История партий и партийной борьбы так же стара, как и история человеческого общества. Действительно, как только люди осознали, что живут в социуме (будь то род, племя или союз племен), они сразу же столкнулись с необходимостью отстаивать свои насущные интересы и идеальные представления о совершенствовании человека, общества и природы. Именно для отстаивания этих интересов и представлений на собрании рода или племени или просто во время случайно разгоревшегося спора они объединялись в группировки. Как правило, такие группировки существовали короткое время и имели неустойчивую структуру. Но они могли повлиять на общественное мнение, решение общего собрания, на избрание вождя и его позицию по тому или иному вопросу.
Появление политических партий в том виде, в каком мы привыкли их видеть сегодня, исторически относится к Новому времени, а точнее к середине XIX в. Еще многие деятели Великой французской революции, такие как Мирабо, Байи, Лафайет, не признавали возможным для общества подчинение чьим-нибудь сословным интересам, а боролись за единство нации. В то же время, если считать партийной системой равновесие и борьбу интересов различных слоев населения, такая партийная борьба просматривается в глубь веков. В восточных империях Древнего мира она принимала формы дворцовых интриг и верхушечных переворотов, нередко выливаясь в форму восстания широких масс.
В Древней Греции и Риме, где граждане имели определенные политические права, партийная борьба велась более легитимно.
Но в каких бы формах и странах ни велась партийная борьба, можно заметить три основных ее течения: первое выступает за сохранение существующего политического и экономического порядка, второе – за реформы, то есть постепенное его преобразование и третье – за переворот, коренной слом и радикальное преобразование общества.
С середины XIX в., когда цивилизованное человечество вступило в индустриальную фазу, и благодаря техническому прогрессу изменения общественной жизни стали заметны уже при жизни одного поколения, перед обществом встал вопрос: «По какому пути развиваться?» На этот вопрос появилось сразу несколько ответов. Консерваторы считали главным сохранить традиционные ценности, не разгонять общественную колесницу с помощью реформ, а дать ей катиться со скоростью, обусловленной естественным развитием.
Либералы прогресс видели в освобождении человеческой личности. Тогда предприимчивость и инициатива людей обеспечат быстрое развитие общества. Задачей же государства является путем своевременных реформ давать простор этой инициативе. Наконец, радикалы стояли за коренные, революционные изменения, включающие слом, отрицание старых устоев, скачкообразный переход к новым формам общественной жизни. Во время Великой французской революции в соответствии с местами, которые эти люди занимали во французском Национальном Собрании, они получили также названия «правые», «центристы» и «левые».
В XXI в. в левый сектор политического спектра входят анархистские, коммунистические и социалистические партии, имеющие ближние и дальние корни в марксизме. К центристским течениям относятся политические силы, так или иначе толкующие либеральную доктрину. Правыми обычно называют силы фашистского, монархического или крайне религиозного толка, ставящие на место закона Коран, Тору или Закон Божий.