Термин "политическая культура" был введен в научный оборот в XVII веке немецким философом Иоганном Готфридом Гердером (1744-1803). С тех пор он в различных интерпретациях используется многими политическими мыслителями. Концептуальная разработка этого понятия была предпринята в американской политологии в 50-60-х годах XX века. Разрабатывая теорию политических систем, представители бихевиоральной школы первыми подчеркнули, что политические системы отличаются друг от друга не только правовыми нормами и институциональной структурой, но и культурой. Классическое определение понятия "политическая культура" было дано Габриэлем А. Алмондом и Г. Бейнхамом Пауэллом в их работе "Сравнительная политика" [Almond G.A., Powell G.B. Comparative Politics: A Developmental Approach. - Boston, 1966].
Политическая культура, определили авторы, представляет собой совокупность индивидуальных позиций и ориентации участников данной системы. Это субъективная сфера, которая лежит в основе политических действий и придает им значение.
Исследования привели политологов к выводу: как социальный феномен политическая культура имеет двойную сущность, ибо она представляет собой, с одной стороны, субсистему политической системы общества, а с другой - субсистему его общей культурной системы. Таким образом, политическая культура трактуется как общее поле функционирования двух систем общества: политической и культурной. Через него общественная культура влияет на характер политических отношений, а те, в свою очередь, оказывают обратное воздействие на культуру общества.
Место политической культуры в общественной системе показано на схеме 1. 511