Термін “політична система” був введений у політологію в 50 - 60-х роках XX ст. Його використання відбивало наростаюче розуміння системного характеру політики. Процеси розвитку громадянського суспільства, поява автономної, самостійної особистості з її правами і волею привели до того, що громадянин став не тільки підкорятися, але і впливати на державу, створюючи для цього політичні організації (партії, рухи і т.д.). Влада перестала бути монополією держави, а владні відносини набули більш складного характеру, оскільки в них стали брати участь недержавні організації. Усвідомлення складності і багатомірності владних відносин, які вже не можна було звести тільки до діяльності державних структур, призвело до необхідності перегляду підходів, що панували, до пояснення політики. Але була і більш важлива причина введення системного підходу в політологію, а саме: пошук універсальних закономірностей і механізмів, що забезпечували б суспільству стійкість і виживання в умовах несприятливого зовнішнього середовища.
Поняття “система” ввів у науковий обіг німецький біолог Л. фон Берталанфі(1901-1972) у 20-х роках XX ст. для позначення процесів обміну клітки із зовнішнім середовищем. Він розглядав систему як сукупність взаємозалежних елементів, як цілісність, що складається з “елементів, які знаходяться у взаємодії”. Відносини взаємозалежності означають, що зі зміною навіть одного елемента системи змінюється вся цілісність. Система розвивається завдяки тому, що реагує на сигнали ззовні і на вимоги своїх внутрішніх елементів.
Поняття “система” на розгляд суспільства переніс Т. Парсонс, який представив суспільство як взаємодію чотирьох підсистем, що знаходяться у відносинах взаємозалежності і взаємообміну: економічної, політичної, соціальної і духовної.
Теорія політичної системи Д. Істона
Засновником системного підходу в політичній науці прийнято вважати американського політолога Д. Істона, що визначав політику як “вольовий розподіл цінностей”. У цьому контексті політична система являє собою механізм формування і функціонування влади в суспільстві з приводу розподілу ресурсів і цінностей.