ПРИЗЕМЛЕНИЕ

 

Тэлли падала в безмолвие, кувыркаясь в воздухе.

После кажущейся неподвижности полета на шаре свист ветра так и ударил по ушам. Тэлли изо всех сил прижимала летательную доску к груди, но цепкие пальцы воздушных потоков упрямо норовили выхватить скайборд — ее единственную надежду уцелеть, не погибнуть. Тэлли размахивала ногами, пытаясь остановить вращение. Мало-помалу темный горизонт занял более или менее устойчивое положение.

Но Тэлли падала спиной вперед. Она висела под скайбордом и видела над собой звездное небо и темный круг воздушного шара. А потом вспыхнуло пламя горелки, оболочка серебристо сверкнула в темноте и стала похожей на громадную тусклую луну. Тэлли догадалась, что Перис решил набрать высоту, чтобы увести погоню в сторону. Что ж, и на том спасибо.

То, что Перис раздумал бежать, больно ранило Тэлли, однако сейчас, когда она камнем мчалась навстречу земле, ей было не до него.

Она отчаянно пыталась перевернуться, но скайборд ловил ветер, как парус, и так и рвался из рук. Это было все равно что удерживать большого воздушного змея при сильном ветре, с той только разницей, что если бы Тэлли потеряла контроль над своим «змеем», секунд через шестьдесят она бы расшиблась в лепешку.

Она попыталась расслабиться, переждать страшные секунды, и почувствовала, как что-то тянет ее за левое запястье. Здесь, на такой высоте, магниты скайборда не могли удержать ее в воздухе, но они по-прежнему взаимодействовали с металлом, содержащимся в спасательных напульсниках.

Тэлли отрегулировала левый напульсник, чтобы максимально увеличить его сцепление со скайбордом. Как только она почувствовала, что левый напульсник более или менее надежно примагнитился к доске, она вытянула в сторону правую руку, подставила ее свирепому ветру — так она в детстве выставляла руку из окна родительского аэромобиля. Тэлли повернула ладонь ребром вниз, увеличив свое сопротивление воздушному потоку. Мало-помалу она начала медленно переворачиваться.

А еще через несколько секунд скайборд уже был под ней.

Теперь она увидела внизу землю — огромную, темную и алчную. Пронизывающий холод забирался под пальто.

Тэлли казалось, что она падает целую вечность, но земля словно бы совсем не приближалась. Единственным ориентиром оставалась серебристая змейка реки. Тэлли в порядке эксперимента чуть наклонила ладонь и заметила, что излучина озаренной луной реки начала поворачиваться по часовой стрелке. Тэлли прижала руку к корпусу — река замерла.

Тэлли усмехнулась. Все-таки этим безумным падением можно немного управлять.

Она падала, и сверкающая лента реки вырастала в размерах — сначала медленно, потом все быстрее. Темный горизонт приближался, и казалось, будто на Тэлли надвигается какой-то гигантский хищник, заслоняя собой звездное небо. Вцепившись в летательную доску обеими руками, Тэлли принялась работать ногами и вскоре обнаружила, что если выпрямить и расставить их пошире, то тоже можно отчасти управлять падением и держаться так, чтобы река все время была прямо под ней.

И лишь в последние десять секунд она осознала, насколько широк бурный поток внизу. По воде что-то плыло — тут и там.

Все быстрее и быстрее приближались волны.

А потом сработали магниты скайборда. Ощущение было такое, будто перед носом у Тэлли кто-то захлопнул дверь. Скайборд с такой силой ударил ее по лицу, что у нее треснула нижняя губа и во рту стало солоно от крови. Спасательные напульсники жестоко вывернули руки Тэлли, сила инерции свирепо прижала ее к резко затормозившей падение доске. Грудную клетку словно обхватил кольцами и сдавил здоровенный удав. Тэлли отчаянно пыталась сделать вдох.

Скайборд быстро замедлял падение, но поверхность реки все равно приближалась, растягивалась все дальше во всех направлениях, как громадное зеркало, наполненное звездным светом, пока не…

Шлеп!!!

Скайборд ударился о воду, будто ладонь великана. Тэлли жестоко тряхнуло, из глаз полетели искры, в ушах зазвенело. А потом она оказалась под водой, все звуки заглушил глухой рокот. Она разжала руки и устремилась к поверхности. Воздуха в легких совсем не осталось — все, что было, вышибло при ударе о воду. Заставив себя открыть глаза, девушка увидела только тусклое мерцание, пробивающееся сквозь толщу мутной воды. Тэлли забарахталась из последних сил, и свет понемногу стал приближаться. Наконец она вынырнула на поверхность, кашляя и задыхаясь.

Кругом, насколько хватало глаз, бушевала река. Быстрое течение гнало вперед барашки волн. Тэлли заработала руками и ногами по-собачьи, но плыть было тяжело — тянул вниз рюкзак. Она хватала ртом воздух и никак не могла прокашляться. Во рту ощущался привкус крови.

Повертевшись на месте, Тэлли поняла, что прицелилась даже чересчур хорошо: она оказалась прямо на середине реки, что до одного берега, что до другого было с полсотни метров. Она выругалась. Ладно, надо только продержаться на воде до тех пор, когда сработают спасательные напульсники…

Где же скайборд? Он уже должен был найти хозяйку.

Магниты так долго не включались… Тэлли ожидала, что торможение произойдет гораздо раньше и она не врежется в воду на такой большой скорости. Немного подумав, она поняла, что произошло. Река оказалась глубже, чем она ожидала. От залежей минералов в донных осадках ее отделяла многометровая толща воды. Она вспомнила, как порой скайборды начинали подрагивать над самой серединой реки в черте города. Тут было слишком далеко до залежей железа, и магниты не могли работать в полную силу.

Хорошо еще, что скайборд вообще замедлил ее падение.

Тэлли оглядывалась по сторонам. Летательная доска сама по себе вряд ли смогла бы плыть, слишком она тяжелая. Наверное, она утонула, и свирепое течение унесло ее. Тэлли повернула регуляторы на напульсниках и выставила радиус поиска скайборда, равный целому километру. Она ждала, когда нос летательной доски вынырнет из воды.

Со всех сторон вокруг в реке что-то плавало — какие-то пупырчатые объекты неправильной формы, похожие на стаю аллигаторов. Что это такое?

Что-то толкнуло Тэлли…

Она развернулась — но это оказалась всего-навсего коряга, а вовсе не аллигатор и не скайборд. И все же Тэлли радостно ухватилась за нее, потому что уже устала барахтаться в воде. Повсюду плыли стволы упавших деревьев, отдельные сучья, комья спутанных листьев тростника, кучи гниющих листьев. Река несла на своей поверхности самые разнообразные грузы.

«Это все из-за дождя», — поняла Тэлли. За трое суток непрерывного ливня, видимо, успело основательно затопить прибрежные холмы, и в реку смыло весь скопившийся мусор, а сама она от дождя разбухла, и ее течение усилилось. Коряга, за которую ухватилась Тэлли, была ста рая, почерневшая, но на месте слома блестела свежая древесина. Неужели вода умудрилась сломать еще живое дерево?

Тэлли провела пальцами по этому месту на стволе и поняла, что в дерево явно врезалось что-то неестественно ровное.

Вроде края скайборда.

В нескольких метрах в стороне плыла еще одна коряга с похожим торцом. Видимо, при падении старый подгнивший ствол разрубило скайбордом пополам. Тэлли до сих пор чувствовала во рту привкус крови. Но что случилось со скайбордом?

Она еще прибавила радиус поиска на регуляторах напульсников, хотя понимала, что в таком режиме их батарейки очень скоро сядут. Каждую секунду течение уносило Тэлли все дальше и дальше от того места, где она упала в реку.

Скайборд и не думал выныривать из воды, магнитные напульсники нисколечко ни к чему ни притягивались. Шли минуты, и Тэлли пришлось признать, что ее летательная доска погибла смертью храбрых и лежит теперь на дне реки вместе с прочим мусором.

Девушка выключила напульсники и, держась за корягу, поплыла к берегу.

 

Берег был грязным и скользким, земля пропиталась дождем и водой вздувшейся реки. Тэлли вплыла на коряге в маленький заливчик и дальше побрела вброд, пробираясь между сучьями прибрежных деревьев и осокой. Здесь было неглубоко — всего по пояс. Казалось, все, что только успело попасть в реку за время ливня и паводка, набилось в этот крошечный залив.

Включая Тэлли Янгблад.

Она старалась как можно скорее выбраться из воды, уйти подальше от бурной реки. Уставшие мышцы налились свинцом. Тэлли то и дело оступалась и падала, карабкаясь по скользкому глинистому склону, и вскоре вся перемазалась в грязи. В конце концов она сдалась и легла ничком на холодную землю, стуча зубами. Так жутко она не выматывалась с тех пор, как стала красоткой. Река словно высосала из нее жизненные силы.

Тэлли нашла в рюкзаке зажигалку и дрожащими пальцами собрала кучку хвороста. Но все дерево в окрестностях за последние дни вымокло насквозь, и от маленького огонька ветки только еле слышно шипели, но загораться не желали.

Хорошо еще, обогрев пальто пока работал. Запретив себе думать о том, как скоро сядут батарейки, Тэлли включила его на полную мощность и свернулась клубочком.

Ей хотелось заснуть, но мешал озноб. Она чувствовала себя так, как бывало, когда в пору уродства ей случалось сильно простудиться. Но теперь-то она не могла заболеть, красотки и красавцы не болеют… Если только за последний месяц она не извела свой организм до крайности. Почти ничего не ела, подолгу мерзла, жила на адреналине и кофе. А за последние сутки она и часу не пробыла сухой.

А может быть, у нее тоже проявилась реакция на лекарство, как у Зейна? Может быть, оно вдруг начало разрушать ее мозг — и надо же было такому случиться именно теперь, когда у нее не осталось никакой надежды получить помощь врачей…

Кровь стучала в висках, мысли лихорадочно метались. Скайборда у Тэлли не было, добраться до Ржавых руин она могла только пешком. Никто не знал, где ее искать. В мире Тэлли Янгблад не осталось ничего, кроме дикой природы и пронизывающего холода. Ей теперь даже немного не хватало браслета, она ощущала свободное запястье как щербинку на месте удаленного зуба.

Но хуже всего было то, что рядом с ней не было Зейна. Весь последний месяц они почти не разлучались ни днем ни ночью, и пусть им часто приходилось молчать, Тэлли привыкла к его постоянному присутствию, к его прикосновениям, к их безмолвным беседам. И вдруг Зейн исчез, и Тэлли чувствовала себя так, словно, падая с воздушного шара, она лишилась какой-то части тела.

Тысячу раз она представляла себе этот момент, когда они наконец выберутся из города и станут свободны. Но что бы она ни воображала, в этих фантазиях Зейн всегда был рядом с ней.

И вот теперь она лежит на мокрой земле совершенно одна.

Тэлли еще долго не могла заснуть, мысленно снова и снова прокручивая в голове последние страшные минуты в гондоле воздушного шара. Если бы только она спрыгнула раньше, если бы додумалась выглянуть из гондолы до того, как город с его железной решеткой остался далеко позади! Как она могла медлить после того, что сказал ей Зейн! Ведь побег был единственным шансом вместе обрести свободу.

Все опять пошло кувырком, и виновата была только она.

Наконец усталость взяла верх над переживаниями, и Тэлли погрузилась в тревожный сон.