Основополагающие принципы протестантизма: личная вера, абсолютизация вероучительного авторитета Библии, всеобщее священство.

Оправдание только личной верой. Человек должен признать свою ограниченность, незнание, грех, вину. Он не может оправдаться перед Богом посредством добрых дел, как в католицизме, так как первородный грех извратил природу человека и сделал его неспособным к добру. Также он не может быть наделен благодатью ни через таинства, проводимые священниками, ни практикуя монашеский аскетизм. Только лишь уверовав в искупительную жертву Христа, он спасется, поскольку в глазах Бога станет подобен Христу. Подчеркивается связь веры и предопределения: вера дана лишь избранным, предопределенным к спасению. Вера понимается как божественный дар. В то же время она трактуется как доверие по отношению к Богу, вверение, препоручение себя его воле.

Вера приобретает исключительный статус: вся религия как бы сводится к вере, однако последняя охватывает все сферы жизни. Так, в противовес рационалистическим доказательствам существования Бога принимается исключительно «моральное», основанное на том, что Бог нужен человеку: Бог существует, поскольку человек верит в Него.

Священство всех верующих является попыткой возрождения «истинного апостольского христианства». Священство и церковь более не считаются носителями и источниками благодати; каждый верующий может быть наделен ею непосредственно от Бога, вследствие чего он получает возможность персонального общения с Богом, право проповедовать, совершать богослужения. В протестантизме не существует монашества как такового, но каждый верующий обязан соблюдать заповеди «мирского аскетизма».

Исключительный авторитет Библии в вопросах вероучения. В качестве единственного авторитета протестантизм почитает Священное Писание, осуждая католичество как «небиблейскую» религию и отказавшись от Священного Предания, т.е. от религиозной традиции, включавшей постановления соборов, решения римских пап и труды отцов церкви. Чтение, изучение и истолкование Библии стало священной обязанностью каждого верующего. В этом принципе выражается намерение протестантов строить свою жизнь исключительно по слову Евангелия: только то, что указано в Священном Писании, может быть объектом проповеди и примером для подражания.

Протестантизм выдвигает особую этику. Человек в ней понимается в свете идей благодати, предопределения, божественного призвания. Особо подчеркивается роль труда; предпринимательство приобретает статус освященного религией занятия. Приобретение профессии и достижение успеха в профессиональной деятельности почитаются первейшей обязанностью и добродетелью человека. Протестантизм видит милосердие в предоставлении возможности обучиться ремеслу и работать. Нравственный идеал предполагает в числе основных качеств бережливость, приумножение капитала, прилежание, честность в исполнении трудовых обязательств и отказ от праздного времяпрепровождения; к злейшим порокам относятся леность, мотовство, стремление к роскоши и развлечениям, гордыня; светское искусство осуждается.

Особенностью протестантской теологии является то, что в ней на передний план в структуре Троицы выдвигается Христос (так называемый христоцентризм), понимаемый в качестве нравственного авторитета; неприятие идеи чистилища, отсутствие монашества, отказ от обета безбрачия для духовенства.

Особенности протестантского культа. В протестантизме упразднены все таинства, кроме крещения и причащения, которые рассматриваются в качестве символических обрядов (а не способов обретения благодати). В некоторых течениях протестантизма (баптисты, адвентисты, меннониты, пятидесятники и др.) обряд причащения принимает специфическую форму, так называемое хлебопреломление, символизирующее духовное единение верующих.

В целом протестантский культ отличается большей простотой. Богослужение включает проповедь, молитву и пение псалмов на родном языке. Ритуальному характеру молитвы отводится второстепенное значение, акцентируется же личное, интимное обращение к Богу, общение с ним. Отсутствует культ святых и связанные с ними праздники. Молитвенные дома протестантов разительным образом отличаются от католических церквей: в соответствии с требованием «дешевой церкви», выдвинутым основателями движения, из них убраны алтари, статуи, иконы, убранство подчеркнуто просто; колокола отсутствуют.