В научной литературе термин "демократия" имеет множество значений, среди которых можно выделить три основных. Первое связано с этимологией этого термина и означает народовластие, предполагающее участие всех граждан в управлении общественными и государственными делами. В соответствии с таким пониманием демократии каждый гражданин общества должен быть или является субъектом власти. Во втором значении демократия представляет собой форму государственного правления, позволяющую участвовать в управлении различным общественным группам. От предыдущего эта трактовка отличается тем, что в управлении участвуют не все граждане, а лишь те, которые входят в те или иные общественные ассоциации. Однако эти трактовки несовершенны. Они нереалистичны и оторваны от действительности, с одной стороны, а с другой – социально ограничены и элитарны. Демократии в форме власти народа никогда нигде еще не было и быть не может. Власть, как специфический вид сложной профессиональной деятельности, не может быть уделом всего народа. Она требует глубоких теоретических взглядов, специальной профессиональной и политической подготовки. Демократия как форма государственного правления реально распространяется только на правящую политическую элиту, ибо именно она занимается управлением обществом. При таком понимании демократии из сферы ее функционирования выпадают рядовые граждане, ибо в данном случае демократия ассоциируется также исключительно с обладанием реальной властью. А обладание властью и участие в политической жизни общества, что, несомненно, может быть доступно всем ее членам, это две большие разницы.
В третьем значении демократия рассматривается как реальная свобода для всех. Важнейшим атрибутивным свойством демократии выступает свобода, а не власть. В таком понимании демократия распространяется в той или иной мере на всех членов общества.
Демократия – это такая форма организации и функционирования политической системы, при которой существуют равные возможности для осуществления прав и свобод каждого члена общества. В таком понимании, во-первых, демократия является неотъемлемым элементом любого общества, имеющего определенную организацию политической жизни; во-вторых, она в той или иной мере распространяется на всех субъектов политической системы; в-третьих, основополагающим образованием демократии являются права и свободы человека.