Люди, субъекты политики по-разному вовлечены в социальные процессы общества. Американский политолог Г. Алмонд (р. 1911) следующим образом различал субъектов политики по характеру их участия в политической жизни: 1) те, кто делает это полностью бессознательно, стихийно; 2) те, чье участие в ней полусознательно, то есть с пониманием ролей как изначально заданных, неоспоримых, при безусловном подчинении им; 3) вполне сознательные участники, проводящие собственные интересы и ценности.
Все субъекты преследуют в своей деятельности конкретные интересы. Согласует же многообразие групповых и индивидуальных устремлений участников политической жизни политический лидер. Дело в том, что даже внутри политической элиты существуют отдельные личности, которые не только принимают важнейшие политические решения, но и более других влияют на общество, благодаря обладанию реальной властью. Такая личность, наделенная управленческим статусом и властной должностью, называется политическим лидером.
Лидер в переводе с английского языка (leader) означает «ведущий», «указывающий путь». Особое значение лидеров в истории подчеркивал Ф. Ницше, который писал: «Цель человечества лежит в его высших представителях... Человечество должно неустанно работать, чтобы рождать великих людей — в этом, и ни в чем ином, состоит его задача». Выясним, кто и что дает лидеру право руководить другими людьми, какими мотивами он руководствуется в своей политической деятельности.