Бездомным считается человек, не имеющий постоянного жилища, или человек, не ведущий оседлого образа жизни. Наличие бездомных нельзя назвать чисто современным явлением, оно существовало всегда, но наибольшее распространение оно получает в периоды социальных потрясений и стихийных бедствий (войн, промышленных революций, голода, наводнений и землетрясений). В настоящее время бездомных можно встретить и в развитых и в слаборазвитых странах.
Бездомность для многих людей ассоциируется не столько собственно с отсутствием жилья у конкретного человека, сколько с особенностями проживания такого лица, обуславливающими его социальное положение.
Страх и порожденное им стремление уклониться от контакта с бездомным являются основными чувствами, которые вызывают у обычного человека эти люди. На бездомного смотрят как на человека грязного, неполноценного и морально разложившегося. Он безнадежен и неисправим. Члены общества относятся к нему с нетерпимостью и неуважением, брезгливостью и отвращением и, наконец, с явным опасением.