповідності влади ціннісним уявленням більшості громадян.
Легітимність − це своєрідний символ віри, уявлень, що присутній у свідомості громадян. Він означає переконаність людей у тому, що влада має право приймати рішення, обов’язкові для виконання. Подібне пояснення принципу легітимності дав М. Вебер, що включив у нього два положення: по-перше, признання влади правителів, і по-друге, обов’язок керованих підкорятися їй.
Однак у суспільстві завжди є соціальні групи, що не розділяють політичного курсу режиму і не сприймають його. Проте, відбиваючи цінності і переваги більшості, влада визнається найкращою і їй варто підкорятися, навіть незважаючи на її промахи і недоліки.
Отже, введення принципу легітимності влади є відображенням зростаючої цивілізованості суспільства. Цей принцип дозволяє відрізняти законно установлену владу (на основі виборів чи престолонаслідування) від узурпаторської.
М. Вебер запропонував виділити три ідеальних типи легітимності влади: традиційний, харизматичний і раціонально-легальний. В основу такої класифікації він поклав мотив підпорядкування.
Історично першим типом легітимності влади був традиційний, оснований на вірі в божественный характер влади і святенність права престолонаслідування.
По мірі того, як релігія втрачала своє значення, а загальне виборче право усе більш зміцнювалося і поширювалося, божественне право одноособового правління замінялося досить розгалуженою системою бюрократії і політичних партій. Стримати зростання бюрократизації громадського життя міг, на думку М. Вебера, харизматичний лідер. В основі харизматичного типу легітимності лежать “авторитет незвичайного особистого дарунка (харизму), повна особиста відданість і особиста довіра, викликана наявністю якостей вождя в якоїсь людини”. “Харизма” у перекладі з грецької означає “божественний дарунок, благодать”. Харизматичний тип влади характеризується абсолютною легітимністю, оскільки він ґрунтується на вірі населення у виняткові якості політичного діяча. Харизматичний тип влади переважає в перехідний час, у періоди реформ. У сучасних умовах харизматична легітимність влади зберігається переважно в країнах Африки, де харизма є формою організованого політичного поклоніння, тобто своєрідною політичною релігією, що обожнює особистість вождя.
Раціонально-легальна легітимність ґрунтується на вірі учасників політичного життя у справедливість існуючих правил формування влади. Інститути влади у своїй діяльності підкоряються закону. Мотивом підпорядкування населення владі є раціонально усвідомлений інтерес виборця, який висловлює його на виборах, голосуючи за ту чи іншу партію, лідера.
На практиці в чистому вигляді ідеальні типи легітимності не існують. Вони перемішані, взаємно доповнюють один одного, тому правомірніше говорити про змішаний тип легітимності.