В политическом спектре каждой страны различаются партии правые, левые и центристские. Эта классификация ведет свое происхождение от размещения партий в послереволюционном французском парламенте, где консерваторы сидели по правую сторону от председателя, а сторонники реформ — по левую. Партии, выступающие за “резкие движения” власти, связанные с полным или частичным отказом от демократии в интересах достижения провозглашаемых ими целей, именуются радикальными (бывают правые и левые радикалы), а склонные к незаконным средствам борьбы — экстремистскими (т.е. допускающими крайности), среди которых тоже различаются правые и левые. Например, праворадикальными часто именуют партии неофашистского, националистического, расистского характера, а леворадикальными — коммунистические. Экстремисты любой масти обычно склонны к террору, путчам и т.п.
В “социалистических” странах, как правило, существует только коммунистическая партия, сливающаяся с государством и подчиняющая себе его. Допущение других партий имеет место в отдельных случаях при условии признания ими “руководящей и направляющей” роли компартии. Порой такие партии носят искусственный характер. Например, в Китае, где подобного рода партий восемь, входящая в их число Крестьянско-рабочая демократическая партия объединяет представителей... медицинской интеллигенции.
Вообще необходимо учитывать, что название партии далеко не всегда говорит о ее социально-политическом характере. Определение “демократическая” мы можем встретить в названиях таких партий, для которых демократия отнюдь не является признаваемой ценностью (например. Национал-демократическая партия Германии). Есть партии, называющие себя радикальными, но на деле от радикализма далекие, точнее — далеко от него ушедшие (например, во Франции, Швейцарии).
Электорат партий не всегда определяется только их социальной базой, ибо одна и та же база может быть у нескольких партий. Подчас немалую роль играют, как отмечалось, местные и даже семейные политические традиции, когда люди из поколения в поколение голосуют за определенную партию.