Процессы обновления и смены политических лидеров зависят от характера и типов политических режимов.
В условиях недемократических режимов (тоталитарных, авторитарных) лидерство перерождается в вождизм и может стать пожизненным, превратившись в культ личности (Гитлер, Сталин). Механизмы создания и осуществления культа личности описаны в книге болгарского философа Ж. Желева «Фашизм. Тоталитарное государство». Самими распространенными из них являются: тиражирование портретов вождя, провозглашение его авторитета во всех сферах деятельности, участие вождя во всех публичных мероприятиях, отождествление воли вождя с волей народа, подмена законов и правовых норм приказами вождя и другое.
Смена вождей и механизм передачи власти от вождя к вождю происходит внутри окружающего их клана, рода, партии. Новый вождь наследует технологию власти своих предшественников.
В отличие от вождизма лидерство не наследуется. В демократических политических системах каждый новый лидер появляется на основе обязательной периодичной конкурентной процедуры выборов. Лидерство не может быть пожизненным. Его следует подтверждать действиями, новаторскими идеями и воплощением их в реальную действительность. Не следует отождествлять политического лидера и руководителя. Последний, как правило, появляется в результате назначения на пост и имеет официальный статус. Идеальным вариантом является совпадение в одном лице качеств лидера и статуса руководителя.
Только в условиях развитой демократии может возникнуть политический баланс в системе властных отношений: политический лидер – политическая элита – группы интересов – народ, позволяющий совершенствовать процесс отбора и делать обязательной смену политических лидеров у власти.