Скотт Вестерфельд Красавица Уродина — 2

Скотт Вестерфельд

Красавица

 

Уродина — 2

OCR and Spellcheck: oldmaglib

Скотт Вестерфельд «Красавица»: Эксмо, Домино, Москва, Санкт-Петербург, 2011

Оригинальное название: Scott Westerfeld «Pretties», 2005

ISBN 978-5-699-49511-5

Перевод: Н. Сосновская

 

Аннотация

 

Вот уже много лет на свете нет некрасивых людей. Ну, если не считать подростков. На шестнадцатый день рождения каждый получает поистине королевский подарок — прекрасную внешность и идеальное здоровье. Свежеиспеченные красотки и красавцы несколько лет живут в свое удовольствие, не думая ни о чем, кроме балов и вечеринок. И никто из них не догадывается, какую цену все они заплатили за столь прекрасную жизнь. Ведь те же врачи, которые делают их красивыми, одновременно вносят кое-какие изменения в их разум…

Тэлли Янгблад — одна из немногих, кто знает тайну, на которой держится мир: на операционном столе из людей делают покорных, трусливых болванчиков. И все же она согласилась стать красоткой, потому что кто-то должен был испытать на себе лекарство от «красотомыслия».

 

Скотт Вестерфельд

Красавица

 

Часть первая

Спящая красавица

 

Не забывайте: самые красивые вещи в мире — самые бесполезные.

Джон Рёскин, «Камни Венеции», том 1

 

ПРЕСТУПНИЦА

«Что надеть?» — вот самый сложный вопрос, который приходилось решать каждый день. В приглашении в особняк Валентино насчет дресс-кода говорилось:… Тэлли больше нравились торжественные балы, на которые полагалось являться в строгих вечерних нарядах — так называемые…

ОРГИЯ

 

Вечеринка должна была состояться в особняке Валентине — самом старом здании в Нью-Красотауне. Это был длинный дом на берегу реки, всего в два этажа высотой. Зато на нем возвышалась ретрансляционная башня, которую было видно даже с другого края острова. Стены особняка были сложены из настоящего камня, поэтому комнаты в нем не разговаривали, но здесь не раз устраивались грандиозные, сказочные оргии. Ожидать очереди поселиться в особняке Валентино можно было целую вечность, а то и того дольше.

Перис, Фаусто, Шэй и Тэлли шли по увеселительным садам. Вокруг топали на бал-маскарад другие компании вроде них. Тэлли заметила ангела с красивыми крыльями из перьев. Хозяин костюма наверняка затребовал его несколько месяцев назад, и это было совершенно нечестно. Стайка красавчиков и красоток вырядилась толстяками и толстухами, даже надели маски с тройными подбородками. А компания, явно принадлежавшая к группировке «гуляк», оделась (точнее — разделась) людьми, жившими еще в эпоху ржавников: полуголые «древние люди» жгли костры и били в бубны, устроив в окрестностях особняка альтернативную вечеринку меньшего размаха. Что ж, это было вполне в стиле «гуляк».

Перис и Фаусто всю дорогу спорили, в какой момент себя поджечь. С одной стороны, им, конечно, хотелось эффектно войти в особняк, а с другой — неплохо было бы поберечь бенгальские огни до тех пор, пока все не соберутся, чтобы и другие «кримы» полюбовались.

Когда впереди показались огни особняка, Тэлли вдруг занервничала. Костюмы выглядели не слишком шикарно. Тэлли надела свой старый свитер, а Шэй — его копию. На обеих были штаны из грубой ткани, за спиной — рюкзаки, а на ногах — самодельные туфли, которые Тэлли видела на одном дымнике и по памяти описала окну доставки. Для того, чтобы добиться эффекта «неумытости», девушки натерли грязью лицо и одежду. Когда они только вышли из дома, им казалось, что они выглядят просто потрясающе, а теперь Тэлли почувствовала себя обыкновенной замарашкой.

У двери стояли двое жильцов особняка Валентино, наряженных надзирателями. Они следили за тем, чтобы никто не проник внутрь без маскарадного костюма. Сначала они остановили Периса и Фаусто, но как только эта парочка воспламенилась, «надзиратели» сразу рассмеялись, замахали руками и позволили мальчикам пройти. При виде Тэлли и Шэй они просто пожали плечами, но пропустили.

— Вот погодите, увидят нас другие «кри-мы»! — сказала Шэй. — Они-то все сразу поймут.

Четверо друзей стали пробираться сквозь толпы гостей, одетых в самые фантастические костюмы. Тэлли видела снеговиков, солдат, гладиаторов и даже целую Комиссию красоты, состоящую из ученых с рисунками-шаблонами человеческих лиц. Тут и там мелькали исторические деятели всех частей света в невообразимых нарядах, и это напомнило Тэлли о том, как же сильно люди отличались друг от друга в те времена, когда их было слишком много. Многие из красоток и красавчиков постарше нарядились современными врачами, надзирателями, строителями, политиками — словом, теми, кем они хотели стать после второй операции, когда перестанут быть свежеиспеченными красавчиками и обретут статус «зрелых». Бригада пожарных с хохотом попыталась погасить огонь на Перисе и Фаусто, но те не пожелали гаснуть.

— Где же они? — то и дело спрашивала Шэй, но каменные стены помалкивали. — Вот тупизм! И как тут только люди живут?

— Наверное, с мобильниками не расстаются, — предположил Фаусто. — Надо было нам хоть один заказать.

Проблема заключалась в том, что в особняке Валентино нельзя было с кем-то поговорить, просто позвав его по имени, — комнаты здесь были старинные и безмозглые, так что находиться внутри этого дома было почти то же самое, что на улице. Друзья бродили по залам. Тэлли прижала ладонь к стене, и ей понравилось, какие прохладные на ощупь эти древние камни. На пару мгновений они напомнили ей о жизни на лоне природы, где все было неотесанное, молчаливое и неизменное. На самом деле, она не так уж и рвалась встретиться с «кримами». Они все будут таращиться на нее и прикидывать, как проголосовать… Брр!

Друзья шли по запруженным народом коридорам и заглядывали в комнаты, битком набитые древними астронавтами и исследователями космоса. Тэлли насчитала пять Клеопатр и две Лилиан Рассел.[1]Попалось ей на глаза и несколько Рудольфов Валентино.[2]Оказалось, особняк назван в честь этого ржавника, которому от рождения досталась почти совершенная красота.

Другие компании нарядились коллективно. Друзьям встретились «мошенники», одетые скай-хоккейной командой, — с клюшками и на скайбордах; «обманщики», вырядившиеся больными щенками с конусообразными пластиковыми воротниками на шеях. И конечно, повсюду сновали «стайники», без умолку переговаривавшиеся друг с другом с помощью колец-интерфейсов. У «стайников» под кожей имелись вживленные антенны, поэтому они могли вызвать друг друга откуда угодно, даже внутри безмозглых стен особняка Валентино. Другие группировки всегда потешались над «стайниками», которые ходили повсюду только толпой, как пчелы роем. Вне толпы они боялись выходить в свет. Сегодня «стайники» нарядились мухами, нацепив маски с большими фасеточными глазами. Что ж, костюмчики в самый раз для них.

Пока посреди всего этого безумного ассорти масок и костюмов Тэлли не заметила ни одного «крима». «А вдруг, — испугалась она, — они все решили бойкотировать этот маскарад, чтобы не голосовать за меня?» С каждой минутой Тэлли накручивала себя все больше. Вдобавок она то и дело ловила на себе взгляды какого-то человека. Незнакомец в сером шелковом комбинезоне неотступно следовал за ними и сразу же растворялся в толпе, стоило только Тэлли взглянуть на него в упор.

Она не могла даже понять, парень это или девушка. На незнакомце (или незнакомке?) была маска — пугающая и красивая одновременно. По-волчьи жестокие глаза сверкали, отражая огни люстр. При виде этого пластикового лица в душе Тэлли всколыхнулись какие-то смутные воспоминания, что-то неприятное.

Довольно скоро она поняла, что маскарадный костюм незнакомца изображает агента Комиссии по чрезвычайным обстоятельствам.

Тэлли остановилась и прижалась спиной к прохладной стене. Она вспомнила серые шелковые комбинезоны чрезвычайников, вспомнила их красивые и жестокие лица… Голова у нее пошла кругом, перед глазами поплыло — так с ней бывало всегда, когда она вспоминала о жизни вне города.

Видеть такой маскарадный костюм здесь, в Нью-Красотауне, было по меньшей мере странно. Кроме Тэлли и Шэй, вряд ли кто-то здесь своими глазами видел чрезвычайника. Для большинства людей агенты Комиссии были всего лишь персонажами городских баек. Стоило случиться чему-то непонятному — и в этом винили чрезвычайников. А они весьма умело скрывались. Их работа состояла в том, чтобы защищать город от внешней угрозы, и они берегли покой горожан, как солдаты и разведчики во времена ржавников. Но только настоящие преступники вроде Тэлли Янгблад встречались с чрезвычайниками лично.

А хозяин этого маскарадного костюма явно знал, что делает. Почти наверняка он или она видел живого чрезвычайника. Но почему этот человек следит за Тэлли? Серый силуэт, движущийся со зловещей грацией хищника, преследовал ее, оставаясь на краю поля зрения. Тэлли хорошо запомнила повадки чрезвычайников с того страшного дня, когда они явились в Дым и охотились за ней среди руин вольного поселения.

Тэлли тряхнула головой. Воспоминания до сих пор как-то не складывались у нее в голове. Что за чушь, конечно же, чрезвычайники за Тэлли не охотились. С какой бы это стати? Они ее спасли, они привезли ее домой после того, как она ушла из города по следам Шэй. При мысли о чрезвычайниках у Тэлли всегда кружилась голова, но в этом нет ничего удивительного. Их жестокие лица были специально сделаны такими, чтобы напугать любого, точно так же как чудесные лица обычных красавцев и красоток призваны радовать взгляд.

Может быть, этот человек вовсе не преследует ее. А может быть, это вообще не один человек, а целая компания. Нарядились одинаково и рассредоточились по всем комнатам, а Тэлли вообразила себе невесть что. Точно, вот и объяснение! Тэлли облегченно перевела дух и повеселела.

Она нагнала друзей, и они, перебрасываясь шутками, пошли дальше в поисках «кримов». Но краем глаза Тэлли продолжала наблюдать за своим преследователем и быстро поняла: нет, это не компания шутников. Это один и тот же человек. Он ни разу ни с кем не заговорил, молча и грациозно скользя по залам и коридорам.

Тэлли попыталась взять себя в руки. У чрезвычайников нет причин гоняться за ней. И уж тем более, с какой стати чрезвычайник явился бы на бал-маскарад, нарядившись чрезвычайником?

Тэлли через силу рассмеялась. Возможно, это один из «кримов» решил над ней подшутить — кто-то из тех, кто сто раз слышал историю Тэлли и Шэй и знал все про чрезвычайников. Если так, то она только выставит себя дурой, если будет дергаться. Лучше всего будет вести себя так, словно этого фальшивого чрезвычайника вовсе нет.

Тэлли опустила глаза и оглядела собственный наряд. «Может быть, костюм дымницы привлекает ко мне внимание?» Права была Шэй: запах старого свитера домашней вязки всколыхнул воспоминания о жизни в Дыме, о днях изнурительной работы и ночах, когда они грелись у костров. И сразу в памяти всплывали лица стареющих уродцев. Порой они являлись Тэлли во сне, и она вскрикивала и просыпалась.

Да, от жизни в Дыме нервы Тэлли здорово расшатались.

Никто из ее друзей не обращал внимания на фигуру в сером. Может быть, они все принимают участие в этом розыгрыше? Фаусто переживал, что его бенгальские огни погаснут, а другие «кримы» так и не успеют их увидеть.

— Может быть, они на одной из башен? — предположил он.

— По крайней мере, оттуда мы сможем связаться с ними, — подхватил Перис.

Шэй недовольно фыркнула и направилась к ближайшей двери.

— Куда угодно, только бы выбраться из этой дурацкой груды камней.

Толпа гостей уже и так повалила наружу, растекаясь вокруг древних каменных стен. Шэй повела компанию вперед, выбрав наугад одну из бальных башен. Друзья миновали кучку «волосатиков» в париках в виде ульев, вокруг которых роились стаи шмелей — на самом деле это были крошечные магнитные подъемники, как у скайбордов, выкрашенные в черно-желтые полосочки и затейливо размещенные вокруг головы.

— А жужжат неправильно, — отметил Фаусто, но Тэлли заметила, что эти костюмы его впечатлили.

Бенгальские огни у него в волосах догорали, и народ вокруг уже начинал поглядывать на него с недоумением.

Как только друзья вошли в бальную башню, Перис связался с Зейном, и тот сказал, что все «кримы» здесь, наверху.

— Молодец, Шэй, здорово угадала.

Все четверо вошли в кабину лифта вместе с хирургом, трилобитом и двумя подвыпившими хоккеистами, с трудом удерживающимися на скай-коньках.

— Прекрати так психовать, Тэлли-ва, — сказала Шэй, крепко сжав ее плечо. — Примут тебя, не бойся. Ты нравишься Зейну.

Тэлли сумела улыбнуться, гадая, правда ли это. Зейн всегда расспрашивал ее о жизни до операции, но он так со всеми разговаривал — впитывал истории других «кримов», ловил каждое слово, сверкая золотистыми глазами. Неужели он действительно считает Тэлли Янгблад особенной?

Ну, кто-то точно считал ее особенной. Как только двери кабины открылись, Тэлли на глаза попалась фигура в сером костюме, которая тут же затерялась в толпе.

 

ПРЕСЛЕДОВАТЕЛЬ

Большинство «кримов» явились на бал-маскарад в образе лесорубов, в одежде из шотландки и со здоровенными накладными мышцами. В одной руке каждый… Костюм Периса все подняли на смех. Попытались поджечь Фаусто, но только… Шэй подошла к Зейну и продемонстрировала ему драгоценные камешки в глазах.

ПАДЕНИЕ

— Потом, Тэлли, — пробормотал Крой, натягивая маску. Он рывком распахнул дверь, и на лестничную клетку хлынул шум бала. Крой… Тэлли остолбенела. Дверь медленно закрывалась. Уродство, как и ее старый свитер, сохранилось в ее Памяти как бы…

ЗЕЙН

 

Ей приснилась прекрасная принцесса.

Она была заперта в высокой башне с каменными стенами и холодными пустыми комнатами, не умевшими разговаривать. Не было в башне ни лифта, ни даже пожарных лестниц, поэтому Тэлли не очень понимала, как же принцесса забралась на самый верх.

Но как бы то ни было, томилась принцесса на верхнем этаже башни. У нее даже спасательной куртки не было. Принцесса спала беспробудным сном.

Башню стерег дракон. У него были глаза-самоцветы и злая хищная морда. Он двигался грубо и резко, и при виде его движений Тэлли подташнивало от страха. Даже во сне она понимала, кто такой на самом деле этот дракон. Это был жестокий красавец, агент Комиссии по чрезвычайным обстоятельствам, а может быть, целый отряд агентов, вселившихся в серую шелковистую шкуру рептилии.

Такой сон никак не мог обойтись без принца.

И принц пришел. Дракон не стал ему помехой — убивать стража принц не пытался, просто прокрался мимо него к башне. Принц полез вверх по стене, цепляясь за трещинки и выступы в каменной кладке, найти которые не составляло труда, потому что башня была старая и ветхая. Он ловко карабкался вверх, помедлив лишь раз, чтобы бросить взгляд на дракона — как он там. А дракон отвлекся, он с неподдельным интересом наблюдал, как игривая стайка крыс снует между его когтей.

Принц влез в высокое окно и приник к губам принцессы в поцелуе, от которого она тотчас проснулась, — вот, собственно, и весь сказ. Спуститься вниз и прокрасться мимо дракона особой сложности не составило, поскольку это все-таки был сон, а не кино и даже не сказка. Все закончилось роскошным долгим поцелуем. Классический хеппи-энд.

Кроме одной мелочи.

Принц был — всем уродцам уродец.

 

Тэлли проснулась с головной болью. Увидев свое отражение в зеркальной стене, она вспомнила, что голова у нее, возможно, болит не только с похмелья. Удар по лбу ее совсем не украсил. Как ее предупредили ночью надзиратели, кожа на месте раны, обработанной спреем, была жуткого красного цвета. Нужно скорее посетить хирургический кабинет, где врачи бесследно удалят ссадину…

Но Тэлли решила пока этого не делать. Как сказал Перис, со ссадиной у нее будет по-настоящему преступный вид. Тэлли улыбнулась, вспомнив о своем новом статусе, и ссадина ей сразу показалась прекрасной.

Градом посыпались сообщения от других «кримов», пьяные поздравления и рассказы о других диких выходках на балу. Но конечно, никто не отколол ничего более сногсшибательного, чем ее прыжок с башни в обнимку с Перисом. Тэлли слушала сообщения с закрытыми глазами и купалась в приглушенном шуме толпы. Она была просто счастлива: надо же, друзья помнили о ней, хотя она покинула вечеринку очень рано. Вот что значит быть полноправным членом группировки: друзья остаются с тобой, что бы ты ни натворил.

Зейн оставил целых три сообщения и в последнем спрашивал, не хочет ли она с ним позавтракать утром. Голос у него был не такой пьяный, как у остальных, так что Тэлли подумала, что он, возможно, уже проснулся.

Когда она вызвала Зейна, он отозвался:

— Как ты?

— Я потеряла лицо, — пошутила Тэлли. — Перис рассказал тебе, как я стукнулась головой?

— Да. У тебя правда кровь шла?

— Еще как.

— Надо же. — Тэлли слышала взволнованное дыхание Зейна. Его всегдашняя невозмутимость дала трещину. — А прыжок был что надо. Рад, что ты не… ну, что ты не погибла.

Тэлли улыбнулась.

— Спасибо.

— Слушай, а ты читала эту прелесть насчет бала?

Среди сообщений, поступивших Тэлли, было одно новостное, но у нее не было настроения его читать.

— Что за прелесть?

— Вчера кто-то взломал почтовый сервер и разослал новые приглашения, в которых было сказано, что явиться надо в маскарадных костюмах. Каждый из организаторов бала в особняке Валентино подумал на своих соседей и не стал поднимать шум. Но никто не знает, кто на самом деле написал это приглашение. Обалдеть, да?

Тэлли изумленно заморгала. У нее вдруг сильно закружилась голова. Вот уж точно — обалдеть. Мир завертелся вокруг нее, ощущение было такое, будто она оказалась в желудке пьяно го великана. Взломом почтовых серверов занимаются только уродцы. И только одному уродцу позарез надо было превратить вечеринку в особняке Валентино в бал-маскарад: Крою. Крою с его маской хищного красавца и загадочными предложениями.

А значит, вся эта история закрутилась из-за Тэлли Янгблад.

— Просто жуть какая-то, Зейн.

— Во-во. Ты есть хочешь?

Тэлли кивнула, голова отозвалась на резкое движение вспышкой боли. За окном вздымались в небо бальные башни особняка Гарбо, высокие и стройные. Тэлли уставилась на них в надежде, что от этого мир перестанет вращаться.

«Наверное, я преувеличиваю, — с тоской думала она. — Не может быть, чтобы все это было из-за меня. Наверное, просто какие-то уродцы безобразничают или у кого-нибудь из хозяев вечеринки у Валентино крыша поехала».

Но если все это лишь случайность, каким образом Крой успел к этой случайности подготовиться и запастись костюмом для маскарада? Ведь в Ржавых руинах, как и в глубокой глуши, где прятались дымники, окон доставки, откуда как по волшебству появляется все, что хочешь, нет. Там все нужно делать своими руками, а это требует времени и усилий. И Крой почему-то выбрал именно этот костюм… Тэлли вспомнила холодные стеклянные глаза маски, и ей стало дурно.

«Пожалуй, надо поесть, — решила она. — Может, тогда станет лучше».

— Да, ужасно хочу, — ответила она на вопрос Зейна. — Давай позавтракаем.

 

Они встретились в Дензел-парке[5]— увеселительном саду, тянувшемся извилистой полосой от центра Нью-Красотауна до особняка Валентино. Сам особняк прятался за деревьями, но башня-ретранслятор на крыше была видна хорошо. Старомодный флаг валентиновцев развевался на холодном ветру. В парке уже успели ликвидировать почти все последствия вчерашней вечеринки — только на траве чернело несколько кругов, оставшихся после костров, которые жгли «гуляки». Над одним кострищем хлопотал робот-уборщик, аккуратными движениями механических лап перекапывая землю и бросая в нее семена.

Когда Зейн предложил устроить пикник, брови Тэлли удивленно дернулись вверх, и она ойкнула от боли — ссадина еще не зажила. Но после прогулки на свежем воздухе головная боль немного поутихла. Таблетки, которыми снабдили Тэлли надзиратели, отчасти сняли боль от ушиба, но и только. В Нью-Красотауне ходили слухи, будто врачи знают, как снимать похмелье, но из принципа держат в тайне секрет исцеления.

Зейн пришел вовремя. Позади него парил, покачиваясь на ветерке, контейнер с завтраком. Подойдя ближе к Тэлли, Зейн разглядел ее ссадину и потрясенно вытаращил глаза, даже руку машинально протянул, чтобы потрогать, но вовремя спохватился.

— Кошмар, правда? — вздохнула Тэлли.

— Ты чего! Да у тебя с ней вид, как у завзятой преступницы!

— Но на кучу милли-елен не тянет, верно?

— Я бы не стал оценивать это в еленах, — ответил Зейн, подумав. — Тут нужна какая-то другая единица, только пока не знаю, какая. Покруче елены.

Тэлли улыбнулась: Перис оказался прав, посоветовав ей не спешить возвращать лицу нормальный вид. Любуясь ее ссадиной, Зейн стал особенно красив, и глядя на него, она испытывала щемящее чувство: она словно стала центром мироздания, у нее даже голова перестала кружиться.

Временная пластика лица, которую Зейн сделал себе под вчерашний костюм, уже выдохлась, его губы снова стали нормальными, чуть припухлыми, как полагается. И все-таки при свете дня особенно бросалась в глаза резкость черт его лица, состоявшего из сплошных контрастов: подбородок и скулы острые, лоб высокий. Кожа Зейна имела, как у всех, оливковый оттенок, но на солнце в сочетании с черными волосами выглядела бледной. В инструкциях по операциям черные как смоль волосы запрещались — они считались крайностью, но Зейн красил волосы чернилами для каллиграфии. Кроме того, он мало ел, чтобы щеки у него были впалыми, а взгляд — пронзительным. Из всех красавцев, с которыми Тэлли познакомилась после операции, только Зейн выглядел ничуть не похожим на остальных.

Может быть, именно поэтому он был главным «кримом». Ведь тот, кто ничем не выделяется, не может выглядеть по-настоящему преступным типом.

Сверкая золотыми глазами, Зейн огляделся по сторонам, ища, где бы присесть, и выбрал место в тени у корней старого развесистого дуба. Они уселись на усыпанную листьями траву. Воздух был наполнен ароматами росы и влажной почвы. Контейнер с завтраком опустился на траву между Тэлли и Зейном. Девушка почувствовала тепло, исходящее от секций с яичницей и булочками.

Тэлли положила себе на подогретую тарелку яичницу, сыр и несколько кусочков авокадо и откусила половинку маленькой булочки. Посмотрела на Зейна — тот взял себе только чашку кофе. «Наверное, не стоит накидываться на еду, словно оголодавшая свинья, — смущенно подумала Тэлли. — Вдруг он сочтет это дурным тоном?»

Но с другой стороны — какая разница? «Я теперь „крим“, — напомнила она себе. — За меня все проголосовали, я полноправный участник группировки. И Зейн сам позвал меня сюда, захотел со мной поболтать. Пора перестать психовать и начать радоваться жизни. Есть вещи похуже того, чтобы сидеть в чудесном парке рядом с красивым парнем, который с тебя глаз не сводит».

Тэлли доела булочку, внутри которой оказалась горячая шоколадная начинка, и принялась за яичницу, надеясь, что в контейнере с завтраком найдутся пакетики со сжигателем калорий. Эти средства действуют лучше, если принимать их сразу после еды, а она собиралась поесть плотно. Может быть, это из-за вчерашней потери крови у нее теперь аппетит разыгрался.

— А что это был за парень на вечеринке? — спросил Зейн.

Тэлли жевала яичницу и только пожала плечами, но Зейн смотрел на нее, ожидая ответа до тех пор, пока она не смогла говорить.

— Уродец-хулиган, только и всего, — ответила она.

— Я так и понял. За кем бы еще гонялись чрезвычайники? Мне интересно, откуда ты его знаешь? Ведь знаешь же, правда?

Тэлли отвела взгляд. Ей так хотелось забыть о своей уродской жизни, а эта жизнь не желала ее отпускать. Уродство упорно тянулось к ней через разделявшую их реку, засылая в Нью-Красотаун своих лазутчиков. Но Перис слышал, как Тэлли говорила с надзирателями вчера ночью, поэтому лгать Зейну не имело смысла.

— Ну да, вроде как знакомый был тип. Он из Дыма. Парень по имени Крой.

Странная тень пробежала по лицу Зейна, взгляд его золотых глаз устремился вдаль, словно пытаясь разглядеть нечто невидимое.

— Я его тоже знал, — кивнул Зейн.

Тэлли замерла, не донеся вилку до рта.

— Шутишь!

Зейн покачал головой.

— Но я думала, что ты не пытался бежать из города, — сказала Тэлли.

— Не пытался. — Зейн обхватил одной рукой колени и отпил глоток кофе. — Я не забирался дальше Ржавых руин. Но мы с Кроем дружили, когда были дошколятами, а потом оказались в одном уродвилльском интернате.

— Да… Забавное совпадение.

Тэлли наконец донесла до губ вилку с очередным куском яичницы и стала медленно пережевывать. В городе жил целый миллион человек, и надо же такому случиться, чтобы встретились два давних знакомца.

— Как по-твоему, каковы были шансы на то, что вы случайно столкнетесь?

Зейн снова покачал головой.

— Это не совпадение, Тэлли-ва.

Тэлли перестала жевать. Яичница у нее во рту приобрела странный вкус. Казалось, вот-вот снова закружится голова. В последнее время в ее жизни обнаружился острый дефицит случайностей.

— Что ты имеешь в виду?

Зейн наклонился вперед.

— Тэлли, ты же знаешь, что Шэй жила в одном интернате со мной? Когда мы были уродцами?

— Конечно, знаю, — кивнула Тэлли. — Поэтому она сразу вошла в вашу компанию, как только появилась здесь.

Она задумалась. Постепенно смысл слов Кроя начал до нее доходить. Воспоминания о Дыме всегда возвращались к ней с трудом — будто пузыри поднимались на поверхность какой-то густой, вязкой жидкости.

— В Дыме Шэй познакомила меня с Кроем, — осторожно сказала она. — Они были старыми друзьями. Значит, вы все трое были знакомы?

— Ну да, были. — Зейн скривился, будто ему в кофе попало что-то гадкое.

Тэлли с тоской уставилась на свою еду. Зейн продолжал говорить, а она словно бы вернулась во вчерашний день, и все неприятности прошедшего лета начали с болью возвращаться в ее голову.

— Нас было шестеро уродцев, — сказал Зейн. — Мы еще тогда называли себя «кримами». Хулиганили, как все уродцы: вылезали по ночам из окон, обманывая майндеры интернатов, перебирались через реку и подглядывали за красотками и красавчиками.

Тэлли кивнула, вспоминая рассказы Шэй.

— И на Ржавые руины летали, да?

— Летали — кто-то из уродцев постарше показал нам дорогу. — Зейн перевел взгляд на холм в центре Нью-Красотауна. — Оказавшись там, понимаешь, как на самом деле велик мир. Ведь в этом древнем городе жило двадцать миллионов ржавников. По сравнению с ним наш город просто крошечный.

Тэлли зажмурилась и положила вилку на тарелку. Аппетит пропал начисто. Зря она, наверное, согласилась позавтракать с Зейном после минувшей бурной ночи. Он, казалось, порой ощущал себя уродцем и при этом задирал нос, словно брезговал веселой и беззаботной жизнью красивого человека. Конечно, поэтому из него и получился такой потрясающий заводила «кримов». Но общаться с ним один на один… так и свихнуться недолго.

— Да, но… все ржавники погибли, — негромко проговорила Тэлли. — Их было слишком много, и они были ужасно глупые.

— Знаю, знаю. «Они чуть было не уничтожили весь мир», — процитировал Зейн и вздохнул. — Но ничего более волнующего, чем полеты на Ржавые руины, в моей жизни не было.

Глаза Зейна при этих словах сверкнули, и Тэлли вспомнила собственные вылазки на руины. Вспомнила, как напрягался каждый нерв при виде пустынного величия города-призрака. Там, в руинах, таилось ощущение реальной опасности, так не похожее на безобидное волнение при полете на воздушном шаре или прыжке с высоты в спасательной куртке.

Тэлли поежилась, ощутив отголоски былых переживаний, и встретилась взглядом с Зейном.

— Я тебя понимаю.

— И я знал, что никогда не отправлюсь туда после операции. Похорошевшим ничего такого не позволяется. И когда оставалось уже совсем немного времени до моего шестнадцатилетия, я стал задумываться о том, чтобы убежать из города и пожить на лоне природы. Хотя бы какое-то время.

Тэлли медленно кивнула. Она помнила о том, что примерно том же говорила Шэй, когда они только-только познакомились. С этих слов для Тэлли началась дорога в Дым.

— И ты уговорил Шэй, Кроя и других ребят уйти из города?

— Я пытался. — Зейн усмехнулся. — Сначала они решили, что я сбрендил, потому что жить вне города невозможно. А потом мы встретили одного парня, который…

— Погоди! — прервала его Тэлли.

Ее сердце вдруг забилось часто-часто, как бывает, когда примешь сжигатель калорий и обмен веществ ускоряется. Она ощутила влагу на лице, и ветер вдруг стал холоднее. Щеки стали мокрыми, хотя у красоток не должен выступать пот на лице…

Тэлли часто заморгала и с такой силой сжала кулаки, что ногти врезались в ладони. Мир странным образом изменился. Лучи солнца пронзали листву, будто сверкающие лезвия. Тэлли попыталась дышать глубоко и медленно. Она вспомнила: то же самое нахлынуло на нее вчера при виде лица Кроя.

— Тэлли? — негромко окликнул Зейн.

Она покачала головой. Ей не хотелось, чтобы он говорил. Чтобы рассказывал о встрече с кем-то посреди Ржавых руин.

И, чтобы не дать Зейну вставить хоть слово, она затараторила, повторяя то, о чем ей когда-то рассказывала Шэй:

— Вы узнали про Дым, да? Про место, где люди живут, как в седую древность, даже до эпохи ржавников, и всю жизнь остаются уродцами. Но когда настало время бежать, большинство из вас струсили. Шэй рассказывала мне про ту ночь: она уже и вещи уложила, но в конце концов ей стало страшно и она не решилась уйти.

Зейн кивнул, не отрывая глаз от своей чашки с кофе.

— Ты был одним из тех, кто передумал, да? — спросила Тэлли. — Ты тоже собирался, но не смог пуститься в бега?

— Да, — скованно выговорил Зейн. — Я не пошел с остальными, хотя побег был моей идеей. И стал красавцем, как только мне исполнилось шестнадцать.

Тэлли отвела взгляд. Она не могла заставить себя забыть о том, что произошло тем летом. Все друзья Шэй либо бежали в Дым, либо переехали в Нью-Красотаун, а она осталась одна-одинешенька в Уродвилле. Тогда-то Шэй и познакомилась с Тэлли, и они стали закадычными подружками. А после того как Шэй со второй попытки все же сбежала из города, Тэлли затянуло в водоворот жутких событий…

Тэлли велела себе успокоиться и постаралась выровнять дыхание. Да, осень выдалась та еще, но нет худа без добра. Зато теперь она, Тэлли, — полноправный «крим», а не жалкая красотулька, мечтающая попасть в хоть какую-нибудь компашку. Может, даже стоило пройти через всю эту заварушку, чтобы оказаться здесь красивой и популярной.

Тэлли посмотрела на Зейна. Взгляд его прекрасных глаз все еще был устремлен на недопитый кофе. Она немного успокоилась и улыбнулась. У него был такой трагичный вид — он сидел на траве, ссутулившись и отчаянно вздернув брови. Он все еще сожалел о том, что струсил, когда не решился рвануть в Дым. Тэлли потянулась к Зейну и взяла его за руку.

— Эй, ты ничего особенного не упустил. Подумаешь, ну на солнце мы там обгорали, да мошкара нас ела с аппетитом. И только-то.

Зейн посмотрел на нее.

— Ты хотя бы рискнула, Тэлли. Тебе хватило храбрости отправиться туда. И теперь ты все это знаешь на собственном опыте.

— На самом деле, у меня не было выбора. Я должна была разыскать Шэй. — Тэлли поежилась и убрала руку. — Мне просто повезло, что я вернулась.

Зейн подвинулся ближе к ней, протянул руку и нежно дотронулся кончиками пальцев до ссадины на лбу, покрытой заживляющим спреем. Широко раскрыв золотые глаза, он проговорил:

— Я так рад, что ты вернулась.

Тэлли улыбнулась и провела рукой по тыльной стороне его ладони.

— Я тоже.

Пальцы Зейна скользнули в ее волосы, он бережно притянул ее к себе. Тэлли закрыла глаза. Его губы прижались к ее губам, она прикоснулась рукой к гладкой, безупречной коже его щеки…

Сердце Тэлли снова забилось учащенно. Она разжала губы, а ее мысли отчаянно метались. Мир вокруг снова закружился, только теперь это было здорово, и вовсе не хотелось, чтобы он остановился…

Когда Тэлли попала в Нью-Красотаун, Перис предупредил ее насчет секса. Свежеиспеченные красотки были готовы броситься в объятия первого встречного. Не сразу новенькие привыкали к тому, что их со всех сторон окружают чудесные, идеальные люди, что все смотрят на них громадными сияющими глазами. Когда все вокруг красивы, легко влюбиться по уши в первого же, с кем поцелуешься.

Но может быть, пришла пора. Тэлли уже месяц жила в Нью-Красотауне, а Зейн был особенный. Не только потому, что он возглавлял «кримов» и выделялся внешне, а потому что старался держаться независимо и круто, и был не прочь нарушить правила. Почему-то из-за этого он казался Тэлли даже красивее других.

Кроме того, из всех неожиданных поворотов судьбы за последние двадцать четыре часа этот оказался самым приятным. От поцелуя Зейна у Тэлли голова пошла кругом. Его губы были теплыми, мягкими, прекрасными, и Тэлли чувствовала себя защищенной.

После долгих мгновений блаженства они немного отстранились друг от друга. Тэлли так и не открыла глаза. Она чувствовала на лице его дыхание, чувствовала прикосновение его теплой руки к своей шее.

— Дэвид… — прошептала она.

 

ПРОСВЕТЛЕННОСТЬ

Зейн резко отодвинулся и прищурился. — Ой, прости, — пробормотала Тэлли. — Сама не знаю, что это на меня вдруг… Она осеклась, а Зейн медленно кивнул.

ВАЛЕНТИНО 317

— Секундочку, — сказал Зейн, быстро снял с пальца Тэлли интерфейсное кольцо, снял и свое кольцо и повел ее в глубь сада. — Лучше от колечек… — Ой, конечно. — Тэлли вспомнила прежние времена — как легко и просто было… Зейн хмыкнул.

МАЧТА

 

Мачта-ретранслятор была последним новшеством особняка Валентино. Сделанная из стали, она была покрыта белым полимером, защищающим металл от ржавчины. Вышка являлась частью системы, следившей за кольцами-интерфейсами жителей города и, по идее, служившей для помощи всем, кто заблудился или получил травму за стенами умного дома.

Белые опоры ретранслятора возвышались над Тэлли и Зейном. Ажурная конструкция напоминала паутину и сверкала на солнце, будто фарфоровая. С виду казалось, что подняться на вышку несложно, если только не считать того, что она была в пять раз выше особняка Валентино и даже выше бальной башни. Тэлли запрокинула голову, глядя на верхушку мачты, и у нее неприятно засосало под ложечкой.

«Это не от голода», — подумала она.

— Хорошо хоть эту башню не стережет дракон.

Зейн отвел от мачты взволнованный взгляд.

— Что ты сказала?

Тэлли покачала головой.

— Просто сон вспомнила.

— Ты действительно думаешь, что ключ там?

— Боюсь, что так.

— И новодымники забирались на такую высоту?

Нахлынули воспоминания.

— Нет. Им проще было подлететь к вершине вышки на скайборде. Скайборды могут летать на такой высоте, лишь бы поблизости находился металл.

— Знаешь, мы могли бы попросить и получить скайборд, — негромко сказал Зейн.

Тэлли удивленно посмотрела на него. Он смущенно пробормотал:

— Но конечно, это было бы слишком просто, да?

— Точно. А все, что летает, снабжено майндером. Ты знаешь, как отключать систему безопасности скайборда?

— Знал, но забыл.

— Вот и я тоже. Ладно. Полезем так.

— Хорошо, — кивнул Зейн. — Но сначала…

Он взял Тэлли за руку, притянул ее к себе, и они снова поцеловались.

Тэлли моргнула и не смогла удержаться от улыбки.

— Для просветленности, да?

 

Первая половина подъема далась им легко.

Тэлли и Зейн начали одновременно взбираться по противоположным сторонам вышки, без труда находя опоры в хитросплетениях кабелей и металлических перекладин. Время от времени налетали игривые порывы ветра, и у Тэлли замирало сердце. Правда, для того чтобы совладать с собой и сосредоточиться, достаточно было бросить взгляд вниз.

На середине пути наверх Тэлли уже могла видеть весь особняк Валентино целиком, раскинувшиеся во все стороны увеселительные сады и даже аэромобили на крыше главной городской больницы, где уродов делали красавцами. Река сверкала, солнце приближалось к полудню, а на другом берегу, в Уродвилле, Тэлли разглядела прячущийся среди деревьев корпус своего интерната. Несколько уродцев на футбольном поле заметили их с Зейном, указывали на них пальцами и, наверное, гадали, кто же это взбирается на мачту.

«Интересно, — гадала Тэлли, — как скоро нас заметят по эту сторону реки? А ведь как только заметят, сразу сообщат надзирателям…»

Благодаря усовершенствованным мышцам Тэлли почти не испытывала трудностей при подъеме, но чем ближе к вершине забирались они с Зейном, тем уже делалась мачта, тем сложнее становилось найти, за что ухватиться, на что опереться ногой. Полимерное покрытие скользило под пальцами, а кое-где в уголках еще не просохла на солнце роса. На ажурных перекладинах было закреплено много антенн-тарелок и толстых витых кабелей. В душу Тэлли начали закрадываться сомнения. В самом ли деле ключ надо искать на верхушке ретранслятора? Неужели новодымники хотели, чтобы она рисковала жизнью ради дурацкого испытания? Подниматься становилось все труднее, смотреть вниз — все страшнее.

«И чего меня понесло сюда, на эту высоченную спицу?» — сокрушалась Тэлли.

Прошлой ночью она мечтала только о том, чтобы стать одной из «кримов». Быть красивой и популярной, окруженной компанией новых друзей, — вот и все, что ей было нужно от жизни. И она получила все, чего хотела, — и вдобавок ее поцеловал Зейн, а о таком счастье она и не мечтала.

Конечно, с другой стороны, когда мечты сбываются, это всегда выходит боком. Как выяснилось, быть «кримом» вовсе не означает наслаждаться жизнью, а если хочешь водиться с Зейном, надо быть готовой и жизнью рискнуть, и от завтрака отказаться. Только прошлой ночью за Тэлли проголосовали — и вот, пожалуйста, она уже должна снова доказывать, на что способна.

И ради чего? Разве ей в самом деле так хочется отпереть старую ржавую будку? Что бы там ни спрятали новодымники, ничего хорошего Тэлли оно не принесет. Только опять голова закружится, и опять вспомнятся Дэвид, Дым, все, что она оставила в прошлом. Казалось, едва она делает шаг к новой жизни, что-то сразу тянет ее обратно, к уродским временам.

Погрузившись в эти размышления, Тэлли неудачно поставила ногу.

Подошва туфли соскользнула с толстого кабеля, покрытого пластиком, руки оторвались от мокрой от росы распорки. Тэлли полетела вниз, все ее тело наполнило ощущение свободного падения, хорошо знакомое еще с тех времен, когда она соскальзывала со скайборда или прыгала с крыши дома.

Она по привычке расслабилась, но быстро спохватилась, что нынешнее падение имеет одно существенное отличие: сейчас на ней не было ни магнитных браслетов, ни спасательной куртки. На этот раз она падала по-настоящему; не было ничего, что могло подхватить ее и спасти.

Но тут сработали ее новообретенные рефлексы. Руки словно по собственной воле рванулись вверх и ухватились за петлю кабеля. Ладони проехали по пластиковой изоляции, кожу обожгло трением. Тэлли согнула ноги в коленях, развернулась и приняла удар о вышку на бедро. От удара ее здорово тряхнуло, но она так и не разжала горящих от боли пальцев.

Тэлли подвигала ногами, пытаясь найти точку опоры. Наконец ступни уперлись в широкую распорку и милосердно приняли на себя большую часть ее веса, дав отдых рукам. Тэлли обхватила кабель руками. Все мышцы были напряжены, она почти не слышала криков Зейна, доносившихся сверху, она смотрела на реку и изумлялась тому, что видела.

Все сверкало, словно по всему Уродвиллю кто-то разбросал бриллианты. Разум прояснился, как небо после утреннего дождя, и Тэлли наконец поняла, зачем забралась сюда. Не для того, чтобы произвести впечатление на Зейна или на новодымников, не для того, чтобы пройти какое-то испытание, а потому, что какие-то частицы ее души жаждали этого мгновения, этой ясности, которой она ни разу не ощущала после операции. Это было прекраснее любого куража.

— Ты в порядке? — донесся до нее далекий голос.

Тэлли запрокинула голову и посмотрела на Зейна. Увидев, какое расстояние она пролетела, Тэлли сглотнула ком, до боли сжавший горло, но все же сумела улыбнуться.

— В полном. Все просто отлично. Подожди, я сейчас.

На этот раз она взбиралась наверх быстрее, не обращая внимания ни на боль в ушибленном бедре, ни на саднящие пальцы. Через минуту она уже снова была рядом с Зейном. Его золотые глаза смотрели на нее с такой тревогой, будто он перепугался еще больше, чем она.

«А ведь, наверное, так и есть», — поняла Тэлли и снова улыбнулась.

— Продолжаем восхождение! — храбро крикнула она.

Подтягиваясь на руках и упираясь ногами, она быстро преодолела последние несколько метров. Зейн за ней не поспевал.

На верхушке мачты Тэлли обнаружила черный магнитик, прикрепленный к основанию флагштока, а к магнитику был прилеплен блестящий новенький ключ. Она осторожно отсоединила ключ от магнита и сунула в карман. У нее над головой развевался и хлопал на ветру флаг Валентино. Ткань похрустывала, как новенькая одежда, полученная из окна доставки.

— Есть! — воскликнула Тэлли и начала проворно спускаться.

Зейн с места не успел сдвинуться, как она уже миновала его. Он так и прилип к вышке с вытаращенными от изумления глазами.

Только оказавшись на крыше, Тэлли поняла, как устали ее мышцы. Сердце бешено колотилось, мир вокруг сохранял кристальную чистоту. Она вынула ключ из кармана, провела дрожащим пальцем по его зазубренному краю. Ее глаза четко видели каждый зубчик.

— Эй, не тормози! — крикнула Тэлли Зейну, который успел одолеть только полпути вниз.

Он стал быстрее перебирать руками и ногами, но Тэлли фыркнула, крутанулась на пятках и размашисто зашагала к будке.

Она повернула ключ, и замок послушно открылся. Ржавая дверь старчески застонала, ее нижний край заскрежетал по камню. Тэлли шагнула внутрь. В первые мгновения она ничего не могла различить в темноте, мешали красные круги перед глазами, пульсировавшие в такт с биением сердца. Она очень волновалась. Если новодымники устроили все это только для того, чтобы пощекотать ей нервы, то они своего добились.

В маленькой комнатушке пахло пылью, теплом и затхлостью. Глаза Тэлли постепенно привыкли к темноте, и она разглядела на стенах шелушащуюся краску. Граффити покрывали каждый сантиметр пространства стен слой за слоем — слоганы, закорючки тэгов,[6]имена парочек, объявлявших о своей пылкой любви. Кое-где красовались даты, причем совершенно невозможные. Не сразу Тэлли догадалась, что даты указаны по летосчислению ржавников, в них учитывались все древние века до катастрофы. Кожух изъеденного ржавчиной мотора тоже покрывала изрядная порция граффити, а пол был усеян древней контрабандой: старинными аэрозольными баллончиками из-под краски, раздавленными пустыми тюбиками наноклея, о прочности которого ходили легенды, картонками от петард, издававшими запах потухших костров. Тэлли заметила пожелтевшую бумажную трубочку, сплющенную и почерневшую с одного края. В книге по истории ржавников так выглядела потушенная сигарета. Девушка подобрала бумажку, понюхала и бросила на пол. Ее чуть не стошнило от жуткой вони.

Сигарета?

«Эта будка древнее магнитных подъемников, — напомнила себе Тэлли. — Может быть, она даже старше самого города».

Забытый клочок древней истории.

«Интересно, сколько поколений уродцев и красавцев находили эту будку и делали ее своим тайным убежищем?»

Сумка, которую показывал Тэлли Крой, лежала на одном из выступов ржавого кожуха и ждала, когда ее возьмут.

Девушка схватила сумку. Странно было прикасаться к старой коже, навевающей воспоминания об изношенных, потертых вещах, которых так много было в Дыме. Тэлли открыла сумку и обнаружила внутри листок бумаги. Из сумки тут же что-то выпало и тихонько ударилось о пыльный пол. Тэлли опустилась на колени и, прищурившись, стала ощупывать холодный камень еще горящими ладонями. Наконец она нашарила две маленькие белые капсулы с лекарством.

Она уставилась на них, что-то смутно вспоминая.

В комнатушке потемнело, и Тэлли оторвала взгляд от капсул. В дверном проеме стоял Зейн. Он тяжело дышал, его глаза сверкали в полумраке.

— Отлично. Спасибо, что дождалась, Тэлли.

Она ничего не сказала. Он шагнул к ней и опустился рядом на колени.

— Ты в норме? — Его рука легла на ее плечо. — Ты головой не ударилась, когда падала?

— Нет. Зато мозги прочистились. Я вот что нашла.

Она подала Зейну листок бумаги, тот расправил его и поднес к свету, проникающему в дверь. Листок покрывали неразборчивые каракули.

Тэлли опустила глаза и снова посмотрела на капсулы, лежащие у нее на ладони. Маленькие, белые — они так походили на таблетки сжигателя калорий. Но Тэлли не сомневалась, что они способны на гораздо большее. Она что-то вспомнила…

Зейн опустил руку с листком бумаги.

— Это письмо, — сказал он. Глаза его широко распахнулись от изумления. — И оно адресовано тебе.

— Письмо? От кого?

— От тебя, Тэлли. — Негромкое эхо отражалось от металлических стенок будки. — Оно от тебя.

 

ПИСЬМО САМОЙ СЕБЕ

«Дорогая Тэлли! Ты — это я. Хотя, наверное, правильнее было бы сказать, что я — это ты, Тэлли Янгблад.… Интересно, помнишь ли ты, как писала эти слова? (На самом деле, пишет Шэй, а я диктую ей. Она в школе научилась писать…

Часть вторая

ИСЦЕЛЕНИЕ

 

А поцелуи — удел лучше,

Чем мудрость.

Э.Э Каммингс «Ибо чувство важнее».

 

ПЕРЕЛОМ

Ночью ударили первые заморозки. Голые ветви покрылись инеем, и деревья заблестели, как стеклянные. Глянцевые черные линии ветвей протянулись за… Тэлли прижала руку к окну, и холод от стекла перетек в ее ладонь. От мороза… Она отдернула руку от стекла и стала смотреть, как медленно исподволь тает отпечаток ее ладони.

РИКОШЕТ

На мгновение повисла тишина. Повсюду вокруг Тэлли, переливаясь в огнях стадиона, беззвучно падали осколки… А потом Тэлли завертелась в водовороте звуков и света. От шума заложило уши, от ослепительных вспышек пришлось…

ИСПОРЧЕННАЯ ВЕЧЕРИНКА

Вечером все заливались шампанским. Хотя Тэлли и Зейн отказались от любых спиртных напитков, им казалось, что они должны сказать тост в честь того,… К этому вечеру они готовились долго, репетировали каждую фразу, ответ на любой… Каждый рассказывал и пересказывал историю собственного падения — все говорили о том, как задрожал трескающийся лед, о…

ДРАКОН

 

— А я вас знаю?

Доктор Кейбл холодно улыбнулась.

— Уверена, ты помнишь меня, Тэлли.

Тэлли сделала шаг назад, старательно изображая испуг. Впрочем, притворяться почти не потребовалось. Даже ни в чем не повинная юная красотка струхнула бы, увидев доктора Кейбл. Хищные черты ее лица, кажущиеся еще более резкими при лунном свете, делали ее похожей на красавицу-оборотня, которая начала превращаться в волка, да застряла где-то посередине между двумя обличьями.

На Тэлли нахлынули воспоминания. Ей ярко представилось первое посещение кабинета доктора Кейбл. Она чувствовала себя в западне, все было просто ужасно. Тогда Тэлли узнала о существовании Комиссии по чрезвычайным обстоятельствам, а после, поддавшись угрозам, согласилась разыскать и предать Шэй — такова была цена, назначенная ей чрезвычайниками за красоту. Она вспомнила, как Кейбл выследила ее, как войско чрезвычайников нагрянуло в Дым, чтобы сжечь дотла ее новообретенный дом.

— Да, — сказала Тэлли. — Вроде бы что-то припоминаю. Я вас знала, да?

— Это верно, знала. — В лунном свете сверкнули белые зубы Кейбл. — Но гораздо важнее, Тэлли, то, что я знаю тебя.

Тэлли выдавила легкомысленную улыбочку. Доктор Кейбл, без сомнения, помнила их последнюю встречу, а эта встреча состоялась, когда Тэлли и Дэвид провели операцию по спасению дымников из застенков Комиссии. Тогда пришлось хорошенько треснуть Кейбл по макушке.

Доктор Кейбл указала на черный шарф, замотанный на руке Тэлли поверх перчаток и куртки.

— Забавно ты носишь шарфик.

— А вы что, за модой не следите? Сейчас все так носят.

— Но эту моду наверняка ввела ты. Ты всегда была ловкачкой.

Тэлли лучисто улыбнулась.

— Ага. Чего я только не откалывала в уродские деньки.

— Но ничего такого, что могло бы сравниться с сегодняшним.

— А вы видели новости? Вот жуть, правда? Лед просто рассыпался у нас под ногами!

— Да… Что-то в этом роде. — Доктор Кейбл прищурилась. — Должна признаться, поначалу вы меня одурачили. Этот аэрокаток представлял собой типичный архитектурный идиотизм, придуманный для ублажения юных красавцев и красоток. Того и гляди что-то случилось бы. Но потом я задумалась о том, насколько вовремя произошла авария: полный стадион народа, сотня телекамер наготове…

Тэлли, похлопав ресницами, пожала плечами.

— Это наверняка все из-за фейерверков. Они же были видны сквозь лед. И кто только до этого додумался?

Доктор Кейбл медленно кивнула.

— Почти правдоподобное объяснение. А потом я увидела в выпусках новостей твое личико, Тэлли. Глаза нараспашку, полная невинность и умненький рассказ о пережитом. — Верхняя губа Кейбл скривилась, но ни у кого не повернулся бы язык назвать это улыбкой. — И я поняла, что ты по-прежнему забавляешься вовсю.

У Тэлли противно засосало под ложечкой, как в уродские времена: это ощущение всегда возникало, когда ее ловили на горячем.

Она постаралась выдать испуг за изумление:

— Я?!.

— Вот именно, Тэлли. Ты. Каким-то образом.

Под взглядом доктора Кейбл Тэлли ярко представилось, как ее волокут в подземелья Комиссии по чрезвычайным обстоятельствам, как прерывают действие лекарства, как заново стирают воспоминания… А может быть, на этот раз ее даже не удосужатся вернуть в Нью-Красотаун. Она попыталась сглотнуть слюну, но в рот будто вату затолкали.

— Ну да. Как что, так сразу я виновата, — выдавила она.

Доктор Кейбл подошла ближе, и Тэлли стоило большого труда не отшатнуться, когда инстинкты кричали: «Беги!» Женщина холодно смотрела на нее, словно разглядывала вскрытый труп на столе.

— Я очень надеюсь, что в этом была виновата ты.

Тэлли непонимающе нахмурилась.

— Не поняла? На что надеетесь?

— Давай поговорим начистоту, Тэлли Янгблад. Хватит ломать комедию, красотуля. Я здесь не для того, чтобы увести тебя в темницу.

— Нет?

— Неужели ты думаешь, что мне вправду есть дело до того, что ты что-то сломала или разбила в Нью-Красотауне?

— М-м… Как это?

Доктор Кейбл фыркнула.

— Эксплуатация построек — не по моей части. Комиссию по чрезвычайным обстоятельствам интересует только внешняя угроза. Город может сам о себе позаботиться, Тэлли. Здесь столько всевозможных систем безопасности, что волноваться не о чем. Ты как думаешь, зачем на этом катке нужно было обязательно надевать спасательные куртки?

Тэлли непонимающе заморгала. Ей в голову не пришло задуматься насчет курток. Действительно, в Нью-Красотауне всегда все было супербезопасно, иначе свежеиспеченные красотки и красавцы гибли бы как мухи.

Она пожала плечами.

— На случай, если магниты откажут? Ну, электричество отключится или еще что?

Кейбл коротко хохотнула. Ее смех резал ухо, как бритва.

— За последние сто пятьдесят лет электричество ни разу не отключалось. — Она покачала головой (видно было, что такое предположение показалось ей очень и очень странным) и продолжала: — Круши, что пожелаешь, Тэлли. Мне нет никакого дела до твоих маленьких хулиганств… Мне важно лишь то, что они говорят о тебе.

Чрезвычайница снова вперила в Тэлли свой пронзительный взгляд, и девушке снова пришлось побороть желание убежать.

«Может быть, она на самом деле хочет заставить меня признаться, что это сделали „кримы“? — лихорадочно соображала Тэлли. — Может быть, я уже сказала слишком много?»

Но что-то в ледяном взгляде доктора Кейбл, в ее резком голосе, хищных движениях, в самом ее существовании в мире не давало Тэлли продолжать игру и болтать, как болтала бы на ее месте пустоголовая красотка.

Кроме того, если бы чрезвычайники действительно пожелали заставить Тэлли сознаться в ее проступках, они бы не стали подстраивать подобных встреч и разговоров.

— Так почему вы тогда пришли? — проговорила Тэлли нормальным голосом, всеми силами стараясь, чтобы он не дрожал.

— Я всегда восторгалась твоим инстинктом самосохранения, Тэлли. Когда потребовалось, из тебя получилась отличная маленькая изменница.

— Ага, спасибо за комплимент.

Кейбл кивнула.

— И вот теперь оказывается, что мозгов у тебя еще больше, чем я думала. Ты очень неплохо сопротивляешься кондиционированию.

— «Кондиционирование». Значит, вот как это называется? — переспросила Тэлли. — Это как когда за волосами ухаживают или еще что-то в этом роде?

— Поразительно. — Доктор Кейбл так пристально воззрилась на Тэлли исподлобья, словно пыталась заглянуть ей в голову прямо сквозь череп. — Где-то глубоко внутри ты по-прежнему остаешься хитроумной маленькой уродкой, да? Очень впечатляет. Пожалуй, я могла бы тебя использовать.

Тэлли охватила злость, жгучая как пламя.

— Но ведь… разве вы меня уже не использовали?

— Так ты все же помнишь. Превосходно. — В красивых, безжалостных, пустых глазах Кейбл отразилось что-то вроде удовлетворения. — Понимаю, тебе прошлось многое пережить, Тэлли. Но это было необходимо. Мы должны были вернуть наших детей из Дыма, и только ты могла нам помочь. Но я приношу извинения.

— Извинения? — хмыкнула Тэлли. — За то, что шантажом вынудили меня предать друзей, за то, что разрушили Дым, за то, что убили отца Дэвида? — Она догадывалась, что смотрит на Кейбл с отвращением, но притворяться было уже поздно. — Не думаю, что вам удастся использовать меня, доктор Кейбл. Я уже оказала вам достаточно услуг.

Чрезвычайница улыбнулась.

— Согласна. И настала пора мне оказать услугу тебе. И то, что я тебе предлагаю, это нечто очень, как вы выражаетесь… крутое.

Это слово, произнесенное тонкими, жесткими губами Кейбл, вызвало у Тэлли сухой смешок.

— Что вы можете знать о крутости?

— Ты будешь удивлена. Мы в Комиссии по чрезвычайным обстоятельствам знаем все о разных ощущениях — в особенности о таких, к которым постоянно так стремитесь вы, так называемые «кримы». Я могу дать это тебе, Тэлли. Круглые сутки, каждый день, круче, чем ты можешь себе представить. Это нечто настоящее. Не просто уход от дурмана красивости — нечто лучшее.

— О чем вы говорите, не пойму?

— Помнишь, как ты летала на скайборде, Тэлли? — спросила Кейбл, и ее тусклые глаза загорелись холодным огнем. — Помнишь это ощущение жизни? Да, мы можем делать людей красивенькими изнутри — пустыми, ленивыми, никчемными, — но мы можем делать их и крутыми, как вы это называете. Даже будучи уродкой, ты не ощущала жизнь так остро, даже волк, хватающий добычу, не настолько жив. Я говорю о таком ощущении, какого не испытывали даже древние воины ржавники, убивая друг друга за клочок пустыни, богатой нефтью. Твои чувства будут острее, твое тело станет более проворным и ловким, чем у любого атлета в истории, твои мышцы станут крепче, чем у кого-либо из людей в мире.

Неприятный, резкий голос чрезвычайницы утих, и Тэлли вдруг с удивительной отчетливостью услышала звуки ночи — звон кристалликов инея, падающих на промерзшую землю, потрескивание деревьев на ветру. Доносились и голоса с вечеринки. «Кримы» громко говорили о происшествии на аэрокатке, до крика спорили, кто выше подпрыгнул в спасательной куртке, ударившись о землю, а кто сильней ушибся. От слов Кейбл мир сделался острым, как осколок разбитого кристалла.

— Тебе бы понравилось видеть мир таким, каким его вижу я, Тэлли.

— Вы мне работу предлагаете? Предлагаете стать чрезвычайницей?

— Не работу. Абсолютно новое существование. — Доктор Кейбл старательно выговаривала каждое слово. — Ты могла бы быть одной из нас, Тэлли.

Тэлли тяжело дышала, ее сердце билось так сильно, что пульс она ощущала всем телом. Словно бы сама мысль о такой возможности уже что-то изменяла в ней. Тэлли недобро усмехнулась.

— Думаете, я стану на вас работать?

— Подумай, какой у тебя выбор, Тэлли. Тратить жизнь на поиск дешевых развлечений и лишь изредка, на краткие мгновения по-настоящему пробуждаться. И ни разу не испытать подлинной ясности сознания. Но из тебя получилась бы отличная чрезвычайница. Ты произвела на меня большое впечатление, в одиночку добравшись до Дыма; я всегда возлагала на тебя надежды. Но теперь, когда я увидела, сколько хитроумия сохранилось в тебе после Операции Красоты… — Доктор Кейбл покачала головой. — Я понимаю, что ты такова от природы. Присоединяйся к нам.

Тэлли пробрала дрожь. Она наконец начала что-то понимать.

— Скажите мне одну вещь. А вы какая были до первой операции?

— Особенная, Тэлли. — Кейбл снова сухо и коротко рассмеялась. — Ты ведь уже знаешь ответ, правда?

— Вы были ловкачкой.

Кейбл кивнула.

— Такой же, как ты. Мы все такими были. Мы летали на руины, мы пытались убежать дальше, нас приходилось возвращать. Вот почему мы позволяем уродцам забавляться — чтобы увидеть, кто из них самый умный, кто из вас всеми силами ищет, как выбраться из клетки на волю. Вот к чему все твои бунтарские выходки, Тэлли, — чтобы стать агентом Комиссии по чрезвычайным обстоятельствам.

Тэлли зажмурилась. Она понимала, что эта женщина говорит правду. Она помнила, как была уродкой, как легко ей было обманывать майндеры в интернате, как не только она, а все остальные обнаруживали, что правила нарушать совсем не трудно. Она сделала глубокий вдох.

— Но почему?

— Потому, что кто-то должен все держать под контролем, Тэлли.

— Я не об этом спрашиваю. Я хочу узнать, за что вы это делаете с нами, похорошевшими? Зачем изменяете наше сознание?

— Господи, Тэлли, ну разве ты еще не догадалась? — Доктор Кейбл разочарованно покачала головой. — Что вам теперь рассказывают в школе — самое главное?

— Что ржавники чуть не угробили мир, — процитировала Тэлли, как по учебнику.

— Вот тебе и ответ.

— Но мы лучше них. Мы не трогаем дикую природу, не занимаемся варварской добычей полезных ископаемых, не сжигаем нефть и ее производные. У нас нет войн…

Тэлли запнулась. До нее начало доходить, к чему клонит доктор Кейбл.

Чрезвычайница кивнула.

— Это операция держит нас в узде, Тэлли. Без нее люди подобны заразной болезни. Они непрерывно размножаются, истощают любые ресурсы, разрушают все, к чему бы ни прикоснулись. Без операции люди всегда становятся ржавниками.

— Только не в Дыме.

— А ты вспомни, Тэлли: дымники расчищали лес, убивали животных ради пропитания. А когда мы там высадились, они жгли деревья.

— Не так уж много они их жгли, — надтреснутым голосом возразила Тэлли.

— А если появятся миллионы дымников? А потом и миллиарды? За пределами наших городов, действующих по замкнутому циклу, человечество — это болезнь, раковая опухоль на теле планеты. А мы… — Она протянула руку и погладила Тэлли по щеке. Ее пальцы оказались на удивление горячими, несмотря на мороз. — Комиссия по чрезвычайным обстоятельствам — вот решение проблемы. Вот лекарство.

Тэлли покачала головой и отшатнулась от доктора Кейбл.

— Даже не думайте, что я к вам присоединюсь.

— Но ведь ты всегда этого хотела.

— Ошибаетесь! — прокричала Тэлли. — Я всегда хотела только стать красивой! И это вы мне все время мешаете!

После ее выкрика наступила неожиданная тишина. Последние слова эхом разлетелись по парку. Притихли «кримы» у костра. Наверное, все гадали, кто это так развопился в парке.

Первой опомнилась доктор Кейбл. Она негромко вздохнула.

— Ладно, Тэлли. Расслабься. Не надо так кричать. Если тебе не по вкусу мое предложение, возвращайся на свою вечеринку. Если тебе так нравится, превращайся в хитроумную зрелую красотку. Очень скоро твоя сообразительность, твоя крутость ничего не будут значить, и ты забудешь о нашем разговоре.

Тэлли выдержала пристальный взгляд жестокой красавицы. Еще немного — и она была бы готова все выложить этой женщине про лекарство, плюнуть ей в лицо этим признанием. «Мой разум не растает, — хотелось сказать ей, — ни завтра, ни через пятьдесят лет. Я не забуду, кто я такая. И мне нужны чрезвычайники для того, чтобы чувствовать себя живой».

В горле у нее еще саднило от крика, и голос Тэлли прозвучал хрипло, когда она заставила себя выговорить:

— Никогда.

— Я только прошу, чтобы ты подумала об этом. Думай, сколько хочешь, — мне все равно. Главное, не забывай о том, как ты себя чувствовала, падая сквозь провалившийся лед. Ты можешь испытывать такое ощущение каждую секунду. — Доктор Кейбл небрежно махнула рукой. — И если это что-то для тебя значит, я и для твоего дружка Зейна могла бы подыскать местечко. Я за ним некоторое время наблюдала. Однажды он мне помог.

У Тэлли по спине побежали мурашки. Она покачала головой.

— Нет.

Доктор Кейбл насмешливо кивнула.

— Да. Зейн много рассказал нам о Дэвиде и о Дыме — в тот раз, когда струсил и не убежал из города.

С этими словами она отвернулась и исчезла за деревьями.

 

ССОРА

 

Тэлли побрела в сторону костра. Ноги отказывались слушаться.

Костер разгорелся сильнее. Его жар отогнал «кримов» подальше, и их круг стал шире. Кто-то ухитрился раздобыть торфяные брикеты промышленного размера, да притом столько, что сегодня «кримы» рисковали истратить месячную квоту углерода, положенную всей компании. Сверху на брикеты навалили хворост, собранный в парке. Потрескивание не совсем сухих веток напомнило Тэлли о том, как в Дыме готовили еду на кострах, как закипала смола в поленьях, как от них валил пар — словно шипели рассерженные духи леса.

Она посмотрела вверх, на поднимающийся над костром столп дыма, зловеще черного на фоне ночного неба. Доктор Кейбл сказала правду. Дымники сжигали деревья, спиленные заживо или выкорчеванные из земли. Люди занимались этим на протяжении нескольких тысячелетий. Они выбросили в воздух столько углерода, что жутко изменили климат на планете. И только когда кто-то выпустил на волю бактерии, трансформирующие нефть и бензин, цивилизация ржавников прервала свое существование и планета была спасена.

И вот теперь, просветляясь и обретая способность ясно мыслить, «кримы» интуитивно повторяли шаги предков. От этой мысли теплое и веселое пламя вдруг показалось Тэлли жутким и отвратительным.

Она прислушалась к голосам приятелей. Все продолжали похваляться друг перед другом тем, как классно прыгали по футбольному полю в надутых шарами куртках, спорили, кто лучше дал интервью телевизионщикам. После неприятного разговора с доктором Кейбл чувства Тэлли обострились. Она могла различить каждый отдельный звук, выделить каждое предложение в разных разговорах. «Кримы» повторяли рассказы о своих жалких победах снова и снова, она вдруг почувствовала, как это глупо. Они болтают чепуху, совсем как красотульки.

— Худышка?

Тэлли отвела взгляд от костра и увидела рядом с собой Шэй.

— Зейн в порядке? — Шэй пригляделась к Тэлли и вытаращила глаза. — Тэлли-ва, ты выглядишь…

Она могла и не договаривать, Тэлли все прочла в глазах Шэй. Она выглядела ужасно. Тэлли устало улыбнулась. Ясное дело, это было частью лечения. Пусть она оставалась красавицей с прекрасной фигурой, безукоризненной структурой костей и безупречной кожей, — но лицо Тэлли отражало внутреннее смятение. Теперь, когда к ней вернулась способность мыслить и понимать, она не могла отлично выглядеть каждую минуту. Злость, страх, волнение никого не красят.

— С Зейном все нормально. Я так, о своем задумалась…

Шэй шагнула ближе к Тэлли, обняла ее за плечо.

— Почему ты такая печальная, Худышка? Скажи мне.

— Просто… — Тэлли огляделась по сторонам, обвела взглядом веселящихся «кримов».

— Да из-за всего этого, понимаешь…

Шэй заговорила тише:

— Я думала, сегодня все прошло отлично.

— Это верно. Просто здорово.

— Пока Зейн не напился, само собой. Ты из-за этого расстроилась, да?

Тэлли промычала нечто нечленораздельное. Ей не хотелось лгать подруге. Когда-нибудь она ей все расскажет о лекарстве, и тогда Шэй поймет, почему у Зейна болела голова.

Шэй вздохнула и крепче обняла Тэлли. Немного помолчав, она спросила:

— Худышка, что с вами там наверху произошло, а?

— Где наверху?

— Ну, ты понимаешь — когда вы с Зейном забрались на мачту-ретранслятор. Вы после этого стали какие-то другие.

Тэлли принялась теребить шарф, которым была замотана ее рука. Она так жалела о том, что не может рассказать подруге все. Но слишком рискованно было бы выдавать тайну лекарства до тех пор, пока они не окажутся далеко от города.

— Не знаю, что сказать, Косоглазка. Там было очень круто. Видно весь остров и каждую минуту можно свалиться. Даже погибнуть можно. Знаешь, это все-таки нечто особенное.

— Знаю, — шепнула Шэй.

— Что ты знаешь?

— Знаю это ощущение. Я забиралась на мачту. Мы с Фаусто придумали, как одурачить майндеры, и вчера ночью совершили восхождение. Чтобы, так сказать, взбодриться перед катком.

— Правда?

Тэлли пристально посмотрела на подругу. Лицо Шэй, озаренное луной, светилось гордостью, бриллиантики, имплантированные в ее радужки, сверкали. Все «кримы» менялись, но если уж Шэй пришло в голову одурачить майндер и взобраться на мачту на крыше особняка Валентино, то она здорово обогнала остальных.

— Потрясающе. И вы поднялись на вышку ночью?

— А по-другому бы не получилось — после того шума, который наделали вы с Зейном. Фаусто советовал надеть спасательную куртку, но мне хотелось, чтобы все было, как у вас. Я могла упасть и разбиться насмерть. Я даже поранила руку о кабель. — Она с улыбкой показала красную отметину на ладони, умолкла и, задумчиво наморщив лоб, стала совсем не похожа на красотку. — Но в общем, я немного разочаровалась.

— Почему?

— Со мной не произошло изменений, каких я ожидала.

Тэлли пожала плечами.

— Ну, люди все разные…

— Наверное, так, — тихо сказала Шэй. — Но знаешь, о чем я думаю… Вы ведь в тот день не только на мачту взобрались, да? Что-то еще случилось, Худышка. До того дня ты с Зейном ни разу вдвоем не гуляла, но с тех пор у вас с ним что-то вроде тайного клуба на двоих. Улыбаетесь каким-то своим собственным шуточкам, все время перешептываетесь, никуда не ходите друг без друга.

— Косоглазка… — проговорила Тэлли и вздохнула. — Прости, если тебе кажется, что мы стали такой неразлучной парочкой. Но понимаешь, для меня это самая первая крутая забава с тех пор, как я стала красоткой.

Шэй устремила взгляд на костер.

— Я сначала так и подумала. Но тут что-то посерьезнее, Тэлли. Вы так сильно отличаетесь нас — от всех остальных. — Она перестала шептать и заговорила громче: — Зейн постоянно мучается от головной боли и старается, чтобы никто этого не замечал, а ты… Это ведь ты так страшно кричала минуту назад, да?

Тэлли с трудом сглотнула слюну.

— Так что вас так изменило в тот день?

Тэлли указала на свое запястье.

— Тсс.

— Не шикай на меня! Расскажи!

Тэлли нервно огляделась по сторонам. Кто-то подбросил еще веток в костер, и они громко зашипели. Большинство «кримов» распевали застольные песни. Никто не слышал, как раскричалась Шэй, но Тэлли чувствовала на запястье жесткий металл неусыпно подслушивающего браслета.

— Я не могу рассказать, Косоглазка.

— Нет, можешь. — Лицо Шэй, озаренное пламенем костра, изменилось, черты утратили мягкость, исказившись от гнева. — Видишь ли, Тэлли, я там, на мачте, кое-что вспомнила, когда смотрела на землю и гадала, погибну я или нет. А потом я еще кое-что вспомнила, когда падала через проломленный лед и скакала по футбольному полю в спасательной куртке. Очень многое вдруг вспомнилось из уродских времен. Разве это не классно?

Тэлли отвернулась. Ей неприятно было смотреть в пронзительные глаза Шэй.

— Да, конечно.

— Рада, что ты со мной согласна. Так вот что я вспомнила: это из-за тебя я оказалась в городе, Тэлли. А эти все истории, которые я рассказывала… Просто жуть. На самом деле ты потащилась за мной в Дым для того, чтобы предать меня, да?

Тэлли снова почувствовала нечто вроде удара под дых, как в то мгновение, когда увидела доктора Кейбл, вышедшую из-за деревьев. «Попалась», — вот так, примерно, это можно было описать словами. С того момента, как она ощутила действие лекарства, она нутром чуяла, что этот момент рано или поздно настанет, что когда-нибудь Шэй вспомнит, что на самом деле случилось в те дни, когда они обе были уродками. Но Тэлли никак не ожидала, что это произойдет так быстро.

— Да, я пошла по твоим следам для того, чтобы привести тебя сюда. Да, это я виновата в том, что произошло с Дымом. Чрезвычайники выследили меня.

— Верно. Ты предала нас. После того как увела у меня Дэвида, конечно. — Шэй горько рассмеялась. — Мне совсем не хотелось говорить с тобой о Дэвиде, но кто знает, вспомню ли я об этом завтра? Так что решила выложить тебе все, пока я просветленная.

Тэлли повернула голову.

— Ты запомнишь это.

Шэй только пожала плечами.

— Может быть. Но происшествия вроде сегодняшнего случаются не так часто. Так что завтра ты наверняка сорвешься с крючка.

Тэлли вдохнула поглубже, впитала запах древесного дыма, горящего торфа, сосновой хвои и пролитого шампанского. При свете костра все виделось ясно как днем — даже рисунок на подушечках пальцев. Она не знала, что сказать.

— Посмотри на меня, — сказала Шэй. Ее флэш-татуировка быстро вращалась, клубок змей стал похож на мелькающие спицы велосипедного колеса. — Скажи мне, что случилось с вами в тот день. Я хочу сохранить этот кураж. Ты в долгу передо мной.

У Тэлли в горле опять встал ком. Они с Зейном дали друг другу клятву никому не рассказывать о лекарстве — пока что. Но ни она, ни Зейн не догадывались о том, как продвинулась Шэй по пути просветления, — а у той хватило ума самой подняться на мачту и наконец вспомнить, что произошло в те времена, когда она была уродкой. Может быть, она сумеет сохранить тайну. Может быть, рассказ о лекарстве даст ей надежду на лучшее. Для Тэлли это был единственный способ хоть отчасти искупить свою вину перед подругой.

К тому же Шэй сказала правду: Тэлли была перед ней в долгу.

— Ладно. В тот день произошло кое-что еще.

Шэй медленно кивнула.

— Я так и думала. Что же?

Тэлли указала на шарф, намотанный на руку Шэй, и они вместе размотали его и намотали на руку Тэлли, поверх ее шарфа.

Сделав еще один глубокий вдох, она проговорила самым тихим шепотом, на какой только была способна:

— Мы нашли лекарство.

Шэй прищурилась.

— Это как-то связано с тем, что вы худеете?

— Нет. То есть это помогает. Голодание, кофе, разные хитрые забавы — все такое, чем Зейн уже несколько месяцев занимается. Но настоящее лекарство… оно… оно проще всего этого.

— Что это такое? Скажи, и я буду это делать.

— Ты не сможешь.

— Черт бы тебя побрал, Тэлли! — Глаза Шэй сверкнули. — Если ты можешь, то и я смогу!

Тэлли покачала головой.

— Это таблетка. Капсула с лекарством.

— Таблетка? Как витамины?

— Нет. Это особенное лекарство. Мне его принес Крой — в ту ночь, когда был бал в особняке Валентино. Попробуй вспомнить, Шэй. Перед тем, как мы с тобой вернулись в город, Мэдди придумала, как справиться с последствиями Операции Красоты. Ты помогла мне написать письмо, помнишь?

Пару мгновений взгляд Шэй выражал недоумение, но вскоре она нахмурилась.

— Это случилось, когда я уже была красоткой.

— Верно. После того, как мы тебя спасли и прятались в Ржавых руинах.

— Странно, но те дни мне вспоминать труднее, чем уродское время.

Шэй покачала головой.

— В общем, Мэдди создала лекарство. Но оно было непроверенным, опасным. Тебе она его не дала, потому что ты наотрез отказалась. Ты хотела остаться красоткой. Тогда мне пришлось добровольно согласиться на то, чтобы лекарство испытали на мне. Поэтому я здесь.

— И Крой принес тебе лекарство месяц назад?

Тэлли кивнула и взяла Шэй за руку.

— И оно помогло. Ты сама заметила, как оно изменило меня и Зейна. У нас все время мозги прочищенные. Поэтому как только мы отсюда выберемся, ты сможешь… — Выражение лица Шэй заставило Тэлли прервать начатую фразу. — Что случилось?

— Вы с Зейном оба приняли это лекарство.

— Да, — кивнула Тэлли. — Было две капсулы, и мы приняли по одной. Я боялась делать это одна.

Шэй повернула голову к костру, опустила руку.

— Не могу поверить, Тэлли.

— Почему?

Шэй резко обернулась.

— Почему ты ему дала лекарство? Почему мне не предложила?

— Но я…

— Я думала, мы друзья, Тэлли. Я для тебя сделала все. Это я рассказала тебе про Дым. Это я познакомила тебя с Дэвидом. А когда ты оказалась в Нью-Красотауне, это я помогла тебе стать одной из «кримов». Неужели тебе даже в голову не пришло, чтобы поделиться лекарством со мной? В конце концов, это из-за тебя я такая!

Тэлли сокрушенно покачала головой.

— Не было времени… Я даже не…

— Конечно, конечно! — выпалила Шэй. — С Зейном ты едва знакома, но ведь он у нас предводитель «кримов», поэтому подцепить его — это был следующий пункт твоей программы. Все как с Дэвидом в Дыме. Вот почему ты поделилась с ним лекарством!

— Все было не так! — выкрикнула Тэлли.

— Это с тобой все не так, Тэлли! И всегда было не так! Никакое лекарство тебя не изменит — ты давным-давно научилась предавать людей. И никакая операция тебе не была нужна, чтобы сделаться эгоисткой, самовлюбленной пустышкой. Ты уже была такой.

Тэлли попыталась ответить, но горло перехватило, и она не смогла выговорить ни слова. Тут она заметила, как тихо вокруг, и поняла, что Шэй, говоря с ней, перешла на крик. Остальные «кримы» озадаченно смотрели на них, и только шипение и потрескивание костра нарушало тишину. У красоток и красавцев не было принято драться и ссориться. Они даже спорили-то более или менее миролюбиво и уж конечно никогда не орали друг на друга посреди вечеринки. Такое было позволительно только уродцам.

Тэлли посмотрела на обмотанную шарфом руку, гадая, не проник ли крик Шэй через все слои ткани и пластика. Если да, то сегодня же ночью все будет кончено.

Шэй сделала шаг назад и злобно прошептала:

— Завтра я, может быть, стану обычной красотулькой, Тэлли. Но это я тебе запомню, клянусь. Какие бы милые слова я тебе ни говорила, ты уж мне поверь: мы больше не друзья!

Она отвернулась и ушла от костра. Еще долго было слышно, как потрескивают мерзлые ветки, которые она задевала.

Тэлли обвела взглядом остальных «кримов». Бокалы с шампанским неприятно резко блестели в свете луны, отражали пламя костра — символа преступной расточительности. Все до одного не спускали с нее глаз, и Тэлли почувствовала себя одинокой и беззащитной. Но она понимала, что краткие мгновения жуткой тишины минуют, и «кримы» снова примутся взахлеб обсуждать происшествие на стадионе.

У Тэлли закружилась голова. Перемены, происшедшие с Шэй, оказались настолько разительными, настолько сильными, — а ведь она не принимала никаких лекарств. Несколько минут искренней злости превратили ее из мирной красотульки в дикого зверя… Это не укладывалось в голове.

Тэлли вдруг вспомнила последние слова доктора Кейбл — насчет того, что Зейн тоже помог Комиссии по чрезвычайным обстоятельствам. Наверное, после того, как его друзья бежали из города, Зейна доставили к Кейбл, и там он выложил все, что знал о Дыме и о таинственном Дэвиде, который препровождал туда уродцев. Может быть, из-за этого его рассудок и не погрузился в оцепенение за все эти месяцы — из-за стыда. Зейн переживал, что не убежал вместе со всеми, что предал друзей.

Конечно, у Тэлли тоже хватало подобных тайн. Вот и она тоже оставалась на взводе, отличалась от остальных, не знала в точности, чего хочет, сколько бы ни пила шампанского. Старые уродские чувства всегда таились где-то рядом и были готовы изменить ее.

А Шэй тоже переменилась, только причиной тому было не чувство вины, а затаенная обида. За ее улыбочками записной красотки прятались воспоминания о предательствах, из-за которых она лишилась Дэвида, Дыма, свободы, наконец. Но стоило ей только взобраться на мачту, а наутро рухнуть вниз сквозь треснувший лед — и этой встряски хватило для того, чтобы сорвать печать с ее воспоминаний, чтобы злость всплыла на поверхность. И теперь Шэй возненавидела Тэлли.

Может быть, Шэй вообще не нужно лекарство. Может быть, ей будет достаточно воспоминаний из тех времен. Возможно, Тэлли Янгблад причинила ей столько горя, что его хватит для полного исцеления.

 

ДОЖДЬ

 

Проснувшись, Тэлли чувствовала себя так, словно снова стала уродкой.

В голове царила полная, пронзительная ясность. Серый утренний свет был для нее ярким и искрящимся, и таким резким, что казалось, о него можно порезаться. По окну комнаты Зейна сердито стучали капли полузамерзшего дождя — будто кто-то ногтями барабанил по стеклу.

Но Тэлли ничего не имела против дождя. Дождь окутывал пеленой высотные здания и сады, превращал все за окном в серые и зеленые пятна. Свет от других особняков отбрасывал размытые отблески на мокрую траву.

Дождь начался поздно ночью и в конце концов погасил костер «кримов», хляби небесные разверзлись по велению разгневанной доктора Кейбл. С того дня Зейн и Тэлли двое суток не выходили из дому и не могли свободно говорить друг с другом, находясь внутри умных стен особняка Пульхера. Тэлли даже не могла рассказать Зейну о том, как у Шэй проснулись старые воспоминания, и о встрече с доктором Кейбл. Хотя не сказать, чтобы ей не терпелось признаться ему, как выдала их тайну Шэй, и о том, что поведала Кейбл о прошлом Зейна.

В это утро на них обрушилась гора звонков и сообщений, но Тэлли пока просто не могла согласиться на новые встречи с «кримами». Происшествие на стадионе и последние двое суток непрерывного мелькания в выпусках новостей превратили «кримов» в самую популярную группировку в Нью-Красотауне, но как раз новички «кримам» сейчас были совсем ни к чему. Им нужно было оставаться просветленными, а Тэлли очень опасалась, что третий день пребывания в четырех стенах из-за дождя всех вернет в дремоту красотомыслия.

Зейн уже проснулся. Он прихлебывал кофе и смотрел в окно, рассеянно крутя браслет на запястье. Тэлли заворочалась, и Зейн посмотрел на нее, но не сказал ни слова. С тех пор как на них нацепили интерфейсные браслеты, их молчание стало заговорщицким, их секретное перешептывание — интимным, но Тэлли боялась, что из-за этой молчанки они отдалятся друг от друга. В одном Шэй была права: до того дня, когда Тэлли вместе с Зейном поднялась на мачту, она этого парня едва знала. А то, о чем обмолвилась доктор Кейбл, заставило Тэлли признаться себе, что она и до сих пор знала его не слишком хорошо.

Но как только они избавятся от браслетов и выберутся из города, память очистится от пелены красотомыслия, и тогда ничто не помешает им рассказать друг другу все.

— Жуткая погодка, да? — заметила Тэлли.

— Похолодает еще на несколько градусов — и пойдет снег.

Тэлли обрадовалась.

— Ой, снег — это была бы просто красотища! — Она подняла с пола грязную футболку, скомкала ее и швырнула, целясь в голову Зейна. — Будем в снежки играть!

Зейн не стал отбиваться и едва заметно улыбнулся. Головная боль у него прошла, но проснулся он с серьезным настроением. Они с Тэлли оба понимали, хоть и не говорили об этом, что скоро им придется покинуть город.

Мешали только браслеты.

Тэлли ради интереса попробовала снять свой браслет. Он легко соскользнул с запястья кисти руки. Еще каких-то несколько сантиметров — и его можно будет стащить. Она почти ничего не ела со вчерашнего дня и решила: лучше поголодать, лишь бы только избавиться наконец от проклятого наручника.

«Но смогу ли я стать такой тощей?» — гадала Тэлли.

Ей казалось, что окружность браслета все же чуть-чуть меньше, чем толщина костей ее руки. Это давало надежду — ведь голодай не голодай, кости тоньше не станут.

Она уставилась на красную полоску, оставленную металлическим обручем. Больше всего мешал сустав большого пальца. Тэлли мысленно нарисовала картину: она рывком заламывает палец, кость трескается и браслет соскальзывает с руки. Трудно было представить себе способ страшнее.

В дверь позвонили. Тэлли вздохнула. Кому-то надоело, что ему не отвечают, и этот человек решил явиться лично.

— Нас нет дома, правильно? — осведомился Зейн.

Тэлли пожала плечами. Наверное, стоило сделать вид, что их нет, — на случай, если явилась Шэй или кто-нибудь, страстно желающий пополнить ряды «кримов». В конечном счете, она вообще не горела желанием ни с кем общаться.

Звонок прозвенел снова.

— А кстати, кто это там? — спросила Тэлли у майндера комнаты, но комната ответить не смогла.

А это означало, что за дверью стоит кто-то без интерфейсного кольца.

— Интересно, — проговорил Зейн.

Они переглянулись, и Тэлли поняла, что настал один из тех моментов, когда любопытство пересиливает осторожность.

— Ладно, открывай, — сказала она комнате.

Дверь скользнула в сторону. На пороге стоял Фаусто. Выглядел он, как котенок, которого выловили из реки: промокшие волосы прилипли к голове, одежда вымокла до нитки, но глаза радостно сверкали. Под мышками он держал два скайборда. С их пупырчатых поверхностей на пол стекала дождевая вода.

Фаусто без слов вошел в комнату и разжал руки. Скайборды выскользнули и замерли примерно в полуметре от пола, а Фаусто вынул из карманов четыре спасательных магнитных напульсника и два колечка-датчика, которые нужно было крепить на пупке. Затем он взял одну из летающих досок, перевернул ее и показал на крышечку доступа к панели управления. Тэлли скатилась с кровати, шагнула ближе и осмотрела скайборд. Гайки, которыми крепилась панель, были отвернуты, наружу торчали два красных проводка, концы которых были скручены между собой и перемотаны черной изолентой.

Фаусто пантомимой изобразил, как разрывает проводки, после чего развел руками, изображая поддельное изумление: «Куда все подевались?», и самодовольно ухмыльнулся.

Тэлли медленно кивнула. Прошло почти три дня после происшествия на катке, а Фаусто по-прежнему был бодр и сообразителен, и его флэш-татуировка весело вертелась. Хорошо, что хотя бы он не потратил впустую дождливые дни и ночи. Эти два скайборда были перепрограммированы в старом добром уродском стиле. Стоило разъединить проводки — и механизм ограничения и слежения за скайбордом выходил из строя, летающая доска исчезала из вида городской системы слежения.

Теперь, избавившись от браслетов, Тэлли и Зейн смогли бы полететь куда угодно.

— Просто блеск, — сказала Тэлли громко, не боясь, что ее услышат стены.

 

Они не стали дожидаться, когда проглянет солнце.

Полет под дождем напоминал холодный-прехолодный душ. Окно доставки выплюнуло защитные очки и туфли с подошвами-липучками, поэтому стоять на летающей доске было можно, хоть и с трудом. Из-за сильного ветра стеганое зимнее пальто Тэлли прилипало к коже, капюшон сразу слетел с головы и норовил при повороте окатить ее дождевой водой.

Сноровка, обретенная в пору уродства, не пропала. Если операция что-то и изменила, то только в лучшую сторону: чувство равновесия у Тэлли значительно улучшилось, и она не соскальзывала с доски, несмотря на то, что дождь уже больше напоминал мокрый снег. Она включила подогрев пальто на максимум, но и это мало спасало. Сердце билось учащенно, зубы стучали от холода, зато голова оставалась ясной.

Они с Зейном полетели к реке вровень с верхушками деревьев, вдоль извилистой дорожки Дензел-парка. Под ними плясали на ветру ветки, и казалось, будто множество рук тянется вверх и пытается поймать отчаянную парочку. Тэлли изгибалась на поворотах, разрезала ветер расставленными в стороны руками, и последние остатки ее утренней сонливости как рукой сняло. Пусть маленький, но все же ощущаемый вес датчика, прикрепленного к колечку-пирсингу на пупке и извещавшего скайборд о положении центра тяжести, напомнил Тэлли о вылазках к Ржавым руинам в компании с Шэй, о том, как легко в уродские времена им было улизнуть из города.

Настроение портило только неизбежное наличие интерфейсного браслета. Диаметр спасательных магнитных напульсников позволил надеть их поверх браслетов, мягкий смарт-пластик принял нужную форму. И все равно Тэлли казалось, что наручник впивается в кожу.

Они добрались до реки и полетели над ней, ныряя под мосты. Скайборд Тэлли задевал гребешки волн, поднятых ветром. Истерически хохоча, Зейн обогнал Тэлли и, проехав по воде «кормой» скайборда, поднял тучу брызг.

Тэлли присела, и большая часть брызг ее миновала, после чего она наклонила доску носом вниз и, опередив Зейна, промчалась перпендикулярно его траектории полета и ловко шлепнула доской по воде. Вода поднялась стеной, и Зейн, пролетая через нее, вскрикнул.

Промокшая до нитки, тяжело дышащая Тэлли гадала, каково это — быть чрезвычайницей: чувства обострены до предела, каждое мгновение жизни полно напряжения, тело — безукоризненно отлаженная машина. Она вспомнила, как Мэдди и Эз говорили о том, что у чрезвычайников микротравм мозга нет — они вылечены.

Безусловно, за те преимущества, которые давала жизнь агента, приходилось платить — такой малостью, как новое лицо: волчий оскал зубов и холодные тусклые глаза, пугавшие всех, кто бы ни встретился на твоем пути. Но внешность, словно бы взятая из фильмов ужасов, сама по себе не шла ни в какое сравнение с необходимостью работать на Комиссию по чрезвычайным обстоятельствам — выслеживать беглых уродцев и беспощадно расправляться со всеми, кто угрожает безопасности города.

А вдруг операция, превращающая людей в чрезвычайников, тоже каким-то образом меняет сознание: например, делает тебя из пустоголового стопроцентно послушным? При такой потрясающей физической силе и быстроте можно без проблем убежать из города, но что, если при проведении Операции Чрезвычайности в тебя вживляют нечто вроде интерфейсного браслета — нечто такое, что постоянно извещает о твоем местонахождении?

Холодные брызги ударили в лицо Тэлли, и она очнулась от раздумий. Поднявшись выше, она перелетела через пешеходный мост и сверху вниз посмотрела на Зейна. Тот обескураженно оглядывался по сторонам, пытаясь понять, куда она подевалась.

Тэлли опустилась к воде чуть впереди Зейна, и ее скайборд ударил по реке со звуком пощечины. Фонтаном взлетели брызги, и она тут же поняла, что перебрала со скоростью. Вода показалась ей жесткой, как бетон, подошвы скользнули по поверхности скайборда…

Падение длилось пару мгновений, а потом магнитные напульсники грубо рванули ее вверх, завертели и остановили.

Подвешенная на напульсниках Тэлли оказалась по пояс в ледяной воде. А она думала, что сильнее промокнуть невозможно… Оставалось только злорадно порадоваться тому, что в результате ее атаки Зейн тоже искупался.

— Очень умно, ничего не скажешь, Худышка! — прокричал он, забравшись на скайборд.

Тэлли так тяжело дышала, что даже не смогла ему ответить, она легла животом на свою доску и расхохоталась, а потом они без слов поднялись в воздух и, постепенно приходя в себя, повернули к берегу.

Над землей, пусть и мокрой, они немного согрелись, но сердце у Тэлли все равно еще билось слишком часто.

— Как красиво! — вырвалось у нее, когда она обвела взглядом водные просторы, взбаламученные дождем.

Она попыталась представить, каково бы ей жилось посреди дикой природы вместе с Зейном, каково было бы испытывать такие же ощущения каждый день, вдалеке от отупляющих ограничений города.

У нее разболелось запястье, и она сняла магнитный напульсник, чтобы посмотреть, в чем дело. Металлический браслет слишком сильно врезался в кожу. Тэлли подергала браслет, но хотя она и была вся мокрая, дальше обычного предела он не сдвинулся.

— Держится, — сокрушенно выговорила она. Зейн взял ее за руку и тихо проговорил:

— Не дергай его, Тэлли. — Он накрыл браслет рукавом ее пальто и прошептал: — Только рука распухнет.

Тэлли выругалась и набросила на голову капюшон. Дождь бил по синтетической ткани, словно чьи-то нетерпеливые пальцы барабанили по макушке.

— Я подумала, что, может быть, из-за воды…

— Нет. От холода металл сжимается, поэтому наши украшения и стали туже.

Тэлли посмотрела на Зейна и удивленно вскинула брови.

— Значит, — прошептала она, — от нагревания они расширяются?

Зейн ответил не сразу. Он помолчал несколько секунд, а потом еле слышно на фоне шума дождя проговорил:

— Если очень-очень сильно разогреть? Пожалуй, они станут немножко больше.

— Насколько?

Он пожал плечами, но из-за того, что зимнее пальто было таким плотным, это получилось почти незаметно. Однако он очень заинтересовался.

— А ты жар как переносишь?

— Ты же не о свечке говоришь, правда?

Зейн покачал головой.

— Нет, кое о чем намного горячее. Этим можно управлять, чтобы руки у нас не поджарились. Но все равно мы обожжемся.

Тэлли посмотрела на свое запястье и вздохнула.

— Это все-таки лучше, наверное, чем ломать себе большой палец.

— Что-что?

— Да я тут думала…

У нее сорвался голос.

Зейн проследил за ее взглядом. Тэлли смотрела в сторону противоположного берега реки. А там двое ребят стояли на скайбордах и смотрели на них. Дождевики с капюшонами скрывали их лица.

Тэлли с трудом удалось сдержаться и проговорить очень тихо:

— Дымники?

Зейн покачал головой.

— У них под накидками — интернатовские куртки.

— Но что городским уродцам делать там под таким дождем?

Зейн выпрямился.

— Быть может, стоит спросить у них.

 

В УРОДВИЛЛЕ

На той стороне реки, где стоял Уродвилль, все четверо забрались под навес, защищающий устройство для переработки бумаги. Тут можно было спрятаться и… — Это вправду ты, Тэлли? — спросила девочка. — Да, я. Ты видела меня в выпусках новостей?

РИТУАЛ

 

Всего Тэлли насчитала десять человек. Со спокойной решительностью они шлепали по раскисшей земле. Дойдя до середины поляны, выстроились широким кругом около одного из слаломных флажков. Шэй встала в центре. Медленно повернувшись, она обвела остальных пристальным взглядом из-под капюшона. Расступившись на расстояние вытянутой руки друг от друга, все стояли и молча смотрели на Шэй.

А она, простояв с полминуты неподвижно, одним движением сбросила зимнее пальто и уронила его на землю, сорвала перчатки и раскинула руки в стороны. На ней были только брюки, белая футболка без рукавов и фальшивый металлический браслет на левом запястье. Запрокинув голову, она подставила лицо дождю.

Тэлли поежилась и плотнее закуталась в пальто. Неужели Шэй решила замерзнуть насмерть?

Остальные некоторое время ничего не делали. Затем, медленно, переглядываясь друг с другом, они последовали примеру Шэй — начали снимать пальто, перчатки, свитера. Без капюшонов Тэлли узнала еще двоих «кримов»: Хо — одного из старых приятелей Шэй, который в свое время убежал в Дым и сам оттуда вернулся в город, и Тэкса, который вступил в группировку на несколько дней раньше нее.

Но остальные семеро красивых вообще не были «кримами». Побросав пальто на землю, они зябко поеживались от холода и обнимали себя руками. Хо и Тэкс развели руки в стороны, другие неохотно сделали то же самое. Струи дождя стекали по их щекам, белые футболки прилипали к коже.

— Что они делают? — прошептал Зейн.

Тэлли только покачала головой. Она заметила, что Шэй сделала себе новое украшение — татуировки на руках в виде нарукавных повязок. Татуировки тянулись от локтя до запястья. Нечто похожее сделали себе Хо и Тэкс.

Шэй начала произносить какие-то слова, запрокинув голову и обращаясь словно бы к флажку над головой. Она стала похожа на безумную, разговаривающую сама с собой. До Тэлли и Зейна доносились только обрывки слов. Тэлли не понимала ничего, но это походило на заклинание, на молитвы, которые ржавники и их далекие предки некогда возносили к небесам, где обитали их невидимые супергерои.

Через несколько минут Шэй умолкла, а остальные продолжали стоять молча. Все, кроме пребывающей под властью безумия Шэй, тряслись от холода. Тэлли разглядела у красивых не-«кримов» на лицах татуировки, явно свежие и поблескивающие под дождем. Она понимала, что после происшествия на аэрокатке вертящиеся татуировки должны были стать писком моды, но чтоб у всех семерых незнакомых красивых оказались такие украшения — это было бы слишком невероятным совпадением.

— Звонки от желающих стать «кримами», — прошептала Тэлли. — Шэй вербует новичков.

— Но почему? — прошипел Зейн. — Мы же все решили, что новички нам сейчас нужны меньше всего.

— Может быть, они нужны ей.

— Для чего?

Тэлли содрогнулась.

— Для этого.

Зейн выругался.

— Наложим вето, и они не пройдут.

Тэлли покачала головой.

— Думаю, ее мало волнует вето. Я даже не уверена, что она до сих пор…

Сквозь шум дождя снова прорвался голос Шэй. Она запустила руку в задний карман брюк и достала оттуда какой-то предмет, холодно сверкнувший на фоне серого неба. Предмет оказался длинным раскладным ножом.

Тэлли вытаращила глаза, но никто из красивых, стоявших кругом, не удивился. В их глазах отразились страх и волнение.

Вскинув нож над головой, Шэй произнесла еще несколько слов нараспев. Одно слово повторялось особенно часто, и Тэлли расслышала его.

Оно звучало как «резчики».

— Давай уйдем отсюда, — сказала Тэлли так тихо, что Зейн вряд ли ее услышал.

Ей хотелось встать на скайборд и улететь, но она обнаружила, что не в силах пошевелиться, отвести взгляд, зажмуриться.

Шэй взяла нож в левую руку и прижала его лезвие к правому предплечью. Мокрый металл зловеще блестел. Затем она подняла обе руки вверх, медленно повернулась и обвела остальных горящим взглядом. И снова запрокинула голову.

Следующее движение Шэй было таким легким, что Тэлли с трудом заметила его оттуда, где прятались они с Зейном, и только по реакции остальных поняла, что произошло. Они содрогнулись и выпучили глаза от восторга и ужаса — как и Тэлли, они не могли отвести взгляд от Шэй.

А потом Тэлли увидела, как из ранки начала сочиться кровь. Под холодным дождем кровь текла тоненькой струйкой, сбегала на плечо Шэй, а добравшись до футболки, расплылась пятном — но не красным, а размытым, розовым.

Шэй снова повернулась и оглядела тех, кто стоял вокруг нее. Ее медленные, нарочитые движения выглядели так же пугающе, как кровь на ее руке. Ее спутники уже вовсю тряслись от холода и страха и боязливо переглядывались.

Шэй наконец опустила правую руку, едва заметно покачнулась и вытянула левую, с зажатым в ней ножом. Хо сделал шаг вперед, взял у нее нож, а Шэй заняла его место в кругу.

— Что же это такое? — прошептал Зейн.

Тэлли покачала головой и закрыла глаза. Шум дождя вдруг стал оглушительным, но она все же расслышала собственные слова:

— Это новое лекарство, придуманное Шэй.

 

Остальные выходили в центр круга один за другим.

Тэлли все ждала, что они убегут. Стоит хотя бы одному дрогнуть — и другие кинутся кто куда, как перепуганные кролики. Но что-то — тусклое небо, тоскливый дождь, а может быть, безумное лицо Шэй — держало ее спутников на месте. Один за другим они выходили в центр и наносили себе порезы. И стоило каждому сделать это, как его лицо сразу становилось таким же, как у Шэй, — полным экстаза и безумия.

С каждым порезом у Тэлли словно что-то обрывалось в груди. Она не могла избавиться от мысли о том, что в этом ритуале есть что-то, кроме безумия. Она вспомнила бал-маскарад. Страх и паника настолько прочистили ей мозги, что она пошла за Кроем, и все же тогда они не избавили ее от красотомыслия. Как следует в голове у нее прояснилось только после того, как она ударилась лбом о коленку Периса и разбила бровь.

Шэй восхищалась ее шрамом. Это она предложила Тэлли увековечить его при помощи татуировки. Наверное, она решила, что эта травма тоже поспособствовала происшедшей с Тэлли перемене, привела ее, Тэлли, к Зейну, потом — на верхушку мачты-ретранслятора и, наконец, — к лекарству.

И вот теперь Шэй делилась своими откровениями с другими.

— Это мы виноваты, — шепнула Тэлли.

— В чем?

Тэлли без слов указала на сцену, разыгрывающуюся на поляне. Они с Зейном дали Шэй все, что нужно, для распространения такого лечения: славу на весь город, сотни красоток и красавцев, до смерти желающих стать «кримами» — готовых кровь пролить, лишь бы стать «кримами».

Или кем там еще они становились. «Резчики» — вот как назвала их Шэй.

— Она больше не с нами.

— Почему мы тут сидим и ничего не делаем? — прошипел Зейн.

Он сжал кулаки, его лицо под капюшоном покраснело.

— Зейн, успокойся.

Тэлли взяла его за руку.

— Мы должны заставить ее…

У него сорвался голос, он сипло закашлялся, вытаращил глаза.

— Зейн? — испуганно прошептала Тэлли.

Он пытался сделать вдох, начал хватать руками за воздух.

— Зейн! — вскрикнула Тэлли громко, схватила его за другую руку, заглянула в его вытаращенные глаза.

Он не дышал.

Тэлли в отчаянии бросила взгляд на поляну. Она была готова позвать на помощь кого угодно, хоть «резчиков». Несколько человек из тех, что собрались на поляне, услышали ее крик, но только ошарашенно уставились в ее сторону. Текла кровь, бешено вертелись флэш-татуировки. От них помощи ждать не приходилось.

Правая рука Тэлли метнулась к левому запястью. Она собралась сорвать шарф и с помощью интерфейсного браслета послать сигнал бедствия. Но Зейн схватил ее за руку и измученно покачал головой.

— Нет, — выдавил он.

— Зейн, тебе нужна помощь!

— Я в порядке…

Тэлли пару секунд помедлила и представила себе, как он умирает здесь в ее объятиях. Но если она позовет надзирателей, они оба могут оказаться под ножом хирургов, останутся красотомыслящими навсегда, и тогда в городе останется только то лечение, которое пропагандирует Шэй.

— Ладно, — сказала она. — Я все-таки отвезу тебя в больницу.

— Нет!

— Я не сразу поведу тебя туда. Остановимся где-нибудь поблизости и подождем — посмотрим, как ты себя будешь чувствовать.

Тэлли уложила Зейна на свой скайборд, щелкнула пальцами. Летающая доска воспарила над землей. Тэлли легла поверх Зейна и почувствовала, как нелегко скайборду удерживать в воздухе их двоих. Однако магнитные подъемники выдержали нагрузку, и Тэлли осторожно повела скайборд вперед.

Через несколько секунд она оглянулась и посмотрела на поляну. Все десятеро участников ритуала смотрели на нее с Зейном. Шэй шла в их сторону, и ее взгляд был холоден, как дождь.

Тэлли вдруг стало жутко. Такой ужас она испытывала при виде чрезвычайников. Она сильнее оттолкнулась от земли ногами, наклонилась вперед. Скайборд взмыл к верхушкам деревьев, поляна осталась позади.

 

Лететь до реки было очень страшно. Руки и ноги Зейна безжизненно болтались, доска грозила в любое мгновение перевернуться. Тэлли крепко обнимала Зейна, вцепившись ногтями в пупырчатую поверхность скайборда. Свешенными вниз ногами она, как рулями, управляла скайбордом. Повороты у нее получались широкими и слишком плавными, как у шатающегося пьяницы. В лицо били струи холодного дождя, и Тэлли вспомнила о том, что в кармане пальто у нее лежат защитные очки, но для того, чтобы их вытащить, надо было сделать остановку.

А останавливаться не было времени.

Лавируя между деревьями, скайборд все быстрее и быстрее мчался к реке. Ветки сосен — тяжелые и сверкающие от воды — вылетали из пелены дождя и лупили Тэлли по щекам. Когда наконец парк Клеопатры остался позади, Тэлли на предельной скорости пронеслась над полосой раскисших футбольных полей и направила скайборд к дальней окраине острова, на котором стоял Нью-Красотаун.

Издалека больница не была видна за завесой дождя, но Тэлли заметила огни аэромобиля, двигавшегося в ту сторону. Машина летела быстро и высоко — наверное, это была «неотложка», доставлявшая в больницу пациента. Тэлли приходилось щуриться из-за того, что дождь хлестал по лицу, однако она изо всех сил старалась не потерять путеводные огни «неотложки» из виду. К тому моменту, когда аэромобиль скрылся, они с Зейном добрались до реки, и перегруженный скайборд над водой начал терять высоту.

Тэлли слишком поздно поняла, что случилось: подземная металлическая решетка, от которой отталкивались магниты доски, здесь лежала ниже — под десятиметровым слоем воды. Чем дальше от берега, тем ниже скайборд опускался к холодным волнам.

На середине реки скайборд с громким шлепком ударился о воду, и руки Зейна подскочили вверх, словно поверхность реки спружинила. Но скайборд подбросило в воздух, и по мере приближения к противоположному берегу подъемники заработали лучше и скайборд стал набирать высоту.

— Тэлли… — донесся до нее хриплый голос.

— Все будет хорошо, Зейн. Я с тобой.

— Да. Похоже, у нас все нормально.

Тэлли рискнула бросить на него взгляд. Глаза Зейна были открыты, лихорадочный румянец со щек сошел.

— Ты только успокойся, Зейн, расслабься. Я остановлюсь, когда мы будем недалеко от больницы.

— Я не хочу туда.

— Нам просто лучше держаться поближе к больнице. На всякий случай.

— На какой случай? — хрипло дыша, спросил Зейн.

— На тот случай, если ты снова перестанешь дышать! А теперь заткнись!

Он покорно замолчал и закрыл глаза.

Наконец взбаламученная дождем река осталась позади, а впереди показались огни больницы. Ее темный силуэт, на радость Тэлли, был уже совсем близко. Девушка заметила ярко-желтые фонари около приемного покоя, но свернула в сторону чуть раньше и медленно повела скайборд вдоль поднимающегося склона. Она остановила летающую доску под навесом рядом с пустыми «неотложками». Здесь аэромобили выстроились в три этажа, и казалось, что они замерли в ожидании какой-то глобальной катастрофы.

Как только скайборд окончательно остановился, Зейн со стоном перекатился на мокрую землю.

Тэлли опустилась рядом с ним на колени.

— Скажи что-нибудь.

— Все хорошо, — отозвался Зейн. — Только спина болит.

— Спина? Но что у тебя может…

— Думаю, это из-за того, что я лежал спиной на скайборде, — буркнул Зейн. И добавил: — Под тобой.

Тэлли обхватила ладонями его лицо, заглянула в глаза. Вид у Зейна был измученный и истощенный, но он улыбался и даже устало подмигнул ей.

— Зейн… — Она была опять готова разрыдаться. Горячие слезы смешались с холодными струями дождя. — Что с тобой происходит?

— Я же сказал: думаю, нам пора позавтракать.

Рыдания сотрясали все тело Тэлли.

— Но…

— Знаю. — Зейн положил руки ей на плечи. — Нужно уйти отсюда.

— Но как же быть с…

Зейн проворно прижал руку к губам Тэлли, и она, подавившись последними словами, изумленно уставилась на него. Зейн уперся локтем в землю и устремил выразительный взгляд на ее браслет, блестевший под дождем. А она и забыла, что сняла перчатку, когда хотела подать сигнал бедствия.

— Ой… Прости.

Он покачал головой, притянул ее к себе и прошептал:

— Я в порядке.

Тэлли зажмурилась и попыталась вспомнить, о чем они говорили за время безумного полета.

— Мы спорили, везти тебя в больницу или нет, — прошептала она.

Он кивнул и пошатываясь встал на ноги, после чего громко проговорил:

— Ну, раз уж мы здесь…

С этими словами он развернулся и изо всех сил стукнул кулаком по металлической раме навеса. Ответом на удар был негромкий звон металла.

— Зейн!

Зейн согнулся от боли, замотал головой и, покачав раненой рукой, осмотрел окровавленные костяшки пальцев.

— Как я уже говорил: раз уж мы проделали такой путь, можно показаться врачу. Но в следующий раз все-таки сначала спроси меня, ладно?

Тэлли пристально посмотрела на него. До нее наконец дошло. А она, было, подумала, что безумие Шэй заразно. Но нет: пораненная рука могла стать вполне правдоподобным объяснением для того, почему они так спешно добирались сюда. Это могло также более или менее замаскировать их разговоры по дороге, подслушанные браслетом. Кроме того, можно сказать надзирателям, что они с Зейном два дня ничего не ели. Тогда Зейну, наверное, сделают инъекцию витаминов и глюкозы, и это поможет ему от головных болей.

Он все равно выглядел ужасно — мокрый, грязный, но все же шагнул к больнице, даже не пошатываясь. На самом деле, расшибив руку, Зейн стал… просветленным. Может быть, Шэй не была так уж безумна, как казалось, — по крайней мере, она знала по опыту, какое средство помогает.

— Пойдем, — окликнул Тэлли Зейн.

— Тебя подвезти? — спросила она и указала на скайборд.

Вторая летающая доска двигалась к ним невысоко над мокрой травой, повинуясь сигналу, посылаемому магнитными напульсниками Зейна.

— Я, пожалуй, пройдусь, — ответил Зейн и зашагал к желтым огням приемного покоя.

Тэлли заметила, как у него дрожат руки и какой он бледный, и решила, что, когда у него в следующий раз будет приступ, она позовет надзирателей.

Даже ради исцеления не стоило умирать.

 

БОЛЬНИЦА

Оказалось, что, заехав кулаком по железке, Зейн сломал три кости в кисти руки, и операция должна была продлиться полчаса. Тэлли сидела в комнате ожидания вместе с какой-то парочкой. Они ожидали свою… — А с тобой что случилось? — наконец полюбопытствовал красавец, разглядывая мокрую, перепачканную в грязи одежду…

ПРЕСС

 

Мастерские располагались довольно далеко от больницы, ниже по течению, где в реку впадал приток. Посреди ночи токарные станки, верстаки и приспособления для отливки стояли без дела. Только в дальнем конце помещения горел свет — там одинокая зрелая красотка занималась стеклодувными работами.

— А тут не жарко, — заметила Тэлли, наблюдая за облачками пара, срывающимися с ее губ, на фоне красных огоньков аварийного освещения.

За то время, пока они с Зейном готовили «кримов» к побегу, дождь прекратился, но воздух все еще был сырым и холодным. Даже внутри мастерской Тэлли, Фаусто и Зейн поеживались, хотя и были одеты в зимние пальто.

— Обычно тут жарят муфельные печи, — сказал Зейн. — И некоторые из этих машин тоже греются до чертиков. — Он указал направо и налево. Мастерская с двух сторон была открыта всем ветрам. — Зато такая классная вентиляция несовместима с умными стенами.

— Понятно.

Тэлли плотнее закуталась в пальто и сунула руку в карман, чтобы включить обогрев.

Фаусто указал на какое-то приспособление, похожее на большой пресс.

— Слушайте, а я помню: я на такой штуковине работал. В уродской школе, на уроках промышленного дизайна. Мы делали подносы для еды, а потом катались на них с горки, как на санках.

— Я поэтому и взял тебя сюда, — сказал Зейн и первым зашагал по бетонному полу.

Нижняя часть станка представляла собой металлический стол, сплошь состоящий из крошечных чешуек. Над столом нависала такая же по размеру металлическая плита.

— Что? Ты хочешь воспользоваться штамповочным прессом? — Фаусто вздернул брови.

Зейн до сих пор не говорил ему и Тэлли, что задумал, но при виде массивного станка в душе девушки зашевелилось нехорошее предчувствие.

И его название ей тоже не понравилось.

Зейн поставил на пол ведерко для шампанского, из которого выплеснулось немного ледяной воды. Затем он вытащил из кармана карту памяти и сунул ее в щель считывающего устройства станка. Станок ожил, засветился огоньками. Под ногами у Тэлли ощутимо завибрировал пол. По столу прошла рябь. Металл словно пробудился, вдруг сделался жидким и живым.

Когда все немножко утихло, Тэлли более внимательно рассмотрела поверхность штамповочного стола. Крошечные чешуйки оказались кончиками тонких стержней, которые можно было выдвигать и убирать, чтобы придавать изделиям разную форму. Она провела пальцами по столу — но на ощупь кончики стержней сливались друг с другом, образуя ровную поверхность.

— Для чего этот станок?

— Чтобы штамповать разные штуки, — ответил Зейн.

Он нажал на кнопку, и стол снова ожил: в его середине возникло несколько крошечных симметричных холмиков. Тэлли заметила, что на верхней части штамповочного пресса появились соответствующие вмятины.

— Эй, да это же тот самый поднос! — воскликнул Фаусто.

— Конечно. А ты думал, я забыл? На них было так здорово кататься с горки! — радостно заявил Зейн.

Он вытащил из-под станка лист металла и аккуратно уложил на стол.

— Ага, — кивнул Фаусто. — Я все думал: почему не наладят массовое производство.

— Это было бы слишком умно, — отозвался Зейн. — Но готов поспорить: каждые несколько лет кто-нибудь из уродцев заново изобретает эти «санки». Осторожнее. Сейчас включу.

Тэлли и Фаусто поспешно сделали шаг назад.

Зейн ухватился за рукоятки по обе стороны от стола и одновременно нажал на них. Станок на секунду заворчал и неожиданно пришел в движение. Верхняя часть опустилась на нижнюю с оглушительным лязгом. Звук эхом пронесся по мастерской, и у Тэлли еще звенело в ушах, когда «челюсти» штамповочной машины медленно раскрылись.

— Классно, правда? — спросил Зейн и поднял со стола лист металла, преображенный в результате удара.

Теперь лист походил на обеденный поднос с отделениями-вмятинами для салата, главного блюда и десерта. Поворачивая поднос в руках, Зейн провел пальцем по бороздкам снизу.

— По хорошему сухому снегу на такой штучке можно выдать хоть тысячу километров в час.

Фаусто побледнел.

— Не получится, Зейн.

— Почему?

— Тут слишком серьезная система безопасности. Даже если бы тебе удалось одного из нас…

— Ты шутишь, Зейн? — вскричала Тэлли. — Даже не думай совать туда руку! Пресс тебе ее оттяпает и не подавится!

Зейн только улыбнулся.

— Да я и не собирался. Как верно сказал Фаусто, тут слишком строгая система безопасности.

Он вынул карту памяти из слота и вставил другую. Стол снова завибрировал, и с краю образовалось что-то вроде горного хребта — или острых зубов. Зейн пристроил в эти «челюсти» свое левое запястье.

— В перчатке видно плохо, но на самом деле, если положить руку вот так, то пресс скусит часть браслета.

— А если он промахнется, Зейн? — горячо возразила Тэлли.

Она с трудом сдерживалась, чтобы не повысить голос. Браслеты, как обычно, были спрятаны под пальто и перчатками и замотаны шарфами, но спор могла услышать красотка в дальнем конце мастерской.

— Пресс не промахивается, он работает предельно четко. На нем можно детали для хронометра штамповать.

— Все равно ничего не получится, — заявил Фаусто и положил пятерню на стол. — Включай.

— Да понимаю я, — процедил сквозь зубы Зейн, взял за рукоятки и сжал их.

— Да вы что! — в ужасе воскликнула Тэлли, но пресс не дрогнул.

По краю зажглась цепочка желтых огоньков, и тоненький синтезированный голосок произнес:

— Отойдите подальше, пожалуйста.

— Этот станок чувствует присутствие человека, — объяснил Фаусто. — Он реагирует на тепло тела.

Тэлли облизнула пересохшие губы. Ее сердце бешено колотилось. Фаусто убрал руку со штамповочного стола.

— Не делай так больше! — выпалила Тэлли.

— Ладно, допустим, ты придумал, как обдурить станок. И что толку? — продолжал Фаусто. — Чтобы перекусить твой браслет, нужно долбануть по нему с такой силой, что и от руки ничего не останется.

— Нет. При скорости пятьдесят метров в секунду все получится. Смотрите. — Зейн наклонился к столу и провел пальцем по выдвинутым стержням. — Эти зубчики либо перережут браслет, либо прикусят его так, что угробят всю начинку. И тогда наши кандалы превратятся в обычные побрякушки.

Фаусто наклонился к штамповочному столу, чтобы посмотреть получше. Тэлли отвернулась — она просто не могла смотреть, как ребята бесстрашно суют головы в металлическую пасть. Она перевела взгляд на женщину-стеклодува. Та, похоже, не слышала безумной троицы юных красавцев. Спокойно и невозмутимо она поворачивала комок стекла в пламени небольшой печи.

Тэлли пошла в ту сторону, где работала женщина. Отойдя на такое расстояние, что ее не могли услышать Зейн и Фаусто, она размотала шарф на запястье и обнажила браслет.

— Позвони Шэй.

— Она недоступна. Сообщение?

Тэлли ругнулась, но сказала:

— Да. Послушай, Шэй, я знаю, что это мое восемнадцатое сообщение за сегодняшний день, но ты должна ответить. Прости, что мы подглядывали за вами, но…

Тэлли не знала, что еще сказать. Ведь ее могли подслушивать надзиратели, — а может быть, и чрезвычайники тоже. Как же объяснить, что она с друзьями собирается бежать из города этой ночью?

— Но мы боялись за тебя. Ответь мне, как только сможешь. Нам надо поговорить… с глазу на глаз.

Тэлли закончила послание и снова обернула руку шарфом. «Резчики», то есть Шэй, Хо и Тэкс, решили поиграть в прятки и не отвечали ни на звонки, ни на сообщения. Должно быть, Шэй пришла в ярость из-за того, что Зейн и Тэлли шпионили за ее тайным ритуалом. Оставалось только надеяться на то, что кто-нибудь из «кримов» разыщет Шэй и ее приятелей и расскажет им о плане ночного побега.

Тэлли и Зейн всю вторую половину дня занимались подготовкой к предстоящему побегу. «Кримы» собрали вещи в дорогу и рассыпались по всему острову, чтобы тронуться в путь сразу же после получения сигнала из мастерской — сигнала о том, что Тэлли и Зейн свободны.

Женщина закончила нагрев стекла, вынула полурасплавленный ком из печки, подцепила его длинной тонкой трубкой и стала дуть в нее, придавая стеклянному пузырю причудливую форму. Тэлли неохотно отвернулась от завораживающего зрелища и вернулась к штамповочному прессу.

— Но как же с системой безопасности? — спросил Фаусто.

— Я могу избавиться от тепла, излучаемого моим телом.

— Каким образом?

Зейн пнул ногой ведерко для шампанского.

— Подержу руку тридцать секунд в ледяной воде, и она станет холодной, как кусок металла.

— Да, но твоя рука — это все-таки не кусок металла! — воскликнула Тэлли. — И моя рука тоже! В этом вся проблема.

— Послушай, Тэлли. Я не прошу тебя первой сделать это.

Она покачала головой.

— Я вообще ничего делать не буду, Зейн. И ты тоже.

— Она права. — Фаусто смотрел на металлические зубья, торчащие из штамповочного стола, и их зеркальное отражение на крышке пресса. — Ты, конечно, молодец, крутую пасть соорудил, но совать туда руку — чистой воды безумие. Если просчитаешься хотя бы на сантиметр, пресс ударит по кости. Нам про это говорили на уроках труда. Ударная волна распространится вверх по руке, сотрясая и круша все на своем пути.

— Послушай, если выйдет промашка, мне все поправят, и я буду как новенький. Но промашки не будет. Я даже подготовил отдельный профиль для тебя, Тэлли, — сообщил Зейн и показал ей другую карточку памяти. — Ведь твой-то браслет меньше.

— Если что-то не получится, тебя не приведут в порядок, — тихо проговорила Тэлли. — Даже в городской больнице не смогут восстановить размозженную руку.

— Не размозженную, а разжиженную, — поправил ее Фаусто. — Твои кости расплавятся, Зейн. От удара они превратятся в кисель.

— Послушай, Тэлли, — сказал Зейн, наклонился и вынул бутылку шампанского из ведерка. — Мне тоже не хотелось этого делать. Но сегодня утром у меня был приступ, помнишь?

Он откупорил бутылку, пробка с хлопком вылетела из горлышка.

— Что-что у тебя утром было? — переспросил Фаусто.

Тэлли покачала головой.

— Нужно придумать что-то другое.

— Времени нет, — отрезал Зейн и сделал глоток из бутылки. — Ну что, Фаусто, поможешь мне?

— О какой помощи ты говоришь? — нахмурилась Тэлли.

— Крышку пресса можно опустить только двумя руками, — пояснил ей Фаусто. — Это тоже придумано для безопасности, чтобы никто нечаянно не проштамповал себя, сунув пальцы под пресс. Нужно, чтобы кто-то другой нажал на рукоятки. — Фаусто строптиво сложил руки на груди, глядя на Зейна. — На меня не рассчитывай.

— Я тебе тоже помогать не стану! — заявила Тэлли.

— Тэлли, — со вздохом проговорил Зейн, — если сегодня ночью мы не удерем из города, мне придется под этот пресс голову положить. Головные боли у меня теперь каждые три дня, и с каждым разом становятся все хуже. Нам надо уходить.

Фаусто нахмурился.

— О чем это вы говорите?

Зейн повернул голову и посмотрел на него.

— Со мной что-то не так, Фаусто. Вот почему нам надо бежать сегодня. Мы думаем, что мне могут помочь новодымники.

— Зачем они тебе нужны? Что с тобой не так?

— Не так со мной то, что я вылечился.

— Не понял?

Зейн сделал глубокий вдох.

— Понимаешь, мы приняли лекарство…

Тэлли простонала и отвернулась, понимая, что рухнул еще один барьер. Сначала Шэй, теперь — Фаусто. Еще немного — и все «кримы» узнают про лекарство. Но тогда тем более нужно бежать из города как можно скорее, с каким бы риском это ни было связано.

Тэлли с тоской перевела взгляд на женщину-стеклодува. Зейн продолжал объяснять Фаусто, что произошло с ними за последний месяц: лекарство, нарастающая просветленность, мучительные головные боли Зейна.

— Значит, Шэй была права насчет вас! — воскликнул Фаусто. — Вот почему вы теперь совсем другие…

Тэлли рассказала их историю одной только Шэй, но все «кримы» наверняка заметили перемены и гадали, что произошло. Всем хотелось обрести загадочную ясность мысли, которая появилась у Тэлли и Зейна. Теперь, когда и Фаусто узнал, что для этого достаточно всего-навсего принять капсулу с лекарством, возможно, идея Зейна сунуть руку под пресс уже не кажется ему совсем уж дикой.

Тэлли вздохнула. Может быть, не такая уж и безумная это затея. Ведь она сама, Тэлли, не далее как сегодня утром не решалась отвезти Зейна в больницу и торчала вместе с ним под дождем, теряя драгоценные минуты и рискуя его жизнью. А сейчас речь шла всего лишь о руке, а не о жизни.

Во рту у нее пересохло. Как сказал Фаусто? Что кости разжижатся?

Стеклянный пузырь на конце стеклодувной трубки увеличился и начал обрастать маленькими шариками, необыкновенно хрупкими на вид. Разбей их — и уже не склеишь. Женщина обращалась со своим произведением очень осторожно: бывают вещи, которые не починить.

Тэлли вспомнила Эза, отца Дэвида. Доктор Кейбл пыталась стереть его воспоминания, и эта процедура убила Эза. Сознание человека еще более хрупко, чем его рука. А ведь никто и понятия не имеет, что сейчас происходит у Зейна в голове…

Она опустила взгляд и посмотрела на свою левую руку в теплой перчатке, медленно согнула и разогнула пальцы. Хватит ли ей храбрости сунуть руку в металлические челюсти пресса? Может быть, и да…

— А ты уверен, что мы сумеем разыскать новых дымников? — спросил Фаусто у Зейна. — Я думал, их уже давно никто не видел.

— Уродцы, с которыми мы встретились сегодня утром, говорят, что дымники, скорее всего, вернулись. Есть кое-какие признаки.

— И они смогут вылечить твою голову, чтобы не болела?

Тэлли уловила в голосе Фаусто знакомые по опыту нотки: он словно бы проговаривал все вслух нарочно, чтобы убедить себя. Еще чуть-чуть — и он согласится включить пресс. И, если подумать, у них и правда не было выхода, кроме этой, пусть и жуткой, затеи. Где-то в лесной глуши, посреди руин, живут те, кто может вылечить Зейна, и если он не доберется туда, он погиб. И если выбирать между верной гибелью и риском потерять руку…

Тэлли обернулась и объявила:

— Я сделаю это. Я возьмусь за рукоятки.

Фаусто и Зейн изумленно уставились на нее, но Зейн тут же улыбнулся.

— Хорошо. Мне будет спокойнее, если это будешь ты.

Тэлли облизнула пересохшие губы.

— Почему?

— Потому что я доверяю тебе. Не хочу дрожать от страха.

Тэлли вдохнула поглубже и постаралась прогнать подступившие слезы.

— Ну… типа, спасибо.

Наступила тягостная пауза.

— Ты уверена, Тэлли? — наконец осведомился Фаусто. — Я могу взять это на себя.

— Нет. Это должна сделать я.

— Ну все, хватит тянуть.

Зейн швырнул на пол зимнее пальто, размотал шарф и снял перчатку. Его оголенная левая рука выглядела маленькой и хрупкой на фоне темной массы штамповочного станка. Зейн сжал пальцы в кулак и сморщился, опустив руку в ведерко. Ледяная вода начала забирать тепло из его тела.

— Приготовься, Тэлли.

Тэлли бросила взгляд на рюкзаки, лежавшие на полу, пощупала, на месте ли датчик, прикрепленный к колечку на пупке, еще раз посмотрела на лежащие у входа в мастерскую скайборды. Проводки на днищах летательных досок были разорваны. Следовательно, скайборды исчезли из поля зрения городской информационной системы. Можно трогаться в путь. Тэлли посмотрела на свой браслет. Как только браслет Зейна будет разрушен, сигнал слежения сразу прервется. Нужно будет, не теряя ни секунды, сломать ее браслет и сматываться. Даже до окраины города путь предстоит неблизкий. По всему острову два десятка «кримов» ждут команды, готовые рассеяться по окрестностям и запутать погоню. Каждый захватил с собой «римскую свечу» с определенным сочетанием цветов — лиловым и зеленым. Вспышка будет означать, что Зейн и Тэлли свободны.

Свободны.

Тэлли уставилась на рукоятки штамповочного пресса. От волнения у нее опять пересохло во рту. Рукоятки из жизнерадостно-яркого желтого пластика напоминали джойстики компьютерных приставок. Каждая была снабжена жирной кнопкой. Взявшись за рукоятки, Тэлли ощутила мощь готовой к работе машины. Они чуть вибрировали, словно сверхзвуковой самолет прогревал двигатели.

Тэлли попыталась представить, как нажимает на кнопки, и не смогла. Но аргументов у нее уже не осталось, да и времени на обсуждение тоже. Продержав руку в ведерке долгие тридцать секунд, Зейн вытащил ее.

— Если услышишь, что металл трескается, зажмурься, — произнес Зейн совершенно будничным тоном. — От холода он станет хрупким.

«Теперь уже все равно, что слышит браслет, — догадалась Тэлли. — К тому времени, как кто-то поймет, о чем мы разговариваем, мы уже будем на полной скорости мчаться к Ржавым руинам».

Зейн опустил руку на край штамповочного стола и зажмурился.

— Так. Давай.

Тэлли сделала глубокий вдох. Ее руки, сжимавшие «джойстики», сильно дрожали. Она закрыла глаза и подумала: «Ладно. Хватит отлынивать».

Но пальцы не желали ее слушаться. В панике Тэлли начала думать обо всем, что могло пойти не так. Она представила, как левая рука Зейна превратилась в кисель и надо снова везти его в больницу. Представила, как в мастерскую вбегают чрезвычайники и хватают их. А вдруг Зейн не очень точно все замерил? А вдруг забыл учесть, что от холодной воды браслет немного сожмется? При этой мысли Тэлли словно бы очнулась. Надо бы спросить Зейна… Она открыла глаза. Мокрый браслет сверкал, как золотой, в желтых огоньках пресса.

— Тэлли, ну давай же!

От холода металлы сжимаются, а от жара… Тэлли скосила глаза на женщину-стеклодува, которая, похоже, и не подозревала о том, что поблизости от нее происходит нечто кошмарное.

— Тэлли! — тихо окликнул ее Фаусто.

От жара браслет расширится…

Женщина взяла разогретое докрасна стекло в руки и стала вертеть так и эдак, оглядывая со всех сторон.

Как ей удается держать в руках расплавленное стекло?

— Тэлли!.. — снова окликнул ее Фаусто. — Если хочешь, это сделаю я…

— Подождите, я сейчас, — отозвалась она и разжала руки.

— Что такое? — всполошился Зейн.

— Оставайтесь здесь.

Она выхватила карту памяти из слота считывающего устройства и, не обращая внимания на протестующие крики друзей, побежала мимо громоздких станков и печей в дальний конец мастерской.

Заметив ее, женщина приветливо улыбнулась.

— Здравствуй, милочка.

— Здравствуйте. Как красиво, — сказала Тэлли.

Улыбка стеклодува стала теплее.

— Спасибо.

Тут Тэлли рассмотрела руки женщины, отливающие серебром в красном свете печи.

— А, так вы в перчатках! Вот оно что!

Женщина рассмеялась.

— Ну конечно! Внутри этой печки жуткий жар, знаешь ли.

— И вы его совсем не чувствуете?

— Через эти перчатки — нет. Кажется, этот материал изобрели для космических шаттлов. Когда они возвращались к Земле в плотных слоях атмосферы, то страшно раскалялись. А этот материал способен отражать температуру в пару тысяч градусов.

Тэлли кивнула.

— И при этом они такие тоненькие, да? Я их даже не сразу заметила.

— Верно, тонкие. — Женщина радостно кивнула. — Держишь стекло и чувствуешь его структуру.

— Вот это да! — Тэлли глуповато улыбнулась и восхищенно захлопала ресницами, тем временем прикидывая, что перчатки наверняка получится натянуть под браслеты. — А где можно такие взять?

Женщина кивком указала на шкафчик. Тэлли открыла его и увидела внутри с десяток пар перчаток. Изолирующая ткань сверкала, как свежевыпавший снег. Тэлли взяла две левые перчатки.

— Они все одинакового размера?

— Да, — ответила женщина. — Они растягиваются и плотно ложатся на руку до самого локтя. Только они, можно сказать, одноразовые. Второй раз уже плохо защищают.

— Ничего, нам второй раз и не понадобится.

Тэлли отвела взгляд, крепко сжимая в руке перчатки. У нее сразу стало намного легче на душе, когда она поняла, что ей не нужно нажимать на кнопки, не нужно смотреть, как пресс опускается на руку Зейна. У нее в мозгу уже почти сложился новый, более безопасный план. Она даже знала, где взять мощный источник тепла — такой, который можно будет переместить к самой окраине города.

— Подожди секунду, Тэлли, — сказала женщина чуть встревоженным голосом.

Тэлли замерла. Женщина ее узнала. Но конечно, всем, кто смотрел новости, было теперь знакомо лицо Тэлли Янгблад. Она стала лихорадочно придумывать причину, по которой ей понадобились эти перчатки, но все, что приходило на ум, выглядело совершенно несуразно.

— Э… Да?

— Ты взяла две левые перчатки, — сказала женщина и засмеялась.

Тэлли улыбнулась и негромко хихикнула. Красотка решила, что это по ошибке… Но девушка послушно вернулась к шкафчику и взяла еще и две правые перчатки. Защитить обе руки — это еще надежнее.

— Спасибо вам за помощь, — поблагодарила она женщину.

— Не за что, — отозвалась та, очаровательно улыбнулась, отвернулась и погрузилась в созерцание своей заготовки. — Только будь осторожна.

— Не волнуйтесь, — ответила Тэлли. — Я всегда осторожна.

 

УГОН

 

— Шутишь, что ли? Где нам его дадут посреди ночи? — спросил Фаусто.

— Нигде. Придется угнать. — Тэлли забросила рюкзак за плечо, щелкнула пальцами, и ее скайборд подлетел к ней. — На самом деле нам бы не один надо, а несколько. Чем больше человек улетят таким образом, тем лучше.

— «Угнать»? — переспросил Зейн, проверяя, хорошо ли замотана шарфом его рука. — То есть украсть?

— Да нет, мы вежливо попросим, — с усмешкой ответила Тэлли. — Не забывай, Зейн: мы — «кримы». Мы жутко знаменитые. За мной!

Выйдя из мастерской, она запрыгнула на скайборд и направила его к центру острова, где вокруг бальных башен всегда порхали парапланеристы, парили воздушные шары и вспыхивали фейерверки. Друзья последовали за ней.

— Передай новости остальным «кримам»! — крикнула она Фаусто. — Скажи им, что план изменился.

Фаусто посмотрел на Зейна в поисках одобрения и кивнул, радуясь тому, что тот отказался от затеи с прессом и теперь им предстоит нечто не столь жуткое.

— Сколько нужно человек?

— Девять-десять, — ответила Тэлли. — Кто угодно, кто не боится высоты. Остальные пусть летят на скайбордах, как было задумано раньше. Мы будем готовы через двадцать минут. Встречаемся в центре города.

— Хорошо, — ответил Фаусто и взмыл в ночное небо.

Тэлли повернулась к Зейну.

— Ты в порядке?

Он кивнул и медленно сжал пальцы левой руки.

— Все будет нормально. Мне просто нужно было время, чтобы переключиться на другой план.

Тэлли подплыла ближе к Зейну и взяла его за руку.

— То, что ты собирался сделать… Это было очень отважно.

Он покачал головой.

— Скорее глупо.

— Да, пожалуй. Но если бы мы не пришли в мастерскую, я бы до этого не додумалась.

Он улыбнулся.

— Я ужасно рад, что ты это придумала, если честно. — Он снова нервно сжал и разжал пальцы и указал вперед. — Смотри, вон то, что нам нужно.

Тэлли посмотрела в ту сторону и увидела ближе к середине острова, над одной из бальных башен, два воздушных шара, похожие на здоровенные лысые головы. Шары были привязаны цепями к поручням балконов и никуда не улетали, лишь покачивались в небе, и на их боках переливались отсветы безопасных фейерверков.

— Отлично, — сказала Тэлли.

— Но есть одна загвоздка, — заметил Зейн. — Как мы поднимемся на такую высоту на скайбордах?

Она на миг задумалась и ответила:

— Очень осторожно.

 

Так высоко Тэлли еще ни разу в жизни не летала. Медленно-медленно они с Зейном поднимались вдоль стены бальной башни — так близко, что можно было протянуть руку и прикоснуться к шершавому бетону. В конструкции здания, по всей вероятности, было очень мало металла — его едва хватало для магнитных подъемников, и Тэлли чувствовала, как скайборд неприятно вибрирует у нее под ногами. Примерно такое ощущение она испытывала в детстве, стоя на самом высоком трамплине для прыжков в воду. Миновала невыносимо долгая минута, и они с Зейном поравнялись с тем местом, где один из воздушных шаров был привязан к балкону бальной башни. Тэлли сняла с правой руки перчатку, прикоснулась к цепи. Звенья были мокрыми после дождя.

— Все путем. Она металлическая.

— Да, но… насколько металлическая? — спросил Зейн.

Тэлли пожала плечами. Зейн сделал большие глаза.

— А ты еще говорила, что мой план рискованный. Ладно, я возьму вон тот, дурацкий.

Он обогнул балкон и подлетел к тому месту, где подпрыгивал на ветру второй воздушный шар. Тэлли усмехнулась, увидев, что шар имеет форму громадной поросячьей головы с большими глазами, нарисованными на розовой нейлоновой оболочке, и торчащими ушами.

По крайней мере, ее шар имел нормальный цвет — он был серебристый, блестящий, с синей полосой по «экватору». Сверху, из гондолы, доносился смех и звук, который нельзя было спутать ни с чем, — хлопанье пробок, вылетающих из бутылок шампанского. До шара было не так уж далеко, но это будет нелегкий полет…

Тэлли провела взглядом по всей длине цепи. Возле поручня цепь провисала, а потом тянулась до днища гондолы, поднимаясь гораздо круче. Плавная дугообразная линия напомнила Тэлли об «американских горках» на Ржавых руинах. Конечно, в «американских горках» содержалось намного больше железа — они словно были специально созданы для скайбординга. А эта тонкая цепь не могла стать надежной опорой для магнитных подъемников летательной доски.

Кроме того, в отличие от стальной колеи аттракциона, цепь все время раскачивалась, воздушный шар плавно опускался по мере того, как его оболочка остывала, но Тэлли знала, что, как только зажжется горелка, шар сразу подскочит вверх, и цепь туго натянется. Хуже того: «воздушникам» в любой момент может надоесть болтаться на привязи. А если они вдруг решат отправиться в ночной полет, отстегнут цепь от днища — и между Тэлли и землей не останется ничего.

Зейн был прав: она придумала не самый легкий способ завладеть воздушным шаром, но заказать и получить его среди ночи обычным путем не было времени, не было времени и ждать, пока «воздушникам» прискучит торчать в гондоле и они решат спуститься на землю. Если «кримы» намерены добраться до Ржавых руин до рассвета, дорога каждая минута. А пока они будут воплощать в жизнь новый план, быть может, кому-нибудь удастся разыскать Шэй.

Тэлли поднялась немного выше вдоль стенки башни и повисла так, чтобы кольцо, к которому крепилась якорная цепь воздушного шара, оказалось вровень со скайбордом. Здесь она оттолкнулась от бальной башни и ушла в свободный полет. Балансировать на летательной доске над цепью было все равно что ходить по канату.

Она медленно продвигалась вперед, магниты доски напрягались и вибрировали, их невидимые щупальца отталкивались от цепи. Пару раз днище скайборда задело звенья, доска содрогнулась, и дрожь передалась Тэлли. Воздушный шар немного опустился — вес девушки нарушил хрупкое равновесие в противостоянии горячего воздуха и силы тяготения.

Тэлли добралась до того места, где якорная цепь уходила вверх, и начала подниматься вдоль нее к шару. Чем больше Тэлли удалялась от бальной башни, тем сильнее трясло скайборд, и настал момент, когда она уже почти не сомневалась в том, что магниты вот-вот откажут и она рухнет вниз с пятидесятиметровой высоты. Разумеется, она была в напульсниках, но здесь куда лучше подошла бы спасательная куртка, а то напульсники с такой силой дернули бы Тэлли за запястья, что она рисковала получить вывих плечевых суставов.

И все же это не шло ни в какое сравнение с тем, что могло бы случиться, если бы они с Зейном все же воспользовались прессом.

Однако магниты не подвели: скайборд продолжал медленно, но верно подниматься к гондоле воздушного шара. Тэлли услышала несколько окриков с балкона башни и поняла, что ее и Зейна заметили. Наверное, все сейчас гадают, что за новую игру затеяли «кримы»…

Кто-то перегнулся через край гондолы и изумленно посмотрел вниз.

— Эй, глядите! К нам гости!

— Кто? Как?

Еще трое из компании «воздушников» свесили головы за борт и уставились на незнакомку. Под их весом гондола накренилась, цепь закачалась, а скайборд под ногами у Тэлли угрожающе задрожал. Она тихо выругалась.

— Эй вы, наверху! — крикнула она. — Стойте смирно! А то цепь дергается!

Ее суровый окрик был встречен оторопелым молчанием, но цепь раскачиваться перестала.

А еще через минуту подрагивающий скайборд Тэлли завис совсем рядом с гондолой. Она присела и прыгнула. Мгновение длилось жуткое ощущение свободного полета, а потом Тэлли ухватилась руками за край плетеной корзины, подтянулась и ввалилась в гондолу. «Воздушники» уставились на нее вытаращенными глазами. Избавившись от ее веса, скайборд подскочил за ней, и она втащила его в гондолу.

— Вот это да! Ничего себе!

— Как ты ухитрилась?

— А я и не знала, что скайборды могут так высоко подниматься!

— Эй, да это же Тэлли Янгблад!

— Кто ж еще? — Тэлли усмехнулась и посмотрела вниз через край корзины. Земля теперь была ближе — гондола стала тяжелее. — Слушайте, вы ведь не будете возражать, если мы посадим этот шарик, а? Мы с друзьями хотим немного прокатиться.

 

К тому времени, когда воздушный шар опустился на лужайку перед особняком Гарбо, прибыла компания «кримов» на скайбордах во главе с Фаусто. Тэлли увидела, как неподалеку медленно приземляется и плавно подпрыгивает над гондолой розовоухий шар, «захваченный» Зейном.

— Вы пока сидите тут! — крикнула Тэлли оторопевшим «воздушникам». — Нам вовсе не нужно, чтобы эта штуковина подскочила вверх пустая.

Они вместе дождались, пока подлетели Перис и Фаусто, и забрались в гондолу.

— Сколько человек она выдержит, Тэлли? — спросил Фаусто.

Гондола представляла собой плетеную корзину. Тэлли провела рукой по борту из прутьев. Прутья во все времена оставались отличным материалом, когда нужно было изготовить что-нибудь крепкое, легкое и гибкое.

— Пусть будет по четыре человека в гондоле.

— А что вы такое задумали? — наконец нашел в себе смелость поинтересоваться один из «воздушников».

— Потерпите — сами увидите, — отозвалась Тэлли. — А когда телевизионщики будут брать у вас интервью, вы не бойтесь — рассказывайте все как было.

Все четверо «воздушников» уставились на нее, восторженно хлопая глазами: перед ними замаячил призрак скорой славы.

— Но только час-полтора помалкивайте. Иначе наша маленькая шутка не сработает и вам нечего будет рассказать репортерам.

«Воздушники» послушно кивнули.

— Как включается горелка? — спросила Тэлли, только теперь понимая, что совершенно не учла в планах свое полное отсутствие опыта полетов на воздушных шарах.

— Потяни вот за эту веревочку,[8]— сказал один из «воздушников». — А когда вы захотите, чтобы за вами прилетел аэромобиль, нужно вот на эту кнопочку нажать.

Тэлли улыбнулась. Вот уж это им было совсем ни к чему.

Заметив выражение ее лица, кто-то из «воздушников» осведомился:

— Слушайте, народ, а вы, видно, куда-то далеко собрались?

Тэлли задумалась, прежде чем ответить. Она отлично понимала, что ее слова прозвучат в выпусках новостей, а потом их будут повторять поколение за поколением уродцев и юных красавцев и красоток.

«Пожалуй, стоит рискнуть, — решила она. — Эти четверо не пожелают отказаться от криминальной славы, поэтому все сделают, как я им сказала, и властям все расскажут только тогда, когда уже будет слишком поздно».

— Мы летим в Новый Дым, — проговорила она медленно и внятно.

Воздушники уставились на нее, не веря своим ушам.

«Вот вам, доктор Кейбл! Скушайте и подавитесь!» — весело подумала Тэлли.

Гондола качнулась. Тэлли обернулась и увидела, что в корзину запрыгнул Зейн.

— Меня захватите? — поинтересовался он. — Там уже четверо. И наши увели третий шарик.

— Остальные готовы тронуться по нашему сигналу, — добавил Фаусто.

Тэлли кивнула. Главное, чтобы они с Зейном улетели на шаре, а каким образом полетят остальные — не так важно. Она запрокинула голову и посмотрела на горелку, урчащую, как сонный реактивный двигатель, готовую снова нагреть воздух в оболочке шара. Тэлли очень надеялась, что жара горелки хватит для того, чтобы браслеты расширились, а если нет — то хотя бы для того, чтобы уничтожить всю их электронную начинку.

Она вынула из кармана огнеупорные перчатки и протянула одну пару Зейну.

— Твой план намного лучше, Тэлли, — сказал он, глянув на мурлыкающую горелку. — Летающая печка. К тому времени, как мы обретем свободу, мы уже будем на окраине города.

Тэлли улыбнулась ему, а «воздушникам» сказала:

— Ладно, ребятки. Теперь можете вылезать. Спасибо вам за помощь. Только не забывайте: часа на полтора — рты на замок.

Они покивали, выпрыгнули из корзины и отошли на несколько метров. Шар начал нетерпеливо подпрыгивать на ветру.

— Готовы? — крикнула Тэлли, обращаясь к «кримам» в гондоле розовоухого шара.

Те отсалютовали ей поднятыми вверх большими пальцами. Не так далеко приземлялся третий шар; скоро и эта компания «кримов» поднимется в небо. Чем больше угнанных шаров, тем лучше. Если всем удастся оставить свои интерфейсные кольца в гондолах, а самим выпрыгнуть, надзирателям придется ой как побегать.

— Все на местах, — сказал Зейн. — Можно трогаться.

Тэлли обвела взглядом горизонт. Особняк Гарбо, бальные башни, огни Нью-Красотауна — тот мир, о котором она мечтала столько лет, пока была уродкой.

«Увижу ли я этот город снова?» — подумала она.

Хотя, если никто так и не связался с Шэй, Тэлли придется вернуться. Мазохизм Шэй был всего лишь попыткой вылечиться. Тэлли никак не могла оставить подругу здесь, пусть та и возненавидела ее.

— Ладно, вперед, — сказала она и прошептала: — Прости, Шэй. Я обязательно вернусь за тобой.

С этими словами она дернула стартовый шнурок. Горелка бешено взревела, всех обдало жаром, оболочка начала раздуваться, шар поплыл вверх.

— Ух ты! — воскликнул Перис. — Класс, мы взлетаем!

Фаусто весело заулюлюкал и отсоединил якорную цепь. Гондола закачалась.

Тэлли встретилась взглядом с Зейном. Шар поднимался все быстрее. Он миновал вершину бальной башни, с балкона которой их проводила пьяными выкриками компания красоток и красавцев.

— Я все-таки решился сбежать из города, — тихо проговорил Зейн. — Наконец-то.

Тэлли усмехнулась. На этот раз Зейн не вернется. Она ему не позволит.

Бальная башня вскоре осталась внизу. Шар уже летел выше самых высоких зданий в Нью-Красотауне. Тэлли видела серебряную ленту реки, темное пятно Уродвилля, тусклые огни пригородов. Еще немного — и с высоты можно будет увидеть море.

Она отпустила шнурок, пламя стало слабым. Не стоит подниматься слишком высоко. Воздушному шару не хватит скорости, чтобы обогнать аэромобиль надзирателей. Летать наперегонки можно только на скайбордах. Скоро придется прыгать и падать до того мгновения, как механизмы скайбордов среагируют на действие городской магнитной решетки.

Тэлли понимала, что это будет не так просто, как прыжок в спасательной куртке, но это был просчитанный риск. Посмотрев вниз, она покачала головой и вздохнула. Порой ей казалось, что вся ее жизнь — это череда падений с высоты, причем каждый раз она забиралась все выше.

Тэлли заметила, что ветер уносит шар в противоположную сторону от моря, все быстрее и быстрее, хотя, как ни странно, воздух казался неподвижным.

«Как я сразу не догадалась! — подумала Тэлли. — Это потому, что шар летит, ловя воздушные потоки. А ощущение такое, что я сижу на месте, а мир плывет подо мной».

Внизу промелькнули Ржавые руины, но вокруг города протекало множество рек, и осадки на их дне содержали достаточное количество железа для поддержки скайбордов. «Кримы» собирались разлететься в разные стороны, а потом собраться в руинах. Все знали, куда лететь, даже если их разбросает далеко-далеко.

Тэлли сняла пальто, магнитные напульсники и перчатки и сложила все на дне корзины. Стало прохладно, но не более того — тепло горелки чувствовалось и в гондоле. Девушка натянула на руки выше локтей огнеупорные перчатки, подсунув левую под браслет. Зейн, встав напротив нее, сделал то же самое.

Теперь нужно было поднести браслеты к пламени.

Тэлли посмотрела вверх. Горелка крепилась к гондоле рамкой с шестью распорками. Казалось, будто под оболочкой шара восседает гигантский паук. Девушка поставила одну ногу на край корзины и, крепко ухватившись за раму горелки, подтянулась на руках. Усевшись на одну из перекладин, Тэлли еще раз бросила взгляд на проплывающий внизу город.

«Лишь бы только шар не закачался на ветру», — мысленно взмолилась она и сделала глубокий вдох.

— Фаусто, подавай сигнал.

Он кивнул и зажег «римскую свечу». Петарда зашипела и начала выплевывать зеленые и лиловые вспышки. Тэлли заметила, как точно такой же сигнал подали летевшие на ближайшем шаре «кримы», как потом по всему острову загорелось несколько цветных плюмажей. Операция началась.

— Ладно, Зейн, — сказала Тэлли. — Давай-ка наконец снимем эти мерзкие штуки.

 

ГОРЕЛКА

Четыре горящие форсунки находились всего в метре от лица Тэлли. Пламя тихо гудело и наполняло ночной воздух теплом. Тэлли протянула руку и похлопала… Тэлли посмотрела на Зейна, устроившегося по другую сторону от горелки. — Перчатки вправду работают, Зейн. Я совершенно ничего не чувствую.

ОКРАИНА ГОРОДА

— Это мы горим! — Фаусто отскочил назад и, отпустив шнурок, уставился на дно гондолы. Тут и Тэлли поняла, что пахнет горящими прутьями — такую вонь могла бы… Тэлли посмотрела вверх, на Зейна. Тот, не обращая никакого внимания на панику внизу, яростно сражался со своим…

Часть третья

СНАРУЖИ

 

Красота мира… обоюдоострый клинок. Одно лезвие — смех, другое — гнев, и они режут сердце на части.

Вирджиния Вульф, «Собственная комната».

 

ПРИЗЕМЛЕНИЕ

Тэлли падала в безмолвие, кувыркаясь в воздухе. После кажущейся неподвижности полета на шаре свист ветра так и ударил по ушам.… Но Тэлли падала спиной вперед. Она висела под скайбордом и видела над собой звездное небо и темный круг воздушного…

ОДНА

 

Ей снова приснилась прекрасная принцесса.

Она была заперта в высокой башне с умными стенами. Эти стены имели отверстия, которые могли дать ей все, чего бы она только ни пожелала, — еду, потрясающих друзей, красивую одежду. И самое чудесное — на стене висело зеркало, поэтому принцесса могла любоваться собой с утра до ночи.

Единственная проблема состояла в том, что из этой башни нельзя было уйти. Строители забыли снабдить башню лифтом и даже лестницей. Короче говоря, принцесса застряла здесь навсегда.

В один прекрасный день принцесса поняла, что ей жутко скучно. Ее манил вид из окна башни — округлые холмы, поля, поросшие белыми цветами, и далекий темный лес. Она все чаще любовалась этим видом, а не своим отражением в зеркале, — такое часто случается с непоседливыми девицами.

Принцесса почти не надеялась, что за ней явится прекрасный принц и спасет ее. Если он и собирался это сделать, то здорово задерживался.

Оставалось только выпрыгнуть из окошка.

Отверстие в стене выдало принцессе очень миленький зонтик (она рассчитывала, что зонтик послужит ей чем-то вроде парашюта) и замечательное новое платье, в котором будет хорошо гулять по полю и лесу, а еще — медный ключик, чтобы она могла возвратиться в башню, если пожелает. Но принцесса, гордо рассмеявшись, швырнула ключик в камин, убежденная в том, что никогда в жизни в эту башню не вернется. Даже не удосужившись на прощание взглянуть в зеркало, она поспешила на балкон и шагнула… прямо в пустоту.

Но оказалось, что до земли далеко — намного дальше, чем ожидала принцесса, а от зонтика толку мало. Падая, принцесса понимала, что надо было попросить у умной стены спасательную куртку или парашют — ну хоть что-нибудь получше зонтика от солнца, понимаете?

Она сильно ударилась о землю и долго лежала, не в силах пошевелиться и гадая, как же все могло так обернуться. Принц, который помог бы ей встать на ноги, так и не пришел, новое платье было безнадежно испорчено, а из-за своей глупой гордости она не могла возвратиться в башню.

А самое противное — тут, за пределами башни, в большом мире, не было ни одного зеркала, поэтому принцессе только оставалось гадать, вправду ли она по-прежнему красива… или после падения ее жизнь совсем-совсем изменилась.

 

Когда Тэлли очнулась от этого неприятного сна, солнце успело проделать половину своего пути по небу.

Она с трудом поднялась на ноги — за ночь она основательно увязла в грязи, и пришлось вырываться из ее цепких объятий. К тому же батарейки пальто благополучно сели, а без подогрева оно превратилось в холодную и сырую тряпку, которая липла к телу и пахла не самым приятным образом. Тэлли сняла пальто и расстелила его на плоском прибрежном валуне — пусть подсохнет на солнышке.

Впервые за последние несколько дней небо расчистилось, воздух стал прозрачным и холодным — оттепель закончилась вместе с дождем. Теперь на деревьях искрился иней, грязь под ногами подмерзла и похрустывала тонкой корочкой льда.

Тэлли больше не знобило, только голова здорово кружилась. Чтобы исследовать содержимое рюкзака, девушке пришлось опуститься на землю. Фаусто сумел собрать кое-что из обычного походного набора дымников: нож, фильтр-кипятильник, прибор-навигатор, зажигалку и фальшфейеры, а также несколько десятков пакетиков с жидким мылом. Кроме того, Тэлли взяла с собой трехмесячный запас пищевых концентратов (она еще не забыла, как они ценились у дымников). К счастью, она сложила их в водонепроницаемый пластиковый пакет, так что еда уцелела. А вот рулоны туалетной бумаги, к ее ужасу, превратились в два белых бесформенных комка. Тэлли положила их на камень рядом с пальто, хотя сильно сомневалась, что они когда-нибудь просохнут. Она сокрушенно вздохнула: за все время жизни в Дыме ей так и не удалось привыкнуть обходиться вместо бумаги листьями.

Оглядевшись, Тэлли увидела жалкую кучку хвороста и вспомнила, что ночью пыталась развести костер, не отдавая себе отчета в том, как это было бы глупо и неосторожно. Ведь Комиссия по чрезвычайным обстоятельствам точно послала за воздушным шаром аэромобили, а с высоты преследователи вмиг разглядели бы огонек в лесу.

Сейчас никаких признаков погони не наблюдалось, но Тэлли все же решила уйти подальше от реки. Обогрев пальто отключился, значит, ночью все-таки придется развести костер, чтобы не околеть.

Но все по порядку. Сначала нужно приготовить еду.

Девушка пошла к реке, чтобы набрать воды в походный фильтр. На каждом шагу от ее кожи и одежды отваливались комья грязи. Еще никогда в жизни Тэлли не была такой грязной, однако не мыться же в ледяной воде — согреться-то потом можно будет только у костра. Лихорадка, терзавшая ее ночью, отступила — скорее всего, сработала усиленная операцией иммунная система, — но рисковать здоровьем в такой дали от города Тэлли все же не хотела.

Впрочем, собственное здоровье ее сейчас волновало меньше всего. Она помнила, что Зейн где-то в этом лесу, и, может быть, он тоже пытается выжить в одиночку. Они с Фаусто выпрыгнули из гондолы почти одновременно, но могли приземлиться в нескольких километрах друг от друга. Если по пути к Ржавым руинам у Зейна случится приступ, а рядом не будет никого, чтобы помочь…

Тэлли прогнала эту мысль. Сейчас главное было — самой добраться до руин, иначе она уже не сможет помочь ни Зейну, ни кому бы то ни было. А значит, довольно пустых терзаний, займемся-ка лучше завтраком.

Ей пришлось дважды наполнить фильтр, чтобы он отцедил достаточно чистой воды. Тэлли выбрала из своих запасов пакетик с ярлыком «РисТай» — то есть с рисом по-тайски — и, нажав на кнопку, стала ждать, когда в фильтре закипит вода. Вскоре аппетитно запахло распаренным рисом со специями, и к тому времени, когда фильтр звонким писком сообщил, что еда готова, Тэлли едва не захлебнулась слюной.

Расправившись с рисом, Тэлли запоздало сообразила, что ей больше не обязательно питаться впроголодь, и приготовила себе еще порцию «КарриМака» — то есть макарон с карри. Ведь голодать приходилось ради того, чтобы легче было снять интерфейсный браслет и сохранять ясность сознания, но от браслета Тэлли уже избавилась, а для поддержания просветленности к ее услугам была дикая природа. Вряд ли можно погрузиться в дурман красотомыслия, когда вокруг холодный и полный опасностей мир.

После завтрака Тэлли включила навигатор, и прибор сообщил ей весьма неутешительные новости. Она дважды проверила расчеты, прежде чем смогла поверить в то, что за ночь действительно преодолела такое расстояние. Ветры, дувшие с моря, угнали воздушный шар далеко на восток, тогда как Ржавые руины остались на западе, а потом течением реки ее довольно долго несло на юг. В результате девушка оказалась так далеко от руин, что напрямик ей пришлось бы идти до них больше недели. Но прямой путь не годился. Надо было по широкой дуге обойти город, да еще все время держаться в лесу, чтобы не заметили с воздуха.

Интересно, как скоро чрезвычайники выйдут на ее след? Хорошо еще, они не знают, что ее скайборд утонул. Им и в голову не придет, что беглянка плетется пешком, агенты будут исходить из того, что она продолжает путь по воздуху, а значит, должна держаться вблизи реки или природных залежей железа.

Поэтому лучше будет поскорее убраться подальше от реки.

С тяжелым сердцем Тэлли принялась собирать свои жалкие пожитки. Еды у нее было больше чем достаточно, а в горах после продолжительных дождей должно было скопиться много воды, и все-таки ее не оставляло ощущение, что она проиграла. Судя по тому, о чем рассказывали Сасси и Декс, новодымники не собирались задерживаться в Ржавых руинах надолго. Они могут уйти оттуда в любую минуту, а Тэлли от руин отделяла неделя нелегкого пути.

Она очень надеялась, что Зейн и Фаусто дождутся ее… А вдруг они решат, что ее схватили? Или что она расшиблась при падении? Или что струсила и не решилась спрыгнуть?

«Нет, — твердила она себе. — Зейн в такое ни за что ни поверит. Он будет ждать меня столько, сколько понадобится».

Тэлли вздохнула, завязала непросохшее пальто рукавами на поясе и вскинула на спину рюкзак. Какой смысл гадать, где теперь остальные беглецы. Ей оставалось только пробираться к руинам и молиться, чтобы удалось застать там хоть кого-нибудь.

Больше идти было некуда.

 

Путешествовать по нехоженому лесу оказалось очень тяжело. Каждый шаг приходилось отвоевывать. Когда Тэлли жила в Дыме, она чаще всего летала на скайборде, а если и ходила пешком, то не напролом, а по утоптанным тропам. Но теперь ей приходилось прокладывать себе путь среди дикой природы, враждебной и непокорной. Густой подлесок стоял стеной, колючие кусты цеплялись за ноги, царапались и кололись. Тэлли то и дело рисковала оступиться, поскользнувшись на извилистом корне.

Со всех сторон слышался шелест капели. Сосновые иголки сверкали инеем, но солнце постепенно растапливало его, и лес окутывала холодная искристая дымка. Тэлли словно очутилась в волшебном ледяном дворце. Тут и там сквозь хвойные кроны пробивались яркие солнечные лучи. Дымка делала их видимыми, и казалось, будто в землю вонзились копья из чистого света. Однако вся эта красота была не очень-то дружелюбна — стоило Тэлли задеть ветку, как ей на голову обрушивался ледяной душ.

Осенью, когда она искала Дым, ей пришлось пересечь местность, где все растения были вытеснены орхидеями — продуктом генной инженерии ржавников. Печально, конечно, зато ходить по цветущим полям было не в пример легче. Иногда Тэлли казалось, что она может понять ржавников с их стремлением уничтожить природу.

Природа бывает той еще врединой.

Тэлли упрямо пробиралась сквозь лес, и чем дальше, тем больше ей казалось, что лес ополчился на нее. Колючие ежевичные заросли словно нарочно вырастали именно там, где, если верить навигатору, пролегал путь к цели. А в других местах густой подлесок гостеприимно расступался, предлагая легкие тропы, которые уводили в сторону от нужного направления. Ни о каком движении по прямой не могло быть и речи. Это была природа, а не какое-нибудь скоростное шоссе ржавников, идущее напрямик через горы, пустыни и все, что попадется на пути.

Но ближе к вечеру Тэлли обнаружила, что все же вышла на тропу — одну из тех, какими пользовались предки ржавников тысячи лет назад. Дэвид когда-то рассказывал ей: большинство древних троп протоптали животные. Даже оленям и волкам не нравится продираться сквозь девственные чащобы. Как и люди, звери поколение за поколением придерживались одних и тех же троп.

Правда, Тэлли всегда думала, что заметить звериную тропу в лесу способен только Дэвид. Он вырос на лоне природы и, в общем-то, мало чем отличался от далеких предшественников ржавников. Но по мере того, как вокруг нее начали удлиняться тени, Тэлли стала замечать, что тропа виляет все меньше и идти по ней становится легче. Казалось, кто-то бесхитростно прорубил проход через лес.

У Тэлли неприятно засосало под ложечкой. Время от времени вокруг с тихим шелестом обрушивался на землю снег, скопившийся на ветвях, и ей стало казаться, что вокруг кто-то шныряет, следит за ней, оставаясь невидимым…

Следы животных на тропе были почти неразличимы, но Тэлли помогло идеальное зрение, обретенное после операции. Кроме того, похоже, за время жизни в Дыме она научилась большему, чем ей казалось. Успокойся, сказала она себе. Это звериная тропа. Люди поблизости жить никак не могут. Здесь слишком близко город, любых «дикарей» давно бы уже засекли и отловили чрезвычайники. Даже в Дыме никто не знал о других коммунах, живущих за пределами городов. Еще двести лет назад люди решили, что они будут сами по себе, а природа — сама по себе.

«Вот и я сама по себе, — напоминала себе Тэлли, пытаясь прогнать тревогу. — Я тут одна, больше никого нет». Правда, от этого стало только страшнее.

Когда небо уже начало розоветь, Тэлли все же решила устроить привал. Она нашла поляну, которую весь день освещало солнце, и вышла на нее в надежде, что там удастся собрать достаточно сухого хвороста для костра. После тяжелого пути Тэлли сильно вспотела, рубашка прилипла к коже, и пальто за весь день надеть так и не пришлось, но она знала, что как только сядет солнце, снова ударит мороз.

Сухие ветки она собрала без труда. Потом выбрала из них самые легкие и тоненькие, в которых содержалось поменьше воды. К ней словно бы возвратились все навыки, полученные в Дыме, а красотомыслие после побега из города вообще не напоминало о себе. Здесь, в лесной глуши, лечение сказывалось наилучшим образом.

Тэлли уже поднесла зажигалку к кучке хвороста… и тут на нее опять накатил страх. В голову полезла всякая жуть. Лес вокруг жил своей жизнью, глухо стучала капель по рыхлому снегу, щебетали птицы, шуршали в промокшей листве какие-то зверушки. А между деревьями уже сгустилась мгла, и Тэлли так и чудилось, что кто-то затаился там и наблюдает за ней…

Тэлли вздохнула. Что за глупые фантазии? Должно быть, решила она, это в ней говорит глупышка-красотка, у которой вечно всякая чушь в голове. На самом деле в лесу нет ничего и никого опасного. И все же, чем дольше Тэлли оставалась одна, тем лучше понимала, почему ржавники и их предки верили в существование невидимых созданий и молились, чтобы задобрить духов, когда сокрушали природу вокруг себя.

Ну а Тэлли во всяких духов не верила. Бояться ей стоило только чрезвычайников, а они станут искать ее около реки, оставшейся в нескольких километрах позади. Пока Тэлли собирала хворост для костра, успело стемнеть и начало подмораживать. Так что прочь сомнения: костер придется разжечь. Если она простудится снова, за одну ночь уже не поправится.

Сверкнуло пламя зажигалки, Тэлли поднесла ее к кучке тонких веточек и, когда они занялись, принялась подкладывать все более толстые сучья. Вскоре огонь так разгорелся, что Тэлли пришлось отодвинуться от костра подальше. Впервые за несколько дней она почувствовала, что согревается.

Глядя на веселое пламя костра, Тэлли улыбнулась. Природа сурова, она может быть опасной, но, в отличие от доктора Кейбл, Шэй и Периса — в отличие от людей вообще, — природа ничего не делает просто так. Тут все осмысленно. Для того чтобы преодолеть природные трудности, достаточно просто следовать логике. Тебе холодно — разведи костер. Тебе нужно куда-то попасть — иди туда. Тэлли знала, что сумеет добраться до Ржавых руин даже без скайборда. А потом она обязательно разыщет Зейна и Новый Дым, и все будет хорошо.

«Сегодня, — радостно подумала Тэлли, — я буду спать крепко-крепко. Пусть рядом со мной не будет Зейна, но я прожила свой первый день на свободе, я все еще мыслю ясно, я цела и невредима».

Она легла на землю и стала смотреть на то, как мерцают горящие сучья — теплые, как старые друзья. Вскоре у нее стали слипаться веки.

Тэлли видела приятные сны, когда ее разбудил оглушительный визг.

 

ОХОТА

 

Сначала ей показалось, что лес горит.

За деревьями мелькали огни, отбрасывали на поляну пляшущие тени, метались по воздуху, как обезумевшие горящие насекомые. Со всех сторон слышались визгливые крики, слов было не разобрать, да и голоса мало напоминали человеческие.

Тэлли с трудом поднялась на ноги и спросонок наступила на тлеющее кострище. Во все стороны полетели искры, от неожиданности девушка чуть было не упала на четвереньки прямо на раскаленные угли. Совсем рядом раздался пронзительный и гневный вопль. Оглянувшись на голос, Тэлли разглядела человека с факелом в поднятой руке. Человек бежал прямо на нее, она видела только его силуэт; факел шипел и искрился, будто пламя было живым существом, главным в этой паре, а незнакомец лишь следовал за ним. В другой руке человек держал длинную гладкую палку. Ее отполированная поверхность поблескивала, отражая огонь.

Незнакомец замахнулся, но Тэлли метнулась в сторону, и удар пришелся в пустоту. Она упала на землю, перекатилась, угли обожгли ей спину. Вскочив на ноги, девушка бросилась прочь, к чаще леса.

Другой человек с дубинкой преградил ей путь. Его лицо заросло густой бородой, но даже в неверном свете факелов Тэлли поняла, что перед ней — уродец, толстяк с приплюснутым носом и прыщами на бледном лбу. Быстрота реакции у него оказалась соответствующая: дубинкой он орудовал медленно и предсказуемо. Тэлли нырнула под занесенное для удара орудие. Ловкий удар ногой под колено — и у врага подкосились ноги. Он рухнул на землю, а Тэлли мигом вскочила и бросилась бежать в темноту, туда, где деревья росли гуще.

Визгливый гвалт не становился тише — уродцы бросились в погоню. Огни факелов отбрасывали неверный свет на деревья впереди. Тэлли, не разбирая дороги, ломилась через подлесок, спотыкалась, едва не падала… Мокрые ветки хлестали ее по лицу. Потом какое-то стелющееся растение ловко обвило лодыжку, Тэлли потеряла равновесие и повалилась ничком, к счастью, успев выставить перед собой руки.

Правая рука подвернулась, и запястье сковала жгучая боль.

Тэлли прижала руку к груди и оглянулась назад. Уродцы-охотники бегали не слишком быстро, зато умели ловко огибать деревья и находить дорогу даже в темноте. Еще немного — и вокруг Тэлли сомкнётся кольцо пляшущих огней. Режущие ухо голоса опять раздавались со всех сторон.

Да что же это за типы? Низкорослые, перекликающиеся между собой на непонятном языке. Словно предки ржавников восстали из могил… Однако сейчас было не до раздумий. Тэлли вскочила на ноги и снова бросилась во тьму, приметив промежуток между двумя факелами.

Двое охотников, увидев ее, кинулись ей наперерез. Тэлли проскользнула между ними — так близко, что жаром факелов ей обожгло лицо, — получила по плечу дубинкой, но сумела не упасть и на неверных ногах бросилась вниз по склону холма в черноту ночи, успев разглядеть бороды, шрамы и прыщи на лицах чужаков.

Они с воплями ринулись за ней, впереди тоже звучали крики. Сколько же здесь этих бородатых? Куда ни глянь, всюду они…

Вдруг ботинки Тэлли зашлепали по холодной воде, она поскользнулась и упала в неглубокую речку. Двое уродцев нагоняли, задевая факелами за стволы и ветки деревьев, пламя плевалось искрами. Удивительно, как они еще весь лес не подожгли!

Девушка вскочила и побежала по дну речки — это было намного проще, чем продираться через подлесок. Дно оказалось скользким и каменистым, но все же пока Тэлли удавалось оставлять позади огни, мчащиеся вдоль обоих берегов. Только бы выбраться на открытое пространство — там она непременно сумеет убежать от этих уродливых коротышек.

Сзади послышалось шлепанье ног по воде, потом — глухое ворчание и ругательства на непонятном языке. Один из преследователей упал. У Тэлли появилась надежда… Может быть, еще не все потеряно…

Правда, еда и фильтр-кипятильник остались в рюкзаке, а рюкзак на поляне, где ее застали визгливые уродцы с дубинками. Что ж, с вещами можно попрощаться. Тэлли выбросила эти мысли из головы. Бежать, бежать! Правое запястье все еще болело. Только перелома не хватало…

Спереди послышался грохот. Вода в речке забурлила, вскипела, земля задрожала… а потом исчезла из-под ног!

Размахивая руками и ногами в воздухе, Тэлли с опозданием сообразила, что грохот уже слышен позади. Не заметив в темноте водопад, она упала с обрыва! Полет в пустоте длился всего несколько мгновений, а потом она ударилась о воду и стала погружаться в глубокий бурлящий омут. Холод сковал девушку по рукам и ногам, рокот водопада стих. Ее затягивало в темноту и безмолвие, тело медленно переворачивалось в воде.

Плечо Тэлли ударилось о дно, она оттолкнулась и устремилась наверх. Задыхаясь, она вынырнула на поверхность. К счастью, ей удалось нащупать каменный уступ на скале, с которой она упала. Держась за него, девушка выбралась на мелководье и встала на четвереньки, кашляя и дрожа от холода.

Бежать было некуда.

Со всех сторон ее окружали факелы, похожие на стаю светляков, их огни отражались в бурлящей воде омута. Запрокинув голову, Тэлли разглядела на крутых берегах речки не меньше дюжины охотников. Бледные, уродливые лица коротышек при свете факелов выглядели еще более зловещими.

Прямо перед Тэлли на мелководье стоял мужчина. Судя по толстому пузу и большому приплюснутому носу, это был тот самый охотник, которого она сбила с ног на поляне. Его голое колено кровоточило. Уродец испустил вопль и замахнулся грубо сработанной дубинкой.

Тэлли смотрела на него, не веря своим глазам. Неужели он действительно ударит ее? Неужели эти люди могут убивать других просто так, без всякой причины?

Но удара так и не последовало. В глазах охотника вдруг появился ужас. Толстяк выставил перед собой факел. Тэлли отползла назад, закрыла лицо руками. Охотник опустился перед ней на одно колено. Тэлли уронила руки. Испуганные глаза чужака пристально разглядывали ее.

Он смотрел на нее так, будто узнал…

Тэлли с опаской наблюдала за ним, благо все переживания толстяка наглядно отражались у него на лице. Нарастающий страх, сомнения, неожиданное понимание того, что происходит нечто ужасное…

Факел выпал из руки охотника в реку и погас, испустив напоследок униженное шипение и порцию зловонного дыма. Уродец взвыл, словно от боли, и принялся повторять одно и то же слово, склонившись почти к самой воде.

Остальные последовали его примеру. Они попадали на четвереньки, уронив факелы на землю, и принялись горестно завывать. Отчаянный хор перекрыл даже рокот водопада.

Тэлли приподнялась, встала на колени, негромко откашлялась.

«Что происходит?» — гадала она.

Оглядевшись по сторонам, она только теперь заметила, что все охотники — мужчины. Их разномастная одежда была намного хуже и грубее, чем та, которую вручную шили в Дыме. У всех на руках и лице краснели шрамы, ссадины, прыщи, длинные бороды были грязными и спутанными. Волосы эти люди, похоже, не расчесывали ни разу в жизни. Нездоровая бледность, веснушки — как у некоторых малышей, особо чувствительных к солнцу.

Никто из них не смел посмотреть на нее — одни прятали лица в ладонях, другие уткнулись лбами в землю.

Потом один из охотников все же решился подползти к Тэлли. Он был худой, седой и жутко морщинистый — благодаря Дыму Тэлли знала, что так выглядят старые уродцы. Без операций тело человека начинает разрушаться, как заброшенный дом. Старик весь дрожал — то ли от страха, то ли от болезни — и не спускал с нее глаз.

Наконец он заговорил — так тихо, что девушка едва расслышала его за гулом водопада:

— Я мало знать язык богов.

Тэлли удивленно заморгала.

— Что-что? Какой язык?

— Мы видеть огонь, подумать — чужой. Не богиня.

Остальные молчали и в страхе ждали, что будет, позабыв о факелах, которые побросали как попало. На глазах у Тэлли один из факелов поджег куст, но охотник, дрожавший на земле от страха, даже не заметил этого.

Выходит, эти люди вдруг испугались ее? Они что, чокнутые?

— Никогда боги раньше не зажигать огонь. Прошу понимать, — прошелестел старик. Его глаза умоляли о прощении.

Тэлли неуверенно встала на ноги.

— Да ладно, проехали. Нет проблем.

Старик-уродец поднялся настолько неожиданно, что Тэлли поспешно отступила назад и чуть не шлепнулась в бурлящий водоворот. Старик выкрикнул какое-то слово, и охотники хором повторили его. Крик словно избавил их от чар: уродцы вскочили на ноги и принялись затаптывать горящие кустики, подожженные брошенными факелами.

Тэлли снова почувствовала себя беспомощной и одинокой в толпе чужаков.

— Послушайте… — проговорила она. — Вы только… это… палками больше драться не надо, ладно?

Старик внимательно выслушал ее, кивнул и прокричал несколько слов на непонятном языке. Охотники тут же взялись за дело: одни прислонили свои дубинки к деревьям и ударами ног сломали их, другие принялись топтать свое оружие, пока дубинки не растрескались, третьи просто зашвырнули палки в темноту леса.

Старик повернулся к Тэлли и развел руки в стороны. Он явно ждал одобрения. У его ног валялась переломленная пополам дубинка. Остальные охотники подняли вверх руки и показали Тэлли пустые ладони.

— Молодцы, — сказала она. — Так гораздо лучше.

Старик улыбнулся.

И тут она заметила знакомый блеск в его белесых подслеповатых глазах. Точно так же на Тэлли смотрели Сасси и Декс, когда впервые увидели ее похорошевшей после Операции Красоты. Теперь она видела то же самое подобострастие и готовность угодить, тот же инстинктивный восторг — результат многовековой косметической инженерии и миллионов лет эволюции.

Тэлли обвела взглядом остальных и заметила, что под ее взглядом все дикари ежатся, словно ее большие глаза с медно-рыжими блестками, ее красота для них почти нестерпима.

«Боги», — сказал старик. Так древние ржавники называли своих невидимых небесных супергероев.

Это был их мир — грубая и суровая природа, с болезнями, жестокостью, звериной борьбой за выживание. Этот мир был уродлив, как и его обитатели, в нем не было места красоте. Она могла прийти только из другого мира.

Здесь Тэлли была богиней.

 

ЮНАЯ КРОВЬ

До деревни охотников пришлось добираться почти час. Погасив факелы, отряд шел по темным тропам, переходил вброд речушки с ледяной водой. За всю… В спутниках Тэлли странным образом сочетались грубость и ловкость. Эти люди… Вчерашние подозрения Тэлли оправдались. Эти горы были оплетены кружевом тропинок, проложенных людьми. Пути, которые…

МЕСТЬ

 

Тэлли проснулась от незнакомых запахов и звуков: пахло потом и несвежим дыханием, слышались храп и сопение многих людей. Воздух в хижине пропитался теплом человеческих тел.

Она пошевелилась в темноте, и это ее движение будто всколыхнуло волну: сплетенные тела заворочались, каждый приноравливался к изменившейся позе соседа. Тэлли лежала под одеялами из звериных шкур, и мягкое убаюкивающее тепло притупило ее чувства. Было похоже на сон, вот только красотке вряд ли мог присниться спертый запах немытых тел и вдобавок — желание помочиться.

Она открыла глаза. Свет проникал в хижину через дымоход, представлявший собой всего-навсего дыру в крыше над очагом. Судя по тому, под каким углом падали лучи солнца, утро уже было в разгаре, и все сегодня заспались. Ничего удивительного, ведь пиршество продолжалось до рассвета. После того как Тэлли закончила свой рассказ, жители деревни тоже принялись рассказывать разные истории — они словно соревновались друг с другом в том, кто дольше не даст сомкнуть веки сонной богине. А Эндрю Симпсон Смит без устали трудился на поприще перевода.

Тэлли страстно мечтала поскорее оказаться в кровати, но когда ее отвели спать, выяснилось, что такого понятия, как «кровать», тут вовсе не существует. В итоге она уснула в хижине, прямо на полу вместе с двумя десятками лесных жителей. Видимо, в этой деревне зимой спали вповалку, укрывшись шкурами. Дикость, конечно, но Тэлли уже ничто не могло помешать заснуть.

Только сейчас она смогла разглядеть эту картину во всей красе: множество спящих бок о бок людей, кутающихся в звериные шкуры. Впрочем, жались они друг к другу совершенно не сексуально — так котята во сне сбиваются в кучу, чтобы согреться.

Тэлли попыталась приподняться и сесть, но оказалось, что у нее на груди лежит чья-то рука. Это был Эндрю Симпсон Смит, он лежал с полуоткрытым ртом и негромко похрапывал. Тэлли оттолкнула жреца, тот перевернулся на другой бок и, не просыпаясь, обнял лежащего с той стороны старика.

С трудом пробираясь в полумраке к выходу, Тэлли все больше изумлялась. Она понимала, что лесные жители не доросли до таких достижений цивилизации, как скайборды, уолл-скрины и сливные бачки. Возможно, у них даже нет металлических орудий, но кто бы мог подумать, что где-то на Земле живут люди, не имеющие понятия о частной жизни!

Тэлли то и дело наступала кому-то на руку или на ногу, спотыкалась о спящие тела, чуть не падала… Наконец она выползла наружу, к яркому солнцу и свежему воздуху.

От морозца руки и лицо сразу покрылись пупырышками «гусиной кожи». Каждый вдох обжигал легкие льдом. Тэлли спохватилась, что оставила пальто в хижине, но не возвращаться же за ним! Она крепко обхватила себя руками и решила, что лучше будет дрожать от холода, чем снова сунется в душную «спальню». На холоде проснулась боль в ушибленной руке, и все мышцы, настрадавшиеся за вчерашний день, наполненный погонями и прочими приключениями, возмущенно заныли. Может быть, в теплой хижине было не так уж плохо, но у Тэлли были неотложные дела.

Чтобы найти отхожее место, достаточно было хорошенько принюхаться. Это оказалась всего-навсего вырытая в земле яма, и Тэлли порадовалась тому, что убежала из города зимой. А каково тут летом?

Конечно, ей и раньше приходилось пользоваться уличными туалетами, но дымники обрабатывали отходы своей жизнедеятельности с помощью саморазмножающихся «умных» молекул, украденных с городских заводов. Молекулы расщепляли органические отходы и возвращали их в почву, помогая выращивать вкуснющие помидоры. Но что еще важнее, дымники не позволяли, чтобы от уборных распространялся зловонный запах. Как бы они ни любили природу, почти все они родились в городах, были детищами технически развитой цивилизации и не любили дурных запахов.

А эта деревня представляла собой нечто совершенно иное. Люди здесь жили почти как мифические предки ржавников во времена, когда о техническом прогрессе никто и не слышал. Осколок какой цивилизации они собой представляют? В школе рассказывали, что ржавники включили в свою экономическую систему всех и каждого и все иные уклады жизни истребили. И хотя об этом никто никогда не упоминал, Тэлли знала, что примерно тем же самым теперь занимались чрезвычайники. Так откуда же взялись эти люди? Вернулись к первобытному образу жизни после крушения цивилизации ржавников? Или они жили в лесных дебрях и раньше? Но почему их не трогают чрезвычайники?

Какими бы ни были ответы на эти вопросы, Тэлли не могла воспользоваться этой ямой — городское воспитание не позволяло. И она ушла в глубь леса. В Дыме на такое посмотрели бы неодобрительно, но она понадеялась, что здесь юной богине простят небольшую вольность.

Тэлли помахала рукой двоим дозорным, стоящим на постах на границе деревни, и они немного нервно поклонились ей, неловко пряча за спиной дубинки. Охотники до сих пор побаивались ее, они словно бы удивлялись, как еще живы после того, как хотели проломить ей голову.

Тэлли брела в лес, пока деревня не пропала из виду. Заблудиться девушка ничуть не боялась. Порывы ветра то и дело приносили зловоние выгребной ямы, а если бы что-то случилось, Тэлли всегда могла криком позвать на помощь дозорных.

Под ярким солнцем ночная наледь таяла, от земли шел пар. Лес издавал негромкие шорохи, как старый дом родителей Тэлли, когда она оставалась там одна. Тени листьев качались на фоне теней древесных стволов, и из-за этого при каждом порыве ветра Тэлли казалось, будто вокруг кто-то шныряет. Снова вернулось ощущение, будто за ней следят. Она поскорее нашла удобное место и быстро помочилась.

Но прежде чем возвращаться в деревню, Тэлли решила немного погулять и дать волю воображению. Здесь несколько минут наедине с собой были роскошью. Интересно, что делают влюбленные, если хотят уединиться, и вообще, есть ли у кого-то в деревне свои тайны?

За последний месяц она привыкла проводить почти каждую минуту рядом с Зейном. Теперь она очень остро ощущала его отсутствие. Ее телу не хватало его тепла. Но спать в одном помещении с двумя десятками чужих людей было непривычно и дико.

Тэлли вдруг вздрогнула и замерла. Она что-то заметила краем глаза. Что-то мелькнуло, и это не была игра листьев на ветру. Она стала внимательно вглядываться в тени между деревьями…

Из леса послышался смех.

Это был Эндрю Симпсон Смит. Улыбаясь от уха до уха, он пробирался через заросли кустарника.

— Ты за мной подглядывал? — осведомилась Тэлли.

— Подглядывал? — переспросил он удивленно.

Похоже, слово было ему незнакомо.

«А может быть, здесь никто понятия не имеет, что такое подглядывать, — подумала Тэлли. — Все ведь живут у всех на виду».

— Я проснулся, когда ты нас покинула, Юная Кровь. Я подумал, что стоит пойти и посмотреть, как ты…

Тэлли вздернула брови.

— Как я — что?

— Как ты улетишь, — смущенно ответил юный жрец.

Тэлли не выдержала и расхохоталась. Ночью, у костра, как она ни старалась, Эндрю Симпсон Смит так и не сумел понять, что такое скайборд и по какому принципу он действует. Она объяснила, что юные боги не так часто пользуются аэромобилями, что они предпочитают другой вид летающих машин.

Эндрю насупился. Наверное, он подумал, что Тэлли назло ему не хочет раскрывать своих магических способностей.

— Прости, Эндрю. Но я же говорила ночью: я не умею летать.

— Но когда ты рассказывала свою историю, ты говорила, что хочешь догнать своих друзей.

— Верно. Я ведь объясняла: мой скайборд сломался. Утонул. Боюсь, мне придется идти пешком.

Некоторое время Эндрю мучительно соображал. Видно, ему с трудом верилось, что орудия богов могут ломаться. Потом он вдруг просиял. Во рту у него не хватало одного зуба, и это придавало ему ребяческий вид.

— Тогда я помогу тебе. Мы пойдем туда вместе.

— О… Правда?

Он кивнул.

— Смиты — жрецы, святые люди. Я — слуга богов, как мой отец.

Последние слова он произнес тихо, упавшим голосом. Тэлли поражалась тому, насколько легко ей читать мысли Эндрю. По лицу любого из лесных жителей без труда можно было понять, о чем он думает. Похоже, у них даже в мыслях не было места для чего-то личного.

«Может быть, они и врать не умеют?» — подумала Тэлли.

Зато, очевидно, они позволили себя обмануть кому-то из красавцев. Подумать только, «боги»!

— А когда умер твой отец, Эндрю? Не так давно, да?

Жрец изумленно посмотрел на девушку — наверное, решил, что она магическим образом прочитала его мысли.

— Это случилось всего месяц назад, как раз перед самой длинной ночью.

Тэлли не знала, что такое «самая длинная ночь», но прерывать Эндрю не стала.

— Мы вдвоем искали развалины города. Старшие боги любят просить нас разыскивать для них обители ржавников, чтобы они, боги, могли их изучить. И мы напоролись на чужаков.

— На чужаков? И меня вы тоже приняли за чужака?

— Да. Но в тот раз мы встретили не юную богиню. Это был боевой отряд. Мы первыми их заметили, но их собаки почуяли нас. Мой отец был стар. Он прожил целых сорок лет, — с гордостью сообщил Эндрю.

Тэлли медленно выдохнула. Все восьмеро ее прабабушек и прадедушек были живы, и всем им перевалило за сто.

— У него кости стали слабые, — продолжал Эндрю почти шепотом. — Он побежал по дну речки и подвернул ногу. Мне пришлось бросить его.

Тэлли облизнула пересохшие губы. Господи, неужели в этом мире можно погибнуть просто от того, что ты подвернул ногу?

— О… Мне так жаль.

— Он успел отдать мне свой нож. — Эндрю вытащил клинок из-за пояса, и Тэлли рассмотрела его лучше, чем прошедшей ночью. Это был незатачиваемый кухонный нож с зазубренным лезвием. — И теперь я жрец.

Тэлли скованно кивнула. Жрец держал в руке дешевый, некачественный нож, а она вспомнила о том, как чуть было не закончилась ее первая встреча с его сородичами. Ведь ее могла постигнуть судьба отца Эндрю.

— Но почему?

— Почему, Юная Кровь? Потому что я — его сын.

— Нет, я не об этом. Почему чужаки хотели убить твоего отца? Или вообще кого-то из вашей деревни?

Эндрю сдвинул брови. Похоже, вопрос показался ему странным.

— Пришел их черед.

— Как это?

Он пожал плечами.

— Мы убили летом. Они должны были отомстить.

— Вы убили… одного из них?

— Это была наша месть — за убитого ранней весной. — Он холодно усмехнулся. — Тогда я был в боевом отряде.

— Так это вроде расплаты? А когда же это все началось?

— Началось? — переспросил Эндрю и уставился на лезвие своего ножа, будто пытался что-то прочесть на зеркально-тусклой поверхности металла. — Так было всегда. Они чужаки. — Он улыбнулся. — Я порадовался, когда отряд вернулся с тобой, и никого не убили. Так что очередь по-прежнему за нами, и я еще смогу отомстить за смерть отца.

Тэлли не могла произнести ни слова. За считанные секунды Эндрю Симпсон Смит превратился из скорбящего сироты в какого-то… дикаря. Его бледные пальцы с такой силой сжали рукоятку ножа, что совсем побелели, будто из них вытекла кровь.

Тэлли отвела взгляд от ножа и покачала головой. Нечестно думать об Эндрю как о нецивилизованном дикаре. То, о чем он говорил, так же старо, как сама цивилизация. На уроках в школе рассказывали о кровной мести. А ржавники пошли еще дальше, они изобрели оружие массового уничтожения, они разрабатывали все более и более страшные, смертельно опасные технические средства, пока в конце концов не поставили всю планету на грань гибели.

И все же Тэлли не могла избавиться от мысли о том, насколько жители лесной деревушки не похожи на всех ее знакомых. Она заставила себя посмотреть на Эндрю, со зловещей радостью сжимающего рукоятку ножа.

И тут она вспомнила слова доктора Кейбл. «Человечество — раковая опухоль, а мы — лекарство от этой болезни». Современные города строились, чтобы покончить с подобными проявлениями человеческой природы. Отчасти что-то такое выключала в человеческом мозгу Операция Красоты. Мир, в котором выросла Тэлли, представлял собой стоп-кран, призванный разорвать жуткий замкнутый круг истории. А эти люди — всего лишь такие, какими их создала природа. Тэлли выпал случай воочию увидеть естественное состояние человека. И она сама, покинув город, тоже могла когда-нибудь стать такой.

Если только доктор Кейбл не ошибается. А вдруг есть другой выход?

Эндрю отвел взгляд от ножа и, убрав его в ножны, показал Тэлли пустые руки.

— Но не сегодня. Сегодня я помогу тебе найти твоих друзей.

Он радостно улыбнулся.

Тэлли перевела дух. У нее мелькнуло желание отказаться от его помощи, но больше ей не к кому было обратиться, а кто знает, какие еще опасности могут таить леса, отделяющие ее от Ржавых руин… Например, тут наверняка обитает немало людей, которые сочтут ее «чужаком». В такой глуши морозной зимой даже вывих лодыжки может оказаться смертельным, не говоря уж о нападении вооруженных местных жителей.

Ей был нужен Эндрю Симпсон Смит, вот и все. А он всю свою жизнь учился помогать таким, как она. Богам.

— Хорошо, Эндрю. Только давай уйдем прямо сегодня. Я спешу.

— Конечно. Сегодня. — Он почесал щеку в том месте, где у него начала пробиваться бородка. — К тем руинам, где тебя ждут друзья? Где они?

Тэлли посмотрела на солнце. Оно еще не поднялось высоко, и можно было определить, в какой стороне восток. Наскоро прикинув в уме, она указала на северо-запад, в сторону города, за которым лежали Ржавые руины.

— Примерно неделя пути в ту сторону.

— Неделя?

— Это значит семь дней.

— Да, мне знаком календарь богов, — немного самодовольно отозвался Эндрю. — Но… целая неделя…

— Верно. Это ведь не так далеко, правда?

Прошлой ночью охотники гонялись за ней по лесу без устали.

Эндрю покачал головой. Его взгляд выражал восторг пополам с ужасом.

— Но это за краем света!

 

ПИЩА БОГОВ

Они тронулись в путь в полдень. Провожать их собралась вся деревня, многие принесли дары. Некоторые из подношений были слишком тяжелы, и Эндрю и… Вождь благословил их в дорогу, а потом извинился, попросив у Тэлли прощения за… Получив подарок, Эндрю зарделся от гордости, поднял браслет над головой, и толпа разразилась радостными воплями. Тэлли…

КРАЙ СВЕТА

Тэлли хотела вскрикнуть, но на ее губы решительно легла ладонь. Первым ее порывом было начать отбиваться и выворачиваться, но интуиция… Она расслабилась, а Эндрю убрал руку.

СВЯЩЕННЫЙ ДЕНЬ

— Ты не нашла проход? — наконец спросил Эндрю. Тэлли вздохнула и сокрушенно покачала головой. За последний час она… Стоило ей отойти назад от «края света» — и покалывание в пальцах проходило. После первого неудачного опыта Тэлли не…

РУИНЫ

 

До моря она добралась еще на рассвете, когда солнце появилось над пасмурным горизонтом и сквозь завесу облаков окрасило воду в розовый свет.

Тэлли медленно и плавно развернула машину, направив ее на северо-запад. Как она и предполагала, аэромобиль, предназначенный для дальних перелетов за чертой города, оказался очень послушным. Когда она впервые попыталась повернуть, получилось так резко, что Тэлли стукнулась головой о дверцу кабины. А сейчас маневр вышел очень даже недурно.

Машина поднималась все выше, и вскоре Тэлли увидела окраину Ржавых руин. Расстояние, которое пешком пришлось бы преодолевать неделю, промелькнуло за бортом аэромобиля меньше чем за час. Заметив арки и петли старинного аттракциона под названием «американские горки», Тэлли развернула машину в глубь суши.

Посадку она совершила легко. Просто потянула на себя аварийный рычаг. Их еще в детские годы учили этому — на тот случай, если вдруг водителю станет плохо с сердцем или он потеряет сознание. Машина замерла в воздухе и начала снижаться. Тэлли выбрала для посадки ровный участок — одну из гигантских бетонных площадок, которые ржавники устраивали для стоянок своих автомобилей.

Машина опустилась на растрескавшееся бетонное поле, поросшее сорняками, и, как только двигатели отключились, Тэлли выскочила из кабины. Если другие ученые нашли Доктора и срочно сообщили о происшествии куда следует, то чрезвычайники ее уже ищут. И чем скорее она уйдет подальше от угнанного аэромобиля, тем лучше.

Впереди стояли полуразрушенные высотные здания. До самого высокого из них Тэлли дошла бы пешком за час. Правда, она опоздала на две недели, но надеялась, что друзья не забыли о ней. Может быть, они хотя бы оставили ей записку…

Зейн наверняка ждет ее, как они договорились, в самом высоком доме. Он ни за что не согласится уйти, пока остается хоть крошечный шанс, что Тэлли появится.

Конечно, если только они не затеяли побег из города слишком поздно для Зейна.

Тэлли забросила рюкзак за плечи, поправила лямки и быстро зашагала вперед.

 

На улицах покинутого города было полным-полно призраков.

Раньше Тэлли пешком по этим улицам почти не ходила, все больше летала над ними на скайборде — на высоте не меньше десяти метров, и ей не приходилось видеть вблизи обгоревшие и ржавые автомобили. В последние дни существования цивилизации ржавников по миру пронеслась искусственно вызванная эпидемия. Болезнь не затрагивала ни людей, ни животных, а только нефть и бензин. Микроб размножался в бензобаках автомобилей и самолетов, и зараженное им горючее постепенно становилось легко воспламеняемым. Бензин, измененный микробом, мгновенно загорался при контакте с кислородом, споры микробов вместе с дымом от взрывов разносились по миру, попадали в другие бензобаки, в хранилища и месторождения нефти, и в конце концов заражению подверглись все до единой машины ржавников.

Как оказалось, ржавники очень не любили ходить пешком. Даже после того, как они поняли, каким образом распространяется эпидемия, впавшие в панику горожане забрались в свои смешные машинки с резиновыми колесами и покатили прочь в надежде спастись за пределами городов. Если присмотреться, за заляпанными грязью окнами ржавых машин, скопившихся на улицах безлюдного города, можно бы доразглядеть человеческие скелеты. Лишь очень немногим людям в то время хватило ума, чтобы уйти из города пешком, и сил, чтобы пережить гибель своего мира. Тот, кто выпустил на волю бензиновую чуму, хорошо знал слабые места ржавников.

— Какие же вы были глупые, — пробормотала Тэлли, поглядывая на окна автомобилей.

Но их скелеты, как их ни обзывай, не становились менее зловещими. Порой Тэлли на глаза попадались уцелевшие черепа, таращившие на нее пустые глазницы.

Чем ближе к центру мертвого города, тем выше становились дома. Их стальные остовы были похожи на скелеты гигантских вымерших зверей. Тэлли петляла по узким улицам, разыскивая взглядом самый высокий дом. Паря над городом на скайборде, заметить эту высотку было легко, а снизу город представлял собой настоящий лабиринт.

Но вот Тэлли повернула за угол и увидела этот дом. На грандиозной основе из стальных перекладин кое-где еще держались старые бетонные плиты. Пустые окна смотрели на нее, наполненные ярким солнечным светом. Ошибки быть не могло — Тэлли помнила это место с той самой ночи, когда Шэй в первый раз привела ее на Ржавые руины. Была только одна проблема.

Как подняться наверх?

Изнутри здание давным-давно проржавело, истлело, сгнило. Ни лестниц, ни перекрытий между этажами. Стальной остов идеально подходил для скайборда, но человек смог бы взобраться на это здание только с помощью специального альпинистского снаряжения. Если Зейн или новодымники оставили Тэлли послание, оно должно ждать ее наверху, а она не могла туда подняться.

Тэлли вдруг почувствовала жуткую усталость и села на тротуар. Совсем как в том сне: башня, где нет ни лестницы, ни лифта, а ключик потерялся. Ключом в данном случае был скайборд. В голову приходило только одно: вернуться к украденному аэромобилю и прилететь на нем сюда. Может быть, удастся подвести машину достаточно близко к крыше здания… Но кто будет управлять аэромобилем, чтобы он висел неподвижно, пока Тэлли будет перелезать на ржавый стальной каркас?

В тысячный раз она пожалела о том, что лишилась скайборда.

Тэлли подняла голову и посмотрела на высотку. А вдруг там никого нет? И ничего? Неужели она проделала такой путь только для того, чтобы никого не встретить. Добро пожаловать, Тэлли Янгблад, ты снова одна во всем мире…

Она встала и прокричала так громко, как только могла:

— Э-э-эй!!! — Ее крик эхом разлетелся по развалинам. С крыши далекого дома слетела стая птиц. — Эй, это я!

Эхо стихло, но никто не ответил. У Тэлли от крика разболелось горло. Она опустилась на колени и достала из рюкзака фальшфейер. Здесь, на фоне тени, сгустившейся у подножий мертвых домов, легко будет разглядеть огонь.

Она запалила фальшфейер, отвела его подальше от лица и снова прокричала:

— Это я-а-а-а! Тэлли Янгблад!

Что-то мелькнуло в небе над ней.

Тэлли часто моргала, стараясь прогнать светящиеся круги перед глазами. Она протерла глаза и всмотрелась в чистое синее небо. От края крыши высотного дома отделился силуэт — маленький овал, который начал медленно увеличиваться в размерах…

Скайборд. Кто-то опускался вниз!

Тэлли бросила фальшфейер на кучу камней. Ее сердце часто забилось. Она вдруг поняла, что не знает, кто летит ей навстречу. Как она могла так сглупить? На этом скайборде может лететь кто угодно. Если чрезвычайники сцапали других «кримов» и заставили их во всем признаться, то они узнали, что этот дом — назначенное место встречи, и тогда можно попрощаться с мыслью о свободе…

Она уговаривала себя расслабиться. В конце концов, это был всего лишь скайборд, и к тому же — один. Если бы чрезвычайники устроили здесь засаду, они бы наверняка сейчас вылетели со всех сторон на аэромобилях.

Как бы там ни было, не стоит дергаться понапрасну. Все равно пешком от скайборда не убежишь. Остается одно — ждать.

Фальшфейер чихнул и погас. Скайборд медленно снижался вдоль металлического остова высотки. Пару раз Тэлли показалось, что она заметила лицо летуна, но разглядеть, кто это, на фоне яркого неба было невозможно.

Когда от скайборда до земли осталось всего метров десять, Тэлли набралась смелости и крикнула:

— Эй!

Получилось так робко и испуганно, что ей стало еще страшнее.

— Тэлли… — раздалось в ответ.

Голос показался ей знакомым.

Скайборд опустился рядом, и Тэлли увидела перед собой по-настоящему уродливое лицо: слишком высокий лоб, кривая улыбка, небольшой шрам, белой черточкой пересекающий бровь. Тэлли стояла, окутанная сумраком мертвого города, и, оторопело моргая, смотрела на это лицо.

— Дэвид? — тихо проговорила она.

 

ЛИЦА

 

А он, конечно, неотрывно смотрел на нее.

Даже если бы она не выкрикнула свое имя, Дэвид узнал бы ее по голосу. Он ждал Тэлли, поэтому должен был сразу понять, кто стоит внизу. Но смотрел он на нее так, будто видел перед собой кого-то другого.

— Дэвид, — повторила она. — Это я.

Он кивнул, однако так ничего и не сказал. Но Тэлли понимала, что он вовсе не лишился дара речи, ослепленный ее красотой. Он искал то, что после операции осталось от ее прежнего лица, и чем дольше он разглядывал ее, тем больше на его лице отражались сомнения и легкая грусть.

Самой Тэлли Дэвид показался более некрасивым, чем она его запомнила. В снах о принце-уродце его непропорциональные черты никогда не были настолько неправильными, никогда она не представляла его с неровными желтоватыми зубами. Разумеется, недостатки его внешности не так бросались в глаза, как у Эндрю. Он выглядел не хуже Сасси или Декса — городских ребят, выросших с таблетками-зубочистками и кремами от солнца.

Но в конце концов, это был не кто-нибудь, а Дэвид.

Даже после того, как Тэлли побывала в лесной деревне, где у многих недоставало зубов, а лица были исполосованы шрамами, вид Дэвида потряс Тэлли до глубины души. Нет, он вовсе не был страшным. Просто он оказался… совсем непривлекательным.

Не принц-уродец. Просто уродец.

Но самое удивительное было то, что, несмотря на это разочарование, на нее вдруг нахлынули так долго не возвращавшиеся воспоминания. Это был Дэвид, который научил ее разводить костер, чистить и готовить рыбу, находить дорогу по звездам. Они трудились бок о бок, несколько недель путешествовали вместе. Тэлли отказалась от городской жизни ради того, чтобы остаться с ним в Дыме… Она была готова прожить рядом с ним всю жизнь.

Все эти воспоминания уцелели после операции, просто хранились где-то в глубинах памяти. Но жизнь среди красавцев и красоток, видимо, изменила что-то очень важное в ней, и теперь она видела Дэвида другим. Ей казалось, что перед ней не тот Дэвид, которого она знала.

Несколько минут они молчали.

Наконец Дэвид кашлянул и проговорил:

— Пожалуй, нам пора. Иногда в это время дня сюда присылают патрульные машины.

Тэлли потупилась и кивнула.

— Хорошо.

— Но сначала я должен сделать вот это.

Он вытащил из кармана тонкую палочку и провел ею вдоль тела Тэлли от головы до ног. Прибор не издал ни звука.

— «Жучков» нет? — спросила Тэлли.

Дэвид пожал плечами.

— Лишняя предосторожность не повредит. У тебя скайборда нет?

Тэлли покачала головой.

— Сломался.

— Да… Надо постараться, чтобы сломать скайборд.

— Я долго падала.

Он улыбнулся.

— Ты не изменилась. А я знал, что ты придешь. Мама сказала, что ты, наверное…

Он не договорил.

— Со мной все в порядке. — Она смотрела на него и не находила нужных слов. — Спасибо, что дождался меня.

 

Они полетели на скайборде Дэвида. Теперь Тэлли была выше него ростом, поэтому встала позади и обхватила его руками. Перед долгим путешествием по лесу с Эндрю Симпсоном Смитом она сняла тяжелые магнитные напульсники, но датчик на пупочном кольце сохранился, поэтому скайборд ощущал ее центр тяжести и мог компенсировать лишний вес. Но все равно сначала они летели довольно медленно.

Прикасаться к Дэвиду, чувствовать движения его тела на поворотах — это было так знакомо… Даже его запах приносил множество воспоминаний. (Тэлли не хотелось думать о том, как пахнет она сама, но Дэвид, похоже, этого не замечал.) Она поражалась тому, как много всего возвращается к ней. Память о нем словно бы где-то лежала в целости и сохранности и только ждала своего часа, и вот теперь, когда он стоял рядом, все всколыхнулось. Здесь, на скайборде, Тэлли хотелось только одного: оставаться рядом с ним, прижиматься к нему. Ей хотелось прогнать дурацкие мысли, возникшие в первые мгновения их встречи, когда она увидела его лицо.

Но разве дело было только в его уродстве? Все остальное тоже изменилось.

Тэлли понимала, что должна спросить про остальных, а особенно — про Зейна. Но она не могла даже произнести его имя, она вообще не могла вымолвить ни слова. Она оказалась рядом с Дэвидом — и этого для нее оказалось слишком.

Она гадала, почему лекарство ей принес Крой. Когда Тэлли писала письмо самой себе, она была уверена, что спасет ее именно Дэвид. Ведь он, а не кто-нибудь, являлся ей принцем во сне.

Может быть, он до сих пор злится на нее за то, что она своим предательством погубила Дым? Винит ли он ее в смерти своего отца? В ту самую ночь, когда Тэлли во всем призналась Дэвиду, она возвратилась в город и сдалась, чтобы стать красоткой, а потом испытать на себе лекарство. Она так и не сумела попросить у него прощения. Они даже не попрощались.

Но если Дэвид возненавидел ее, почему же тогда именно он ждал ее здесь, посреди Ржавых руин? Не Крой, не Зейн — а Дэвид. У Тэлли кружилась голова, она словно бы опять впала в красотомыслие, вот только радости ей это совсем не приносило.

— Тут недалеко, — прервал молчание Дэвид. — Вдвоем на одном скайборде часа за три доберемся.

Тэлли ничего не ответила.

— Я не догадался захватить вторую доску. Можно было догадаться, что ты без скайборда, если так долго добиралась сюда.

— Прости.

— Да нет, ничего страшного. Просто лететь придется помедленнее.

— Нет. Прости меня. За все, что я сделала.

Тэлли замолчала. Все слова иссякли, больше она сказать ничего не могла.

Дэвид остановил скайборд между двумя полуразваленными железобетонными домами. Он не оборачивался и молчал. Тэлли прижалась щекой к его плечу, ее глаза защипало от набежавших слез.

Наконец Дэвид выговорил:

— Я думал, я пойму, что сказать. Когда увижу тебя.

— Ты забыл, что у меня будет новое лицо, да?

— Да нет, не забыл. Но я не думал, что это будешь настолько… не ты.

— Я тоже, — вымолвила Тэлли, но поняла, что не права — ведь лицо Дэвида ни капельки не изменилось.

Осторожно переступив по поверхности скайборда, он повернулся и прикоснулся кончиками пальцев к ее лбу. Тэлли хотела посмотреть на него, но не смогла. Она почувствовала, как пульсирует под его пальцами ее флэш-татуировка.

Тэлли улыбнулась.

— Тебе нравится? Это мы придумали, «кримы», чтобы видеть, кто просветленный.

— Да-да. Татуировка, показывающая, как часто бьется сердце. Мне говорили. Но я не представлял тебя с такой татуировкой. Это так… странно.

— Но внутри я все такая же.

— Когда мы летим, мне кажется, что это так и есть.

Он отвернулся и качнул скайборд вперед.

Тэлли крепче обняла Дэвида. Она не хотела, чтобы он оборачивался. Стоило ей посмотреть на его лицо — и ее сразу начинали рвать на части противоречивые чувства. Возможно, ему тоже не очень по душе было видеть ее лицо городского производства, с огромными глазами и движущейся татуировкой. Придется заново привыкать друг к другу.

— Скажи мне, Дэвид, а почему лекарство мне принес Крой, а не ты?

— Обстоятельства изменились. Я собирался полететь за тобой, когда вернусь.

— Вернешься? Откуда?

— Я отправился на поиски другого города. Мы хотели, чтобы к нам присоединились новые уродцы. Но тут нагрянули чрезвычайники. Они начали прочесывать руины. Нас искали. — Он взял ее руку и прижал к своей груди. — Мама решила, что надо на время уйти отсюда. Мы прятались в лесах.

— А меня бросили в городе, — проговорила Тэлли и вздохнула. — Думаю, Мэдди не очень из-за этого переживала.

Тэлли почти не сомневалась в том, что мать Дэвида до сих пор винит ее во всем — в гибели Дыма, в смерти Эза.

— У нее не было выбора, — возразил Дэвид. — Никогда раньше сюда не заявлялись такие толпы чрезвычайников. Оставаться было слишком опасно.

Чтобы успокоиться, Тэлли сделала глубокий вдох и вспомнила свой разговор с доктором Кейбл.

— Похоже, в последнее время Комиссия по чрезвычайным обстоятельствам начала набор агентов.

— Но я не забыл о тебе, Тэлли. Я взял с Кроя обещание, что, если что-то случится со мной, он доставит тебе капсулы с лекарством и твое письмо, чтобы дать тебе шанс бежать из города. И когда новодымникам пришлось уходить из Ржавых руин, Крой подумал, что они не скоро вернутся сюда, вот и прокрался в город.

— Это ты ему велел меня разыскать?

— Конечно. Он просто меня заменил. Я бы ни за что не оставил тебя там одну, Тэлли.

— О.

У Тэлли снова закружилась голова. Ей показалось, что скайборд — перышко, кружащееся в небе. Она зажмурилась и крепче прижалась к Дэвиду. Наконец она почувствовала, что он настоящий, из плоти и крови, что он сильнее любых воспоминаний. Что-то нехорошее покинуло ее — тревога, о которой она даже не догадывалась. Мучительные сны, волнение из-за того, что Дэвид бросил ее, — это все осталось позади. Просто она все неправильно поняла — совсем как в старых романах, где письмо приходит слишком поздно или его отправляют по неверному адресу, а ты ничего об этом не знаешь. Оказывается, Дэвид хотел сам прийти за ней.

— Правда, ты была не одинока.

Тэлли вздрогнула. Конечно, Дэвид уже успел познакомиться с Зейном. Как объяснить ему, что она просто забыла Дэвида, он исчез из ее воспоминаний? Для большинства людей это не прозвучало бы оправданием, но Дэвид знает о микротравмах мозга. Родители хорошо объяснили ему, что такое красотомыслие. Он должен понять.

Конечно, на самом деле все не так просто. Ведь Зейна Тэлли не забыла. Она и сейчас могла так живо представить себе его прекрасное лицо, осунувшееся и беспомощное, она помнила, как блеснули его золотые глаза перед тем, как он выпрыгнул из гондолы воздушного шара. Это ведь его первый поцелуй подарил ей просветленность, благодаря которой у нее хватило решимости отыскать лекарство. И он принял лекарство вместе с ней. Так что она могла сказать?

Проще всего оказалось спросить:

— Как он себя чувствует?

Дэвид пожал плечами.

— Неважно. Но не так уж плохо, учитывая все обстоятельства. Тебе повезло, что это случилось не с тобой, Тэлли.

— Лекарство опасно, да? Некоторым оно не помогает?

— Оно действует просто отлично. Все твои приятели уже приняли его и чувствуют себя прекрасно.

— Но у Зейна эти страшные головные боли…

— Это не только боли. — Дэвид вздохнул. — Пусть моя мама тебе все объяснит.

— Но что… — Тэлли не договорила.

Она не могла винить Дэвида в том, что он не хочет говорить о Зейне. Но зато теперь хотя бы разрешились вопросы, которые ее так мучили. Остальные «кримы» благополучно добрались до места встречи и теперь живут с другими дымниками, а Мэдди сумела помочь Зейну. Побег удался. И теперь, когда Тэлли вот-вот присоединится к друзьям, все просто замечательно.

— Спасибо тебе, что ты меня дождался, — негромко проговорила она.

Дэвид не ответил. Дальше они летели молча и ни разу не посмотрели друг на друга.

 

ОЦЕНКА ПОВРЕЖДЕНИЙ

Дорога к убежищу новых дымников вела вдоль небольших речушек и старинных железнодорожных насыпей, где хватало металла для полета скайбордов. Наконец… — Что тут было? — спросила Тэлли. За три часа молчания у нее пересохло горло.

ХОЛОДНАЯ ВОДА

Тэлли осталась у постели Зейна. Он не спал и мог разговаривать, и ей легче было находиться здесь, чем обсуждать что-либо с Дэвидом. Все ушли и… — Ты знал, что с тобой происходит? Зейн ответил не сразу. Теперь его речь изобиловала долгими паузами, почти как у Эндрю.

ТРЕКЕР

 

Они помчались вверх вдоль склона горы, совершая рискованные крутые повороты. Тэлли летела первой. Она была уверена, что не ошибается. В больнице, пока врачи приводили в порядок его разбитую руку, Зейна несколько минут продержали без сознания. Вот в это самое время в его зуб и вживили трекер. И конечно, обычные городские врачи не сделали бы ничего подобного — наверняка тут поработали агенты Комиссии по чрезвычайным обстоятельствам.

Когда Тэлли и Дэвид подлетели к лагерю, там царил сущий бедлам. Новодымники и «кримы» носились туда-сюда, таская из обсерватории оборудование, одежду и упаковки продуктов. Все это складывали в две кучи рядом с Кроем и Мэдди, а те лихорадочно размахивали сканерами, проверяя все вещи до единой. Другие поспешно паковали проверенные предметы, чтобы, как только будет найден «жучок», можно было выдвигаться в путь.

Тэлли заставила свой скайборд задрать нос и, набирая высоту, направилась к полуразрушенному куполу. Когда скайборд оказался на максимально возможной высоте, он дрогнул, но тут же выровнялся, как только магниты нащупали стальную раму здания. Проем в куполе оказался достаточно широким, чтобы летательная доска смогла проскользнуть внутрь. Не обращая внимания на дым костра, Тэлли круто спикировала вниз, к постели Зейна.

Он посмотрел на нее с едва заметной улыбкой.

— Эффектное появление, Тэлли.

Она опустилась на колени рядом с ним.

— Какой у тебя зуб болит?

— Что происходит? Все бегают как угорелые.

— Какой зуб у тебя болит, Зейн?! Покажи мне, это важно!

Он непонимающе сдвинул брови, но все же сунул дрожащий палец в рот и осторожно пощупал зубы справа. Тэлли взяла его за руку, заставила шире открыть рот. Зейн издал протестующее мычание.

— Тихо ты! Сейчас все объясню.

Даже при тусклом свете костра Тэлли увидела то, что искала: один зуб отличался от остальных. Он был идеально белым. Ну, конечно, стоматологи ведь торопились.

Сигнал исходил от Зейна.

У Тэлли над ухом раздался пронзительный звук сканера — Дэвид спустился в проем в куполе следом за ней. Он повел прибор вдоль лица Зейна, и сканер сердито зажужжал.

— Он у него во рту? — спросил Дэвид.

— В зубе! Зови свою маму.

— Но, Тэлли…

— Приведи ее! Мы с тобой не умеем удалять зубы!

Дэвид положил руку ей на плечо.

— Она тоже не сможет. За несколько минут — не сможет.

Тэлли вскочила и уставилась на него.

— Что ты хочешь сказать, Дэвид?

— Нам придется оставить его. Скоро они будут здесь.

— Нет! — прокричала Тэлли. — Приведи ее!

Дэвид выругался, развернулся и побежал к выходу из обсерватории. Тэлли перевела взгляд на Зейна.

— Что случилось? — спросил он.

— Тебе вживили трекер, Зейн. В больнице.

— О! — ошеломленно протянул он и потер щеку. — Я не знал, Тэлли. Честно. Я думал, что у меня зуб болит из-за этой дурацкой еды.

— Конечно, ты не знал. Помнишь, ты в больнице на несколько минут потерял сознание?

— И что, меня теперь здесь бросят?

— Я им не позволю. Обещаю.

— Я не могу вернуться, — жалобно сказал Зейн. — Не хочу снова стать тупым красавчиком.

Тэлли сглотнула подступивший к горлу ком. Если Зейна теперь вернут в город, врачи снова покроют его мозг микротравмами, разместят их поверх новой, свежей ткани. Сможет ли Зейн опять обрести просветленность? Ох, вряд ли…

Она не могла допустить, чтобы его изуродовали.

— Я возьму тебя на свой скайборд, Зейн. В крайнем случае, мы убежим сами по себе.

Мысли Тэлли неслись кувырком. Хорошо, пускай они убегут вдвоем, все равно сначала нужно каким-то образом избавиться от трекера. Нельзя же просто раскрошить чертов зуб камнем…

Тэлли огляделась по сторонам в поисках хоть какого-нибудь инструмента, но новые дымники уже вынесли наружу, на проверку, все полезное.

Из темноты послышались голоса. Это были Мэдди, Дэвид и Крой. Тэлли увидела, что Мэдди держит в руке что-то вроде щипцов. Ее сердце забилось чаще.

Мэдди встала на колени около Зейна и заставила его открыть рот. Он застонал от боли, когда металлический инструмент начал прикасаться к его зубам.

— Осторожнее! — тихонько взмолилась Тэлли.

— Держи, — коротко распорядилась Мэдди и протянула ей фонарик.

Когда Тэлли направила его луч в рот Зейна, найти чересчур белый зуб оказалось легко. В следующую секунду Мэдди объявила:

— Не получится.

Она отпустила голову Зейна, и он со стоном упал на одеяла и закрыл глаза.

— Просто удалите этот треклятый зуб!

— Они вживили его в кости челюсти. — Мэдди обратилась к Крою: — Заканчивайте сборы. Нам нужно бежать.

— Сделайте что-нибудь для него! — крикнула Тэлли.

Мэдди забрала у нее фонарик.

— Тэлли, зуб намертво соединен с костью. Мне пришлось бы сломать Зейну челюсть, чтобы удалить «жучок».

— Ну не удаляйте, просто сделайте так, чтобы трекер замолчал! Разломайте зуб! Он вытерпит!

Мэдди покачала головой.

— Зубы красавцев делают из того же материала, что и крылья самолетов. Их просто так не раскрошить. Нужны специальные стоматологические наномолекулы.

Она направила луч фонарика на Тэлли и протянула руку к ее губам. Тэлли отшатнулась.

— Что вы делаете?

— Хочу проверить, нет ли такого же у тебя.

— Но я не ходила в больни… — начала возражать Тэлли, но Мэдди решительным движением заставила ее открыть рот.

Тэлли зарычала от злости, но все же позволила матери Дэвида осмотреть ее зубы — это было проще и быстрее, чем спорить. Вскоре Мэдди что-то буркнула и отпустила Тэлли.

— Довольны?

— Пока да. Но Зейна придется оставить здесь.

— Даже не думайте! — выкрикнула Тэлли.

— Чрезвычайники будут здесь через десять минут, — сообщил Дэвид.

— Даже меньше. — Мэдди встала.

У Тэлли перед глазами плясали круги после яркого света фонарика. Она с трудом различала в темноте лица. Как они не могут понять, что пришлось пережить Зейну, чтобы попасть сюда, чем он пожертвовал ради лечения!

— Я его не брошу.

— Тэлли… — вырвалось у Дэвида.

— Не стоит, — прервала его Мэдди. — Формально она до сих пор красотка.

— Нет! — возмутилась Тэлли.

— Ты даже правильное лекарство не приняла. — Мэдди положила руку на плечо Дэвида. — Все изменения в мозгу Тэлли сохранились. Ей проведут сканирование и даже не станут отправлять под нож. Решат, что она заявилась сюда просто на прогулку.

— Мама! — вскричал Дэвид. — Мы не бросим ее!

— А я с вами не уйду, — процедила сквозь зубы Тэлли.

Мэдди покачала головой.

— Вероятно, микротравмы не так важны, как мы думали раньше. Дэвид, твой отец всегда предполагал, что красотомыслие — для большинства людей всего-навсего естественное состояние. Они хотят быть плоскими, ленивыми и никчемными. — Мэдди зыркнула на Тэлли и добавила: — И эгоистичными. И нужно только самую малость повернуть ключик, чтобы эта часть их личности закрепилась намертво. И еще Эз всегда считал, что некоторые люди способны сами найти выход и взломать запертую дверь.

— Эз был прав, — тихо проговорила Тэлли. — Я выздоровела.

Дэвид страдальчески простонал:

— Выздоровела ты или нет, Тэлли, ты не можешь остаться! Я не хочу снова потерять тебя! Мама! Сделай же что-нибудь!

— Ты собрался с ней спорить? Вперед. — Мэдди крутанулась на каблуках и стремительно зашагала к выходу из обсерватории. — Мы отправляемся через две минуты, — сказала она, не оборачиваясь. — С тобой или без тебя.

 

Дэвид и Тэлли несколько секунд молчали. Это было почти как утром на Ржавых руинах. Ни он, ни она не знали, что сказать. Правда, Тэлли была вынуждена себе признаться в том, что лицо Дэвида больше не вызывает у нее отвращения. Может быть, купание в ледяном источнике избавило ее от последних красоточьих мыслей. А может быть, ей просто понадобилось несколько часов, чтобы соединить свои воспоминания и сны с реальностью…

Дэвид не был принцем — ни красивым, ни уродливым. Он был первым парнем, в которого она влюбилась, но не последним. Время и опыт разлуки изменили то, что было между ними.

Но что гораздо важнее, у нее теперь был другой. Да, ее воспоминания о Дэвиде стерли при операции, и это было несправедливо. Но с тех пор у нее появилось множество новых воспоминаний, и она не могла просто взять и обменять их на прежние. Они с Зейном помогли друг другу обрести просветленность, они, как каторжники, вместе носили интерфейсные браслеты, они вместе бежали из города… Она не могла бросить его. Тэлли слишком хорошо знала, каково это, когда тебя одну-одинешеньку везут в город.

Зейн был единственным человеком в ее жизни, которого она ни разу не предала, и она не собиралась делать этого сейчас. Она взяла его за руку.

— Я не брошу его.

— Подумай головой, Тэлли. — Дэвид говорил медленно, как с ребенком. — Ты не сможешь помочь Зейну, если останешься здесь. Вас обоих схватят.

— Твоя мать права. Новая промывка мозгов мне не грозит, а если я буду в городе, то смогу помочь.

— Мы сможем тайком передать Зейну лекарство, как передали тебе.

— Мне не нужно было лекарство, Дэвид. Может быть, оно и Зейну не требовалось. Я помогу ему сохранять ясность ума, я помогу ему восстановить мозг. А без меня у него не будет ни единого шанса.

Дэвид на миг лишился дара речи. А потом зло прищурился и заявил:

— Ты остаешься с ним потому, что он красивый.

Тэлли широко раскрыла глаза.

— Что ты сказал?!

— Разве ты не понимаешь? Ты сама всегда говорила: все дело в эволюции. С тех пор как твои друзья, «кримы», оказались здесь, мама мне все время объясняла, как на других людей действует красота. — Он указал на Зейна. — У него большие, беспомощные глаза, и кожа гладкая, как у ребенка. Он кажется тебе ребенком, несчастным ребенком, которому нужна твоя помощь. Ты мыслишь нерационально. Ты приносишь себя в жертву только потому, что он красив!

Тэлли смотрела на Дэвида, не веря своим ушам. Да как он смел говорить такое ей? Ведь одно то, что она сейчас стояла здесь, доказывало, что она способна думать за себя.

Но вдруг она поняла, что происходит: Дэвид просто повторял слова Мэдди. Видимо, она предупредила его, что он не должен доверять своим чувствам, когда увидит Тэлли в новом обличье. Мэдди не хотелось, чтобы ее сын превратился в зачарованного уродца, готового целовать следы Тэлли. И вот теперь Дэвид решил, что Тэлли не видит ничего, кроме красивого лица Зейна.

Дэвид до сих пор считает ее городской девчонкой. Возможно, он не очень верит в то, что она выздоровела. А может быть, так и не сумел до конца простить.

— Дело не в том, как Зейн выглядит, Дэвид, — дрожащим от гнева голосом произнесла Тэлли, — а в том, что он дарит мне просветленность, потому что мы с ним вместе многое пережили и порой страшно рисковали. На его месте запросто могла бы лежать я, и тогда он бы меня не бросил.

— Это просто потому, что ты запрограммирована помогать красивым!

— Нет. Это потому, что я люблю его.

Дэвид хотел еще что-то сказать, но не смог. Тэлли вздохнула.

— Ступай, Дэвид. Что бы ни сказала твоя мать минуту назад, она без тебя не уйдет. Если вы сейчас же не тронетесь в путь, чрезвычайники захватят всех.

— Тэлли…

— Уходи! — прокричала она.

Дэвиду нужно было бежать из обсерватории опрометью, иначе конец Новому Дыму — и опять виновата будет она.

— Но ты можешь…

— Уходи отсюда, видеть не могу твою уродскую морду! — выпалила Тэлли.

Дрожащее эхо ее крика отлетело от стен обсерватории и ударило по ней. Тэлли оторвала взгляд от Дэвида, наклонилась к Зейну и поцеловала его. Оскорбление сделало свое дело, но она не смогла заставить себя поднять голову и посмотреть вслед Дэвиду. Она только слушала его шаги, удаляющиеся в темноту. Быстрее, быстрее… бегом.

По краям поля зрения у Тэлли колыхались черные пятна, и игра света от колеблющегося пламени костра тут была ни при чем. Это ее сердце билось так сильно, что кровь пульсировала в сосудах сетчатки, мешая видеть. Билось, как пленник, пытающийся вырваться на волю из клетки…

Она назвала Дэвида уродом. Он этого никогда не забудет, не забудет и она.

«Но я должна была сказать это, — уговаривала себя Тэлли. — Счет шел на секунды, и только эти слова могли заставить его уйти без колебаний».

Она сделала выбор.

— Я позабочусь о тебе, Зейн, — сказала она.

Он чуть-чуть приоткрыл глаза и вяло улыбнулся.

— Надеюсь, ты не в обиде на меня за то, что я на это время выключился и притворился мертвеньким?

Тэлли сдавленно рассмеялась.

— Это ты здорово придумал.

— Мы действительно не можем бежать? Пожалуй, я сумел бы встать.

— Нет. Нас все равно найдут.

Зейн нащупал языком больной зуб.

— Ох, да. Вот ведь досада. И из-за меня чуть не поймали всех.

Она пожала плечами.

— Что было, то было.

— Ты действительно хочешь остаться со мной?

— Я смогу снова бежать из города, Зейн, как только захочу. Я смогу спасти тебя и Шэй, и всех остальных, кто там из наших остался. Я совсем выздоровела. — Тэлли посмотрела в сторону выхода и увидела поднимающиеся в воздух скайборды.

Новые дымники в полном составе покидали убежище.

Она снова пожала плечами.

— Кроме того, теперь дело сделано. Какая шикарная сцена разрыва получилась!.. Грех было бы портить эту мелодраму, кинувшись за Дэвидом вдогонку.

— Да, уж это точно, — с усмешкой проговорил Зейн. — Тэлли, пообещай мне кое-что, сделай одолжение… Если соберешься порвать со мной, просто оставь записку.

Она улыбнулась в ответ.

— Ладно. Если ты пообещаешь, что больше никогда не будешь совать руку под штамповочный пресс.

— Договорились. — Зейн посмотрел на свои пальцы и сжал их в кулак. — Я боюсь. Мне так хочется остаться просветленным.

— Ты снова станешь просветленным. Я помогу тебе.

Он кивнул и взял ее за руку. Его голос дрогнул, когда он спросил:

— Думаешь, Дэвид был прав? Ты выбрала меня за мои большие красивые глаза?

— Нет. Думаю, все так, как я сказала. И как сказал ты перед тем, как выпрыгнул из корзины воздушного шара. — Она облизнула пересохшие губы. — Ну, что теперь скажешь?

Зейн откинулся на груду одеял и закрыл глаза. Он так долго молчал, что Тэлли решила, что он заснул. Но вдруг он тихо проговорил:

— Возможно, вы оба правы — и ты, и Дэвид. Вероятно, люди действительно запрограммированы… помогать друг другу и даже влюбляться. Но это не может быть плохо только потому, что такова человеческая природа, Тэлли. И между прочим, у нас с тобой на выбор был целый город красоток и красавцев, но мы выбрали друг друга.

Она крепче сжала его руку и пробормотала:

— Я рада, что так получилось.

Зейн улыбнулся и снова закрыл глаза. В следующее мгновение Тэлли заметила, что его дыхание стало более медленным.

«Он опять выключился, — догадалась она. — Хоть какая-то польза от его болезни».

Ее и саму охватывала слабость, так хотелось тоже уснуть. Отключиться — и очнуться через несколько часов уже в городе, прежней принцессой в высокой башне, как будто это все случилось во сне. Тэлли опустила голову на грудь Зейна и зажмурилась.

А через пять минут прибыли чрезвычайники.

 

ЧРЕЗВЫЧАЙНИКИ

Вой аэромобилей заметался меж голых стен обсерватории, словно эхо криков стервятников. Через проем в куполе внутрь проникал ветер, поднятый винтами… — Мне нужен врач! — воскликнула Тэлли робким голоском образцовой красотки. — С… Из темноты вышел вооруженный чрезвычайник и подошел к ней.

КОШМАРЫ

Несколько недель Тэлли провела в цепких объятиях дремоты. Порой она шевелилась и, ощущая кожей простыни и подушки, догадывалась, что лежит в…   Ей снилась прекрасная принцесса, запертая в высокой башне с зеркальными стенами. Не было здесь ни лифта, ни лестницы,…