ДВАЖДЫ РОЖДЕННЫЙ

 

 

Кенету казалось, что он поет нескончаемо долго. Нелегкое это дело – сочинять песнь и тут же исполнять ее. Санэ наверняка справился бы лучше. Кенету то и дело мучительно недоставало слов, горло давно пересохло, холод сбивал дыхание.

– Я еще должен петь или достаточно? – чуть хрипловато спросил Кенет: пение на морозе все ж таки сказывалось.

Ответа он не получил. Человек, к которому он обратился, при звуках его голоса слегка вздрогнул, а потом молча отошел в сторону, словно его никто ни о чем не спрашивал.

Кенет растерянно оглянулся. Рядом с ним никого не было. Едва встретившись с ним взглядом, горцы отводили глаза и даже спешили посторониться, будто взгляд Кенета расталкивал их. Не торопились уйти только двое – Байхэйтэ и Толай. Кенет вцепился в них взглядом, как утопающий хватается за пресловутую соломинку. Что могло произойти? Почему все избегают его, как зачумленного? Сколько стараний, сколько труда он положил на то, чтобы следовать обычаю, чтобы не оскорбить никого, не обидеть, – неужели все пошло прахом? Неужели он все же умудрился сотворить нечто непоправимое?

– Я кого‑то обидел? Сделал что‑нибудь не так? – От волнения голос у Кенета сел почти совершенно; вопрос был едва различим.

– Нет. Все было сделано правильно, – серьезно ответил Толай. – Теперь нужно идти.

Он не прибавил обычного “сын по хлебу”, да и какого‑либо иного обращения. “Он же меня вообще никак не называет, – смятенно подумал Кенет. – А Байхэйтэ так и вовсе молчит. Значит, все‑таки что‑то случилось. Ох и скверно”.

Толай вошел в дом, Байхэйтэ – за ним. Кенету ничего не оставалось сделать, кроме как последовать их примеру. Байхэйтэ по‑прежнему молчал, сжимая рукоять меча, но не так, как если бы собирался выхватить его из ножен и пустить в ход, а… Кенет внезапно сообразил, что Байхэйтэ не держит меч, а держится за него, как за спасительный оберег. На душе у Кенета сделалось тяжко.

Толай меж тем вышел из дома в примыкающую к нему кухню и вернулся с маленьким столиком в руках. Столик был накрыт на одного.

– Придется подождать, – произнес Толай, вновь избегая прямого обращения. – Того, что сейчас будет происходить, никто не должен видеть.

На сердце у Кенета немного полегчало. Похоже, ничего из ряда вон выходящего все же не случилось. Просто должен быть совершен какой‑то обряд, к которому он, Кенет, не может быть допущен. И ничего в том удивительного и тем более обидного нет. Все‑таки он сын Седого Лиса только по хлебу, а не по крови.

– Это обычай такой? – на всякий случай поинтересовался Кенет. Губы Толая чуть дрогнули.

– Да, – ответил он словно нехотя. – Обычай.

Когда Толай и Байхэйтэ вышли, успокоенный Кенет принялся за еду. После всего пережитого аппетит у него разыгрался неимоверно. Съев свой ужин до последней крошки, Кенет устроился поуютнее на теплом шэне и предался размышлениям. Вновь он слышал смех сородичей по хлебу, снова в его воспоминаниях Урхон переламывал посох, опять снег темнел от пролитой крови, и те слова, которых Кенету так недоставало, когда он пел, приходили к нему во множестве, одно за другим – так торопливо, словно они стыдились своего опоздания.

Странный выдался у Кенета день рождения.

Негоже гостю подглядывать за обрядом, к которому он не зван. Кенет не стал выходить из дома. И хорошо, что не стал. Иначе он бы опять удивился, а вероятнее всего, и испугался. В поселении Седого Лиса не осталось ни единой живой души. Его покинули все – не только воины, но даже женщины, даже дети. За дверью стояла тугая, плотно сомкнутая тишина.

Ответ Толая был не вполне ложью, но не был и вполне правдой. Мерзкий привкус этой полуправды все еще осквернял уста. Может, и стоило солгать от начала до конца. Или сказать всю правду. Но лгать Толай не умел, а говорить всю правду – не имел права.

Обычай, как же. Обычай требовал сидеть дома и вкушать поминальную трапезу. Ведь Урхон мертв, если только его Бог не решит иначе. Поминовение следовало начать сразу же – а начнется оно в лучшем случае не раньше утра. Впервые с тех пор, как Седой Лис завещал закон своим детям, обычай будет нарушен – ради другого обычая.

В первое мгновение дети Седого Лиса еще не поняли что к чему. Однако времени на размышления у них было предостаточно. Их сын по хлебу пел долго.

Для жителя равнин поведение юноши безупречно. Хотя Урхон гораздо сильнее, Кенет отверг его условия поединка и предложил свои. Он избрал равенство не силы, но оружия. Деревянный посох он встретил деревянным мечом. Его честь воина одержала верх над жаждой жизни.

И все же меч у него деревянный. Неслыханно! Если мертвая сталь обитателей равнин еще простительна, если их мертвые мечи еще можно почесть за изображения живых Богов, то меч не из металла даже, а из дерева – невероятное поношение божества, хула и святотатство.

И однако их Боги не разгневались на нечестивца. Они приветствовали его с трепетной и почтительной радостью. Нет никаких сомнений, что Бог Урхона покарал своего повелителя именно за презрительный плевок под ноги владельца кощунственного деревянного меча.

Да, но как же это? Почему? Кто он такой, этот странный обладатель богопротивного изображения, перед которым склоняются Боги?

Возможно, его появление в клане Седого Лиса только к добру? А может, он опасен? Может, это и не человек вовсе, а мрачная злобная нелюдь в чужом обличье, выжидающая своего часа? А может, человек, и даже добрый и хороший, но тем не менее несущий клану погибель?

Спрашивать у него бесполезно. Захочет ли он ответить? Скажет ли правду? И знает ли он ее сам?

Горцы больше не знали, кто он и как с ним следует разговаривать, – вот и не разговаривали. Но не бегать же от своего сына по хлебу! Вопрос был слишком важным, чтобы оставить его без ответа. О самом насущном для себя каждый человек вопрошал своего Бога сам и видел ответ отражением на клинке. Когда дело касается жизни или смерти всего клана, спрашивают у всех Богов и ответ получают иным образом.

Место для вопрошания Богов всегда содержится в отменном порядке; его расчищают каждое утро на рассвете – а как же иначе? Ведь нельзя заранее предугадать, когда придет пора задавать Богам вопросы. Вот оно и пришло. По счастью, снега с утра не выпало, заново расчищать место не требовалось, и к обряду можно было приступить теперь же.

Дети, женщины и старики остановились на подступах к месту проведения обряда. Им не придется ничего делать самим. Они всего лишь безмолвные свидетели. И все же без них обойтись нельзя. Их присутствие исключительно важно. Одних участников обряда недостаточно. Если ответ не будет засвидетельствован, не будет и самого ответа. Ничего внятного Боги не скажут.

Участники обряда – все воины, способные держать оружие, – тесно сгрудились вместе, стараясь, чтобы ни один из них не отдалился от остальных, не ступил в сторону священного костра. Первым к нему должен подойти Творец Богов.

Медленно ступая по утоптанному снегу, Толай подошел к заранее сложенным поленьям. Он обнажил меч, поднял его над головой, а потом обеими руками с силой вонзил его в поленья. Огонь мгновенно охватил и дрова, и меч, и руки кузнеца, не обжигая их. Клинок возвращал частицу вложенного в него когда‑то пламени. Темный ночной снег засиял рыжими сполохами, но морозный воздух над костром оставался недвижим. Теперь можно было только ждать – кто скажет, как долго? Минуту? Час? День?

Ожидание оказалось недолгим. Всего через несколько мгновений кузнец ощутил жар уже не волшебного, а земного огня. Воздух над костром заколебался, поплыл теплыми невидимыми струйками. Толай выхватил меч из огненных ножен костра, сел возле огня и положил еще хранящий тепло меч себе на колени.

Только теперь настал черед воинов. Священная Пляска Мечей начиналась.

Первыми вступили в незримый круг, выхватив мечи, Байхэйтэ и его старший сын. Они двигались по солнцу, глядя только друг на друга. Их мечи взметнулись в воздух и скрестились в первый раз. Как только темнота погасила их звон, за предводителем клана и его сыном последовала новая пара воинов. Три шага, ложный выпад, еще один ложный выпад, звон скрещенных клинков – и снова двое воинов начинают боевой танец. Отец и сын, учитель и ученик, старший брат и младший – более опытный отступает, младший теснит его. Шаг, выпад, взмах меча – каждое движение отточено до совершенства. Ошибок не может быть, не должно. Прыжок, перемена стойки, звон клинков. Едва научившись ходить, мальчики начинают отрабатывать движения священного танца. Уклониться, перенести вес тела, напасть справа. Не с деревянными мечами, конечно – подобное кощунство немыслимо! – а с тоненькими прутиками. Удар, замах, удар. У тех, кто постарше, прутики отбирают, но обучение пляске продолжается, теперь уже с воображаемым мечом. Подскок, защита, укол. На излете отрочества меч вручают снова, и снова не настоящий – мертвую равнинную сталь. Поворот, полуповорот, удар слева и сверху. И только тогда юноша может участвовать в Священной Пляске. Совершив ее впервые, он получает воинское посвящение, а вместе с ним и собственного Бога. Долго приходится разучивать фигуры Пляски, но иначе нельзя. Малейшая ошибка может повлечь за собой гибель всего клана. Ведь не только ради посвящения недавних подростков в воины затеваются Пляски. Сегодняшней ночью Толай зажег священный костер совсем по иной причине.

Подскок, поворот, звон клинков. Вот уже четверть незримого круга стала зримой… поворот, выпад… половина круга… замах, рубящий удар… почти весь круг заполнен воинами… звон соударяющихся мечей… последняя пара вступила в движущийся круг и замкнула его. Все Боги клана Седого Лиса заняли свое место в Колесе Жизни.

Сплошной непрерывный звон плыл над костром. Пение Богов было громким и отчетливым. Великое Колесо Жизни крутилось все быстрей.

Настала пора задавать вопросы.

– Я слушаю Богов! – протяжно выкрикнул Толай. – Я спрашиваю у Богов.

– Мы отвечаем! – Эти слова были внятны одному Толаю; остальные слышали только звон клинков.

– Почему вы приветствовали деревянный меч – приветствовали, как старшего? – запинаясь, произнес Толай: такие кощунственные слова, как “деревянный меч”, ему и выговорить‑то было нелегко.

– Он‑старше‑нас! – неистовым звоном прогремело над костром. – Он‑не‑выкован!

Несколько мгновений Толай не мог произнести ни слова. Ответ Богов ошеломил его.

Так, значит, Боги не считают деревянный меч оскорбительным для своей святости! Нет. Конечно, нет. И как это он, Творец Богов, не догадался? Боги его народа рукотворны. Он сам создает их огнем и молотом. По их мнению, меч, не скованный ничьими руками, – несотворенный. Конечно, они должны считать его старшим. И неудивительно, что Боги преклонились перед его нерукотворным, первозданным величием. Да, но кем же должен быть человек, обладающий несотворенным Богом?

– А его Повелитель, – помолчав, спросил Толай, – кто он такой? Боги ответили не сразу, словно ответ их страшил.

– Огонь‑в‑горне! – Звон мечей был величественным и стройным, как никогда прежде.

Отсвет костра смывал отражение звезд со снега.

Толаю стало трудно дышать. Для сотворения Бога одного только живого металла недостаточно. Металл дает жизнь, огонь дает ей имя. Рождение и смерть Богов – в огне. В том, что Кенет обладает магической силой, Толай уверился после происшествия у Горячего озера. Но уж если Боги называют его огнем в горне, эта сила неимоверна. Она способна плавить миры и порождать вселенные. Она может вдохнуть новую жизнь в Лихие Горы или уничтожить их до основания. Она может все. Вот чего она хочет?

– Зачем этот человек пришел в горы? – задал Толай самый важный вопрос.

На сей раз ответ пришел незамедлительно.

– Освободить‑ваши‑сны! – прогрохотали Боги.

По щекам Толая от облегчения слезы потекли. Он их даже не чувствовал. Значит, все так и есть. Он был прав. Он и раньше подозревал, что сны, ниспосланные Горами, не свободны. Почему он не спросил Богов об этом раньше? Теперь он знает наверняка. Как знает и то, что опасаться пришельца с деревянным мечом незачем. Он не будет ни разрушать прежние горы, ни воздвигать новые. Силой своего огня он очистит светлый клинок вещих снов, сожжет налипшую на лезвие грязь.

Больше трех вопросов Толай не задавал никогда. Слишком много сил требует беседа с Богами. Танцоры уже еле движутся, да и сам Толай от слабости почти потерял сознание. И все же изнемогающий кузнец напрягся и еле слышным голосом задал еще один, четвертый вопрос:

– Как нам теперь к нему обращаться? – Вопрос далеко не праздный. Можно по неведению сказать величайшему из величайших: “Эй ты, сопляк!” Но как разговаривать с ним, узнав, кто он такой?

В ответ Боги разразились таким хохотом, что даже свидетели услышали его в звоне клинков. И долго еще сны напоминали Толаю, как смеются Боги.

– Он‑сам‑выбрал‑себе‑ножны! – ликующим хохотом прокатилось над Толаем.

Он сам выбрал себе ножны. Он сам назвал себя сыном по хлебу. Сам определил свое место в клане – место младшего родича. Так тому и быть. Толай представил себе, как он непринужденно скажет этому величию: “Сынок”, запрокинул голову, и его хохот слился с сотрясающим землю смехом Богов.

Байхэйтэ устало взмахнул напоследок мечом и вышел из круга. Великое Колесо Жизни замедляло свой бег, распадалось. Один за другим воины покидали его.

Когда последний воин вышел из Великого Колеса, приблизились свидетели. Слово в слово они повторили заданные Толаем вопросы. Случалось, что вопрошающий терял слишком много сил, а заодно и память. На то и нужны свидетели: вернуть ему утраченное воспоминание. Конечно, ответов они понять не могли. Они слышали только вопросы. Но и такого напоминания обычно бывает достаточно.

– Я помню, – прошептал Толай и закрыл глаза. – Я все помню. Байхэйтэ слегка потряс его за плечо.

– Я не сплю, – возразил Толай и разомкнул веки. Он не сердился на Байхэйтэ: бывало, что измученный Творец Богов сразу после завершения обряда засыпал от усталости.

– Что ответили Боги? – нетерпеливо спросил Байхэйтэ.

Над ответом следовало хорошенько подумать. Не стоило излагать сказанное Богами как оно есть. Подобное известие может испугать и самых мужественных.

– Что парень он хороший, – начал Толай, осторожно подбирая слова. – И вести себя с ним надо по‑прежнему, Что деревянный меч – не кощунство. Во всяком случае, в его руках. И что приход его к добру.

И опять, уже во второй раз за сегодняшний день, Толай не солгал и не сказал всей правды. Только на сей раз полуправда отчего‑то не казалась такой горькой, как та, прежняя.

Домой дети Седого Лиса вернулись незадолго до рассвета. Кенет так и не ложился спать, поджидая сородичей по хлебу. Их отсутствие уже начинало тревожить его, и приходу их он обрадовался. А еще больше обрадовался он прежней сердечности, с которой приветствовал его Толай, а за ним и остальные.

– У тебя все хорошо? – спросил Кенет, обеспокоенный усталой походкой кузнеца.

– Лучше не бывает. – К своему удивлению, Толай даже усмехнуться сумел. – Послушай, сын по хлебу, – я вот о чем спросить хочу. Ты уже говорил мне, откуда ты пришел, но тогда ты не знал наших мест. Теперь ты их знаешь. Вот я и спрашиваю тебя – откуда ты пришел на самом деле?

– Поднялся по перевалу Рукоять Меча, – ответил Кенет. – Это что‑то меняет?

В памяти Толая вновь возник сон о могучей силе, идущей по перевалу Рукоять Меча, – но не тот сон, который он увидел, а тот, который должен был увидеть.

– Ничего не меняет, – уверенно ответил Толай. – Наоборот. Так оно и должно быть.

Обычно после Пляски Мечей жизнь всего клана замирает на сутки. Слишком много сил отнимает вопрошание. На сей раз о том, чтобы выспаться, и мечтать не приходилось. И так уже начало поминального обряда пришлось отодвинуть. Еле ноги волоча от усталости, клан принялся за приготовление поминальной трапезы.

Но и помянуть покойного не привелось. Едва только все уселись за поминальную трапезу, храня не столько скорбное, сколько сонное молчание, как в дом вбежал подмастерье Толая, отчего‑то припозднившийся к завтраку: глаза выпучены, рот до ушей.

– Скорей! – завопил он. – Урхон родился!

Сонной одури как не бывало. Все повскакали со своих мест и опрометью бросились наружу. Кенет мчался следом, едва не приплясывая от радости. Он с детства любил страшные сказки, которые хорошо кончаются.

Морозный рассвет уничтожил последние остатки сна. Искрящийся скрип снега под ногами звучал как музыка. Снег сиял небесной синевой, переливами рассветно‑золотого и розового. Все вокруг было прекрасным, а прекраснее всего – настежь распахнутая дверь Дома Покаяния.

К этой двери вела единственная ступенька, невысокая, но широкая и просторная, как крыльцо. На ступеньке сидел Урхон. Что‑то в его облике было странно непривычным, чего‑то словно бы недоставало. Кенет не сразу понял, что недостает меча. Меч Урхона был вонзен в снег рядом со ступенькой прямо в ножнах. Впервые Кенет видел взрослого безоружного горца.

Люди вокруг радостно зашумели. Особенно громко загомонили дети: “Я!” “Нет, я!” “А кто тебе сказал?” “Пусти, сам такой” “А я не хочу!”

– Тихо! – прикрикнул Байхэйтэ.

Дети мгновенно замолчали. Предводитель клана обвел их взглядом.

– Нет… – бормотал он. – И тоже нет… слишком взрослый… нет, характер не тот… а, вот, пожалуй!

Он указал на мальчика лет семи, потом помедлил и, снова побурчав себе что‑то под нос прежним манером, подозвал таким же точно жестом девочку того же возраста.

– Ты, – сказал он. – И ты. Что скажет Творец Богов?

– Согласен, – кивнул Толай.

– Ох и весело будет! – хихикнул кто‑то из детей. На него зашикали, но не сердито, а нетерпеливо, словно его возглас мешал начаться тому самому веселью, которое он так радостно предвкушал.

Массаона Рокай об этом обряде краем уха кое‑что слышал – если и не о том, как именно Боги выносят свой приговор, то уж о том, как принято встречать помилованного Богом, ему рассказывали. На всякий случай массаона успел впопыхах упомянуть Кенету о главных странностях предстоящего сейчас обряда.

– Ты обязательно смейся, – торопливо советовал он сбитому с толку Кенету. – Это очень серьезно.

Массаона был прав. Рождение – очень серьезное дело. Возможно, даже более серьезное, чем смерть. Тем более – второе рождение. Оно нуждается в защите от потусторонних сил – а что может быть лучшей защитой, чем смех?

Но Кенет даже и без совета массаоны смеялся до колотья в боку.

Ему было над чем посмеяться.

Поначалу Кенет даже недоумевал, отчего все собравшиеся сдержанно фыркают в кулак. Урхон остался среди живых – это радостно, но не смешно. Покуда Кенет размышлял подобным образом, Толай подвел мальчика и девочку к ступеньке. Может, это над ними посмеиваются? Вид у детей и впрямь забавный. Сознание собственной важности заставляет их ступать медленно, и лица у них строгие, преисполненные взрослого степенства. Мальчик даже невольно приподнял слегка плечи в отчаянной попытке выглядеть выше ростом, сильнее, старше. Толай поднялся на ступеньку, зашел Урхону за спину и одним сильным толчком опрокинул его на снег. К изумлению Кенета, Урхон даже не сделал попытки подняться. Мальчик и девочка подошли к нему с обеих сторон и торжественно поклонились друг другу.

Поднялся неимоверный гвалт. Люди, едва не сбивая один другого с ног, ринулись к детям. Казалось, все вокруг сотрясается от хохота, с которым клан Седого Лиса поздравлял названых родителей с рождением первенца.

Дети отвечали на шутки и поздравления со сдержанным ликованием. Им не терпелось поскорее приступить к исполнению самой важной части своей роли.

Толай перевернул Урхона на спину. Урхон задумчиво задрыгал ногами.

– Хороший малыш, хороший, умница! – нежно ворковала девочка, наклонясь к Урхону.

Урхон шмыгнул носом, с трудом подтянул ногу ко рту и попробовал пожевать пятку.

– Не шали, – строго и наставительно произнес мальчик. – Ножку есть нельзя.

Урхон сморщился и захныкал: мальчик решительно вынул у него изо рта вожделенную пятку. Урхон заверещал что есть сил.

– Хороший ребеночек! – хохотали в толпе. – Сильным воином вырастет, дайте только срок! Ишь как вопит – аж уши заложило!

У Кенета от смеха заболели скулы. Окажись происходящее простым издевательством над Урхоном, и Кенет бы себя не помнил от стыда и гнева. Но никто ни над кем не издевался. Урхон веселился от души вместе со всеми. Долг, ведомый ему с колыбели, повелевал ему веселиться, рад не рад. Но Урхон не просто был человеком долга, он еще и радовался по‑настоящему. Не каждому удается дважды родиться!

Кстати о колыбели. Ее спешно соорудили из больших санок: надо же как‑то утихомирить вопящего бородатого младенчика. Пыхтя от натуги, названые родители толкали санки туда‑сюда, пока Урхон, задрав ноги, не вывалился на снег. Толпа замерла в предвкушении. Урхон каверзно улыбнулся, засунул палец в рот и почесал язык.

– Ням‑ням, – безмятежно произнес Урхон, набрал в легкие побольше воздуха и вновь истошно завизжал.

Кормление новорожденного кашей с ложечки протекало бурно. Урхон плевался кашей, то и дело норовил выхватить ложку и закинуть ее куда‑нибудь подальше, мазал кашей “папин” нос и пускал пузыри. Когда же большая часть каши оказалась на снегу, а остальная – на физиономиях названых родителей, Урхон вытаращил глаза, посмотрел на мальчика замечательно невинным взором, вновь произнес: “Ням‑ням!” – и мстительно икнул.

– Не капризничай! – просительно‑строго произнесла девочка и вручила ему погремушку. Урхон незамедлительно принялся исследовать ее на вкус.

– Не так! Ручкой тряси, ручкой! – И девочка помахала рукой Урхона с зажатой в ней погремушкой. Урхон озабоченно посмотрел на погремушку, расплылся в улыбке и неистово затряс рукой. Потом он прицельно запустил погремушку Байхэйтэ в нос и залился радостным смехом.

– Вот погоди, – ворчал Байхэйтэ, потирая нос, – я тебе так всыплю, когда вырастешь…

Когда настала пора учить младенчика ходить, никто уже не мог смеяться – только стонать и всхлипывать. Урхон исполнял свою роль в обряде с превеликим тщанием: все‑таки ему было свойственно огромное чувство ответственности. Он падал, едва сделав неуклюжий шаг, отказывался вставать, быстро‑быстро полз задом наперед и вставал только после долгих уговоров, неизменно держась за руки названых родителей. Он измышлял все новые каверзы, и они доставляли ему не меньше радости, чем остальным присутствующим. Когда он с уморительной важностью прошел десять шагов подряд и победно оглянулся на Толая – знай, мол, наших! – Кенет уже попросту рычал от смеха.

Под вечер Урхону исполнилось годика три, никак не больше. Его отвели в дом и уложили спать еще задолго до наступления сумерек. На этом настояли его приемные родители: маленьким детям следует ложиться спать рано. Тут уж они отыгрались вовсю. Урхон брыкался и капризничал, но все же согласился быть хорошим мальчиком и закрыть глазки.

Не успел еще этот многотрудный день окончиться, а Байхэйтэ уже отправил гонцов. Им предстояло тайным спуском отправиться к Горячему озеру, а оттуда наикратчайшей дорогой – к родичам Урхона. Они несли с собой весть о мире и о втором рождении Урхона. Вернуться им предстояло как можно скорее, и не в одиночестве. Дважды рожденный и жизнь, предшествующую второму рождению, проживает дважды. Через день‑другой повзрослевшему Урхону настанет пора жениться, а потом и порадоваться рождению сына. Гонцам предстояло торопиться изо всех сил, чтобы поспеть к сроку.

Они успели. Через два дня Алгур и его мать стояли перед Толаем и выслушивали его наставления.

Минувшие два дня ничем не уступали самому первому. Особенно весело было наблюдать, как Урхон фехтует деревянным прутиком со своим названым отцом, присев на корточки. Мальчик очень старался: ведь первейшее дело для отца – воспитать своего сына истинным воином. Кенет только диву давался, глядя, как серьезно ребятишки исполняют свой шутейный родительский долг. Не такой уж и шутейный: с этого дня и до конца жизни, сколько бы лет ни прошло, эти дети будут почитаться настоящими родителями Урхона наравне с его кровными родителями. Кенет, понятное дело, ничего подобного даже не подозревал и никак не мог понять, чему так радуется Байхэйтэ. А Байхэйтэ попросту был доволен собой. Случалось и раньше, что суд Бога заставал человека не у себя дома, а в чужом клане, но редко. И никогда еще ни в одном клане двери Дома Покаяния не открывались для кровного врага. Поначалу Байхэйтэ не хотел было пускать Урхона в Дом Покаяния, но все же уступил. Теперь, обмозговав на досуге последствия этого решения, Байхэйтэ имел все основания порадоваться своей уступчивости: мир, предложенный ему Урхоном, будет действительно вечным. Его скрепило настоящее кровное родство. Да, если бы не сын по хлебу, если бы не парень с деревянным мечом… и мира бы Урхон предлагать не стал, и поединок мог обернуться по‑другому, и годы взаимной вражды не позволили бы предводителю клана Седого Лиса пустить Урхона в Дом Покаяния. А оно вон как хорошо обернулось. Верно сказали Боги: приход чужака с деревянным мечом – к добру.

И Байхэйтэ умиротворенно взирал на Кенета. А Кенет с живейшим интересом наблюдал за продолжением обряда: что‑то еще предстоит увидеть?

Продолжение оказалось ничуть не хуже начала. Горцы с шутками и прибаутками сооружали свадебное ложе: на шэн взгромоздили некое подобие кровати, только без спинок, устлали ее мягкими тюфяками, воспели хвалу новобрачным Урхону и Архинтай, пожелали им доброго потомства и, давясь смехом, препроводили на ложе. Урхон и его жена легли рядышком, и к постели подошел Толай с большим вышитым покрывалом. Одним плавным движением он взметнул покрывало над постелью, накрыл Урхона и Архинтай с головой, помедлил пару мгновений и сдернул с них покрывало.

Из‑под кровати выполз Алгур.

– Я родился, – нахально заявил отпрыск и добавил, подумав: – Есть хочу.

Выходка его была встречена смехом и одобрительным гулом. Смех в таких случаях – дело очень серьезное: чем веселее дважды рожденный проживает во второй раз свою прежнюю жизнь, тем счастливее и безупречнее будет новая. Хороший сын у Урхона: не пожалел выдумки для отца, постарался на совесть.

Однако шутейная часть обряда подходила к концу, начиналась последняя, серьезная. Толай вышел из дома и вернулся с мечом Урхона в руках.

– Урхон, дважды рожденный, сын Алхона и Эрхэ, – громко, во всеуслышание объявил Толай. – Я, Толай, Творец Богов, возвращаю тебе твоего Бога, и да будет он справедлив к тебе, а ты к нему. Повелевай им.

– Урхон, дважды рожденный, сын мой, – важно возгласил мальчик, исполнявший роль его отца, – я, Алхон, благословляю возвращение тебе твоего Бога, и да будет он справедлив к тебе, а ты к нему. Повелевай им.

Урхон молча принял меч из рук Толая, вдвинул его в свои пустые ножны, утопил все четыре защелки и дважды поклонился земно – сначала Толаю, потом своему приемному отцу.

Все зашумели, задвигались, выбежали из дома. Теперь оставалось только омыться снегом от соприкосновения со смертью, и обряд можно считать завершенным. Алгур незамедлительно заявил Алхону, что снежки он умеет бросать лучше, даром что тот приходится ему дедушкой. Алхон, не в силах отрешиться так быстро от недавней степенности, снисходительно предложил Алгуру подтвердить свое бахвальство делом, и мальчики тут же принялись метать друг в друга снежки.

Урхона поздравляли со вторым рождением все наперебой. Все, кроме Кенета. Кенет стоял поодаль и мучительно соображал, что же ему сказать своему недавнему врагу. Слов он не находил – да и какие слова тут годятся?

Но Урхон сам подошел к Кенету и посмотрел ему в глаза – прямо и открыто.

– Я у тебя в долгу, – серьезно и спокойно сказал он. – Ты хорошо пел. Твоя песня дала мне то мужество, которого мне недоставало.

Когда отгремели празднества в честь повторного рождения Урхона и бывший враг, предводитель бывших врагов, отправился с женой и сыном в обратный путь, Толай впервые за несколько суток получил возможность выспаться – не кое‑как, не урывками, а отоспаться по‑настоящему. Конечно, жизнь у Творца Богов нелегкая, и более многочисленные, чем у других, обязанности приучили Толая подолгу не есть, не спать и вообще обходиться почти без отдыха. Но проводить по всем правилам многодневный обряд второго рождения, не отдохнув после Пляски Мечей ни минуты, тяжело даже и для Толая. Ему попросту некогда было думать, да и не только времени – сил недоставало для размышлений. Отоспавшись сразу за все почти бессонные дни после вопрошания, Толай вновь обрел способность мыслить.

И первая же его мысль обратилась к ночи вопрошания. Снова и снова вспоминал Толай ответы своих Богов. Правильно ли он уразумел их смысл? Не ошибся ли в толковании? И нет ли ошибки в самих ответах? Боги мудры, но даже ему, их Творцу, не дано знать, всеведущи ли они?

И будто одних сомнений мало для тревоги, опять начались сны – хотя и не у Толая. Опять Кенет являлся в сонных видениях, и опять кому‑то приказывали его убить. Не самому Толаю, другому человеку. Сон едва не довел беднягу до сумасшествия. Рассказывал он о нем Толаю, чуть не плача. Убивать Кенета ему не хотелось – вроде парень хороший и никакого зла ему не причинил, опять же и Боги запретили. Да и пример Урхона ясно показал, чем кончаются подобные попытки. Но со сном‑то как быть? Кому не верить – Богам или снам?

Решения при всей своей медлительности Толай умел принимать быстро.

– Я забираю твой сон, – негромко произнес он, слегка коснувшись пальцами висков несчастного. Тот аж зажмурился от облегчения: его сон забрал Творец Богов, и теперь сам он свободен от исполнения долга, противоречащего долгу. А что сделает с этим долгом Толай – его дело.

Когда освобожденный от сна ушел, Толай еще некоторое время глядел на огонь, пылающий в горне. Огонь в горне – ведь так Боги назвали юного сына по хлебу?

Откладывать и дальше откровенный разговор было нельзя. Опасно и бессмысленно.

Кенета кузнец отыскал на самой окраине селения. По случаю хорошей погоды тому вздумалось не бока отлеживать на теплом шэне, а поразмяться немного и восстановить в памяти тела то, что он в последнее время помнил только умом.

Кенет упражнялся с деревянным мечом, проделывая обычный воинский канон “боя с тенью”. Судя по следам на снегу, на первый взгляд можно было предположить, что он только‑только начал: следов было немного, их отчетливо различимые цепочки не накладывались одна на другую. Зато если приглядеться, видно, что отпечатки ног глубоко вдавились в снег. Края их были четкими, ни один не смазан: наука Аканэ пошла Кенету впрок, и в его движениях не было ни малейшей расхлябанности. Каждый его шаг был точно той длины, что и нужно, – ни на волос больше или меньше. Потому и не было на снегу лишних следов. Кенет разминался уже давно: в сторонке на снегу лежала его стеганая зимняя одежда, рядом – нетерпеливо сброшенный хайю и вышитая знаками‑оберегами рубашка. Кенет был обнажен до пояса, его голая спина блестела от пота, забранные назад волосы липли к шее. От его разгоряченного тела разве только пар не валил. Кенет быстро и плавно взмахивал мечом, и солнечный свет струился по его лезвию, как по стальному, вспыхивая на острие дробящейся радугой. Толай невольно зажмурился: не следует ему видеть то, что никто не должен видеть.

– Эй, сынок, – мягко позвал Толай, отведя взгляд в сторону, – тебя можно потревожить?

Кенет завершил какую‑то особо сложную фигуру, коротко поклонился, держа меч обеими руками острием вниз, и обернулся к Толаю.

– Вполне, – беззаботно отозвался он и вложил меч в ножны. – Погоди немного, я сейчас оденусь.

Он вытащил из рукава зимней одежды небольшое полотенце, быстро растерся насухо и принялся натягивать рубашку.

– Все, я готов, – объявил Кенет, туго перепоясав синий хайю и набросив поверх него зимний кафтан. – Что‑нибудь случилось?

– Можно и так сказать, – кивнул кузнец. – Поговорить мне с тобой надо. Только, во имя всех Богов, не спрашивай, кого ты обидел. Насколько я знаю, все еще никого. Разговор у нас совсем о другом пойдет.

Губы Кенета все еще улыбались, но глаза мигом посерьезнели. Он кивнул и подошел ближе.

– Сын по хлебу, – медленно сказал Толай. – У меня есть к тебе просьба… и я очень надеюсь, что она тебя не оскорбит.

– Я и вообще не обидчивый, – усмехнулся Кенет, но его шутливый тон должного отклика не возымел.

– Не сочти мою просьбу за дерзость… или обиду… или уж тем более за вызов… – Слова ворочались во рту кузнеца тяжело и медленно.

Теперь улыбка покинула не только глаза Кенета, но и губы.

– Я хотел бы увидеть твой меч, – единым махом выпалил Толай.

– Да пожалуйста, – удивился Кенет. – Только и всего?

Он отстегнул крепление с обоймицы ножен и подал их вместе с мечом кузнецу.

– На ножны мои посмотреть стоит, это да, – признал он. – Я так понимаю, тебя их оковка заинтересовала? Знатная работа.

– И это – тоже, – отсутствующим голосом согласился кузнец, водя пальцем по древним знакам, выложенным серебром. Потом он очень осторожно потянул меч за рукоять. Какую‑то долю мгновения меч словно бы сопротивлялся, а потом вышел из ножен необычно легко. Так плавно могла бы выскользнуть сталь – но не дерево. Сразу забыв о чудесных ножнах, на которые тоже стоило поглядеть попристальней, кузнец впился взглядом в деревянный клинок.

Поверхность его была удивительно гладкой и чистой. Конечно, только неумелый подмастерье может оставить шероховатости, зазубринки или какие бы то ни было следы своей работы. Настоящий мастер и зашлифует, и отполирует, словно творение его рук приняло форму само по себе и не касался его ни топор, ни пила, ни рубанок. Но все же… Толай никогда не работал по дереву, но в своем деле он был непревзойденным мастером. Один мастер всегда разглядит печать мастерства другого. Но в том‑то и дело, что ничего подобного Толай углядеть не мог, сколько ни старался. Этого меча действительно не касалась ни пила, ни топор, ни рубанок. Он был действительно нерукотворным – не только в том смысле, который придавали этому слову выкованные Толаем Боги, а в самом прямом. Этот кусок дерева был именно таким, каким вырос, – и всегда был таким. Толай устыдился собственных сомнений. Как и прежде, Боги оказались правы. Этот меч неизмеримо старше их.

– Странный меч, – хрипло произнес Толай, вложил его в ножны и протянул Кенету. – Откуда он у тебя?

– От моего учителя, – ответил Кенет, возвращая крепление на прежнее место. – Он говорил, что этот меч волшебный, и я ему иногда даже верю.

Кенет слегка слукавил: верил он отнюдь не “иногда”, только думать об этом он старался пореже. Время еще не пришло. Вот когда он станет настоящим магом…

– Ножны, я так понимаю, тоже, – предположил кузнец, с трудом удержавшись, чтобы не попенять юноше за его легкомысленную непочтительность к собственному оружию – да еще такому!

– Тоже, – кивнул Кенет. – Тот, кто мне их подарил, сказал, что они оберегают от ран. Небесполезная вещь для человека с деревянным мечом, верно?

– Очень даже небесполезная, – криво усмехнулся кузнец. – Знал ведь тот человек, что дарить. Ножны эти тебе еще ох как пригодятся. Знаешь, а я ведь должен тебя убить.

– И ты туда же! – шутливо взмолился Кенет, но потом вгляделся в тоскливые глаза кузнеца и произнес уже совсем другим тоном: – Эй, да ты не шутишь!

– Какие тут шутки, – вздохнул кузнец.

– У тебя что… тоже сон был?

– Нет, – ответил Толай и, помолчав, добавил: – Сон был не мне. Другому человеку. Но он не знал, как ему быть с этим сном, и я взял его сон себе.

– А ты… знаешь? – с расстановкой спросил Кенет.

– Знаю, – коротко ответил Толай. – Потому и пришел.

– Ты сказал, что пришел со мной поговорить.

– Вот я и говорю, – буркнул Толай, – разве нет? А твое дело – слушать. Вопросы задавать будешь после.

И Толай подробно и обстоятельно поведал Кенету и о сомнениях, охвативших клан в день его столь памятного несостоявшегося поединка с Урхоном, и о вопрошании Богов, и о том, что Боги ответили.

– Вот и все, – заключил Толай. – Теперь, когда я увидел твой меч, я убедился окончательно, что наши Боги в нем не ошиблись. А значит, не ошиблись и в остальном. Ты пришел освободить наши сны – и что бы это ни значило, сделать это нужно быстро. Не случайно ведь уже второй человек подряд видит во сне, что должен тебя убить. То, что держит власть над нашими снами, боится тебя. Оно знает, что ты для него опасен. Ты сможешь. Если ты и дальше ничего не станешь делать, вскорости половина клана будет охотиться за тобой, вопя и завывая, с мечами наголо.

– Скорей уж половина клана попросту рехнется, – зло и резко поправил его Кенет. – Ты ведь это хотел сказать? Боги велят одно, а сны – другое. Как тут остаться в здравом рассудке?

– Урхон был прав, – задумчиво произнес Толай. – Ты понимаешь. Значит, ты сделаешь то, зачем пришел?

– Знать бы как, – возразил Кенет. – Спасибо, что я и вообще узнал, зачем пришел. До сих пор я думал, что просто прячусь. Хотя…

– Ты – да чтоб не знал? – удивился Толай. – С твоей‑то силой?

– Ох, не надо, – вздохнул Кенет. – Давай‑ка я тебе расскажу все как есть, а ты уж сам увидишь, какой там силой я обладаю.

И Кенет, в свою очередь, рассказал Толаю действительно все как есть, впервые не щадя себя и ничего не приукрашивая. Рассказал по порядку, со дня своего ухода из дома. И как старый волшебник прогнал его, и как он нашел устав, и как сам пытался выучиться на мага по разрозненным листам, выпавшим из книги. И о тех странных случаях, когда результат его действий явно превосходил затраченные усилия. И о неотвязном преследовании, которое учинил за ним Инсанна. И о загадочном исчезновении из осени во время беседы под кустом орешника.

– Вот так, – уныло признался Кенет. – Ты все о силе говоришь, а я ведь даже не учился толком. Мне еще до мага – как отсюда до столицы пешком.

– Если я тебя верно понял, – задумчиво протянул Толай, – тот волшебник прогнал тебя правильно. Не тебе у него учиться, никому не в обиду будь сказано.

Кенет только понурился в ответ.

– Но сила в тебе есть, – продолжал Толай. – Большая. Больше, чем ты полагаешь. Раз уж тебя попросили доиграть эту партию… Он неожиданно засмеялся. – И думать не мог, что такое услышать доведется! Лопух ты, парень, вот что я тебе скажу. Но делу это не помеха. Притом же изо всех нас свободен только ты. Мы здесь родились, и наши сны были в плену еще до того, как ты на свет появился. А ты – человек сторонний, твои сны свободны. Тебе так просто глаза не отведешь.

– Я бы и рад, – искренне ответил Кенет. – Вы делили со мной хлеб родства. Не могу же я отплатить за него безумием. Но я и правда не знаю, что я должен делать.

– Не страшно, – утешил его Толай. – Я тебе помогу. Кое‑какие догадки у меня и у самого есть. Уж не знаю, что это за тварь такая, но вот где она сидит, догадываюсь.

– Так за чем дело стало? – воспрял Кенет.

– Понимаешь, – помолчав, ответил Толай, – дело в том, что этого места нет. Я знаю, где оно находится, но его там нет.

– А откуда ты взял, что оно должно там быть? – растерялся Кенет: час от часу не легче!

– Сон мне был, – хмуро произнес Толай, глядя на отпечатки ног Кенета на снегу. – И не один раз. Я видел это место во сне… и мне было отчего‑то очень страшно его видеть… а потом я наяву много раз ходил туда… и не нашел ничего. Его там просто нет. Но ты его найдешь. Твои сны свободны.

– Пожалуй. – Кенет смутно понимал, о чем толкует кузнец. Если этого места нет ни для Толая, ни тем более для любого его соплеменника, это не значит, что оно не существует. Это значит лишь, что оно искажает не только сны, но и явь. Сны Кенета вполне свободны от вмешательства: то ли в нем и вправду есть какая‑то сила, то ли неведомый враг не может воздействовать на сны того, кто не родился в горах. Не важно. А важно сейчас то, что Кенет скорее всего сможет найти место, где обитает существо, наводящее порчу на сны. Даже исковерканные им послания Гор помогают своим детям – но только ли помогают? Нет, прав Толай – с этим следует покончить.

– Проводить ты меня до места сможешь? – спросил Кенет.

– Вряд ли, – покачал головой Толай. – Но я тебе на снегу нарисую. И где это место, и какое оно. Если оно только есть на самом деле, ты его найдешь.