Точный дан приказ

Что может быть проще примитивного нуль-передатчика? Только примитивный нуль-аккумулятор...

А. и Б.Стругацкие

Павел Макаров поежился и поднял воротник форменного френча. От остывшего за ночь песка тянуло холодом. Серое море сливалось у горизонта с таким же серым небом. До рассвета оставалось еще не меньше часа, и Макаров намеревался с толком использовать этот час.

Он поправил на плече широкую лямку обвязки, включил антиграв и в полном соответствии с инструкцией подался вперед, навалившись грудью на невидимую преграду. Ноги Макарова оторвались от земли, он раскинул руки, чтобы не завалиться на бок, и повис в полуметре над серым песком, раскачиваясь из стороны в сторону. Надо было вчера учиться, подумал Макаров, как Глебова и советовала. Вон как болтает, даже высоту набирать страшно!

Сделав руками несколько судорожных гребков и чуть не перевернувшись, Макаров понял, что антиграв требует нежного обращения. Чтобы остановить раскачку, он набрал полные легкие воздуха и замер, затаив дыхание. Сразу же стало ясно, что антиграв откликается на каждое движение хозяина, а особенно - на движения кистей рук. Слегка приподняв ладони, Макаров начал плавно подниматься вверх. Опустив ладони параллельно земле, он тут же завис в воздухе - теперь уже на высоте человеческого роста.

- Порядок, - пробормотал Макаров. - Летать можно.

Он решительно повернул ладони кверху и двинул ими вперед, нажимая на невидимые рычаги. Песок стремительно ушел вниз и серым транспортером понесся прочь; в лицо ударил плотный ветер - и тут же стих, отсеченный защитным экраном. Макаров поднялся метров на двадцать и взял курс на запад, подальше от Станции, в дикую, безлюдную пустыню. В этот последний предрассветный час ему хотелось побыть одному.

Перед глазами появился виртуальный экран. Скорость - 320, прочитал Макаров, высота - 56, уровень опасности - зеленый. Ну, раз зеленый, можно прибавить! Когда скорость достигла 600, уровень опасности наконец стал желтым, и Макаров решил на этом остановиться. В конце концов он уже успел удалиться от Станции на требуемые двадцать километров.

Макаров опустил ладони к земле и потянул их на себя. В глазах потемнело - так быстро антиграв отработал команду. Облюбовав широкую ложбину между двумя барханами, Макаров опустился на песок и выключил антиграв.

Классная штука, подумал он, почесав плечо. Как это я раньше без нее обходился? На "Рифее" надо будет сразу скафандр освоить, на первой же стоянке. А то мало ли что может случиться!

На самом деле Макаров прекрасно знал, что может - и должно! - случиться на "Рифее". Спать этой ночью ему довелось от силы пару часов. Просидев весь вечер в Сети за составлением своего первого в жизни шпионского донесения, Макаров уже около полуночи почувствовал небывалый прилив сил и совершенно неуемное желание еще что-нибудь сделать. Отослав зашифрованное письмо точно в установленный срок, он вышел на прогулку по своему ставшему уже привычным маршруту - до Станции, потом налево вдоль старой набережной, а потом на высокую дюну, с которой открывался величественный вид на ночное небо, усыпанное крупными мерцающими звездами. Макарову еще в первую ночь объяснили, что Маркс очень любит смотреть на звезды, и поэтому в небе над Станцией развернуто специальное прозрачное облако, работавшее как громадный телескоп. Кто-то из сотрудников Станции выстроил на вершине дюны смотровую площадку из черного полированного обсидиана с разбросанными по ней в полном беспорядке крепкими деревянными креслами. Усевшись в одно из них, стоявшее особняком, Макаров попытался привести в порядок свои разлетавшиеся в разные стороны мысли. Что, если когаленцы не поверят? Не захотят уничтожать "Рифей", потребуют дополнительных доказательств? И что они посчитают доказательством? Уничтожение своего галактического флота? Макаров качал головой, курил одну сигарету за другой и никак не мог успокоиться. Тихий голос, прозвучавший у него за спиной, ударил по нервам, словно электрический ток:

- Любите это место?

- А?! - воскликнул Макаров, выпрыгивая из кресла. - Что?!

Повернувшись на голос, он увидел прямо перед собой Оксану Глебову - в белом вечернем костюме и со сверкающей диадемой на голове. Однако страх не прошел, а наоборот, усилился. Что она здесь делает? Почему именно сейчас?!

- Вы здесь уже третью ночь, - пояснила Глебова. - Немногие в наши дни сохранили благоговение перед небом.

- А вы? - машинально спросил Макаров. - Вы любите смотреть на звезды?

- Люблю, - кивнула Глебова. - Но есть место, откуда их видно гораздо лучше.

- Космос? - спросил Макаров. Глебова улыбнулась и покачала головой.

- Нет, не угадали. Если хотите, я вам покажу.

- Это далеко? - нахмурился Макаров.

- Двадцать секунд полета, - ответила Глебова. - У вас есть антиграв?

- Антиграв? - переспросил Макаров.

- Понятно, - сказала Глебова. - Тогда вам лучше сначала потренироваться. Значит, в следующий раз.

- Ладно, - пожал плечами Макаров. - Но это уже после похода?

- Не думаю, что ваш поход будет долгим, - ответила Глебова. - Звезды останутся теми же.

Она помахала ошеломленному Макарову рукой и бесшумно ускользнула прочь.

Макаров раскрыл портсигар и вытащил оттуда последнюю сигарету. Но закурить не успел: резкий визг и мигающий белый конверт перед глазами уведомили его о поступившем письме. Письме настолько срочном и важном, что не вскрыть его было просто невозможно.

"Мак Ар! - гласил текст, который Макаров увидел через кодон. - Немедленно! Обеспечьте отсутствие посторонних на ближайший час. Затем запустите прилагаемый модуль. С вами будет говорить Ах Таг. Центр".

Макаров спокойно погасил письмо и положил сигарету обратно в портсигар. Включил инфракрасное зрение, огляделся по сторонам, удовлетворенно кивнул - и легкой трусцой сбежал вниз по пологому склону дюны. Выждав несколько минут расслабленного бега, Макаров коснулся невидимого письма и отдал мысленную команду на запуск активного содержимого.

В первый момент ему показалось, что над головой загорелся мощный фонарь. Тусклый песчаный берег высветился до последней песчинки, ноги сами собой набрали скорость, и Макаров с удивлением заметил, что несется вперед, почти не касаясь земли. Вот так модуль, подумал он, усилием воли заставив себя притормозить. Чем же это меня Центр осчастливил?!

- Вы хорошо придумали, Мак Ар, - услышал Макаров скрипучий, лишенный человеческих интонаций голос. - Продолжайте бежать!

- Слушаюсь, - пробормотал Макаров, и вдруг увидел, что рядом с ним над песком скользит светящееся облако, сильно смахивающее на пятиногого спрута. - Это вы?

- Это моя копия, - ответил голос. - Отныне вы будете работать со мной.

- А как же Центр? - полюбопытствовал Макаров. Он уже освоился с неспешным бегом, который благодаря очередному кодону давался едва ли не легче, чем шаг, и теперь смог полностью сосредоточиться на разговоре. - Кто будет отдавать приказы?

- Центр отдаст вам еще один приказ, - проскрипел Ах Таг. - Перейти в мое подчинение. Но об этом после. Сейчас я хочу знать, как вы станете главным испытателем космических кораблей.

- Проще всего, - рассудительно ответил Макаров, - устранить всех остальных.

- Мак Ар! - рявкнул голос. - Вы разведчик, а не убийца! Потрудитесь думать, что говорите!

- Ладно, - с неожиданным азартом согласился Макаров. - Если думать, то "Рифей" как раз отправляется на испытания. Если мой план сработает, я получу еще одно повышение. А тогда уже смогу набрать команду - кстати, есть у меня одна задумка, - и поучаствовать в следующем конкурсе. Так что все, что нам требуется - успешно завершить рейд "Рифея" по окраинам Когалена.

- Что значит успешно? - уточнил Ах Таг. - Без единой поломки?

- Наоборот, - ответил Макаров. - Успешно - это значит либо полностью уничтожить корабль, либо нанести ему невосстановимые повреждения.

Ах Таг утробно захрюкал.

- Сделаем, - авторитетно заявил он. - Но как тогда вы вернетесь на Землю?

- В спасательном модуле, - не моргнув глазом, соврал Макаров. - Его мне испытывать не поручали!

Ах Таг прогудел какую-то заунывную мелодию, а потом снова заговорил по-русски.

- Во время полета вы должны постоянно выходить на связь, - приказным тоном заявил он. - Сегодня же ночью вы удалитесь в пустыню и сделаете себе нуль-модем!

- Как?! - удивился Макаров. - Голыми руками?!

- Почему голыми? - в свою очередь удивился Ах Таг. - В полученном вами письме содержались все необходимые инструкции. Вам понадобится оксид кремния и большое количество пищи. Если вы начнете принимать пищу прямо сейчас, к утру нуль-модем будет у вас в руках.

 

 

На этом моменте Макаров предусмотрительно оборвал цепочку воспоминаний. Четыре часа, проведенные за тщательным пережевыванием пищи, едва не заставили его навсегда отказаться от карьеры шпиона. Однако теперь, стоя на чистом, практически первобытном песке под серым предрассветным небом, Макаров наконец ощутил положительные последствия усиленного питания. Стоило ему сблизить руки, намереваясь сложить их на груди, как между ладонями сверкнула громадная искра, и в воздухе запахло озоном.

- Ого, - пробормотал Макаров, опускаясь на колени. - Есть еще порох в пороховницах!

Он положил на песок обе ладони и прикрыл глаза. Ночное дополнение к кодону тут же начало свою созидательную работу. Макаров почувствовал сотрясение почвы и легкое покалывание в руках. В глаза ударили слепящие электрические вспышки, в нос - едкий кислотный запах. Ну и технология, поморщился Макаров, отворачиваясь от собственных рук. Каменный век какой-то! То ли дело у нас, в Звездной России!

Наконец вспышки прекратились, едкий дым рассеялся, и Макаров с опаской взглянул на результат своих героических усилий. В полукруглом углублении, поблескивавшем оплавленными краями, лежала толстая темно-коричневая сигара. Макаров тряхнул головой и ткнул в сигару пальцем. Плотно свернутые табачные листья спружинили точь-в-точь как настоящие.

- Ничего себе, - пробормотал Макаров. - Это что же такое? Сбой в программе?

Он поднял сигару и понюхал. Первосортный, ничуть не пересушенный табак. Неужели я сделал его из песка?!

Вот тебе и каменный век, захлопал глазами Макаров. А ведь эта штука и безо всякого исма работать может!

- Только не вздумайте закуривать, - услышал он знакомый скрипучий голос. - Поздравляю! Вы только что собрали нуль-модем голыми руками. А теперь вскройте письмо из Центра!

Макаров облегченно вздохнул. Все-таки не настоящая!

Подняв голову, он обнаружил перед собой белый конверт и ткнул в него сигарой. Жест получился весьма эффектным, и Макаров решил, что сигару надо будет почаще демонстрировать публике. Тогда уж точно никто не заподозрит, что это нуль-модем!

"Агент Мак Ар! - гласило письмо. - С этой минуты вы подчиняетесь агенту Ах Тагу. Каждые три часа выходите на связь. Для этого достаточно взять нуль-модем в правую руку. Центр".

- Вот теперь можете приказывать, - сказал Макаров, вставая.

- Узнайте и сообщите расчетные координаты остановок "Рифея", - приказал Ах Таг. - Кроме того, в вашем последнем донесении не было описано вооружение корабля. Опишите его как можно подробнее. Следующий сеанс - как только что-то узнаете. Спрячьте сигару!

- Слушаюсь! - ответил Макаров и засунул сигару во внутренний карман комбинезона. Потом взглянул на часы, нахмурился - до старта "Рифея" оставалось каких-то два часа - наклонился вперед и включил антиграв.

Обратная дорога заняла у него считанные минуты. Макаров приземлился прямо перед домом и заспешил к себе, даже не сняв антиграв. Настроить лирк, бубнил он себе под нос, протирая слипающиеся глаза. Настроить, чтобы за час выспаться. Надо же, какая слабость накатила...

Добравшись до двери, он на полном автомате растворил ее в воздухе, ввалился в прихожую, рухнул на ковер и щелкнул пальцами, восстанавливая дверь на прежнем месте. Лирк, лирк, была его последняя сознательная мысль.

- Ты чего? - услышал Макаров голос Бойко. - Проспал, что ли?!

Макаров осторожно приподнялся на локте - и понял, что лирк честно выполнил поставленную задачу. Слабость исчезла, затекшее в неудобной позе тело требовало немедленной зарядки. Макаров поднялся на ноги, расстегнул обвязку и сбросил антиграв на пол.

- А который час? - спросил он у Бойко.

- Без пяти восемь, - ответил тот. - Ты уже все пропустил!

- Ничего я не пропустил, - возразил Макаров, сдирая с себя пахнущий потом комбинезон. - Перед дальним рейсом умирать противопоказано!

- Зачем умирать? - рассмеялся Бойко. - Ты финальный забег пропустил! Астархан против Глостера!

Макаров скомкал старый комбинезон и бросил его об стену. По стене пошли круги, как по воде, в мгновение ока поглотившие старую одежду; на пол посыпалось содержимое карманов. Макаров нагнулся, чтобы подобрать нуль-модем, а когда выпрямился, новый комбинезон уже ждал его на вешалке возле двери, весь белый и пахнущий морской свежестью.

- Ну и кто кого? - полюбопытствовал Макаров, влезая в белоснежные брюки.

- Астархан, конечно, - ответил Бойко. - Но как Глостер шел - это надо было видеть! Самый красивый забег в истории Станции.

- Какой же он красивый, - удивился Макаров, - если выиграл Астархан?

- Ничего ты не понимаешь, - расстроился Бойко. - Астархан твой, как танк, прет себе, да постреливает на упреждение. А Глостер... ну, это видеть надо. Словом, зря ты проспал!

- Нет, не зря, - упрямо возразил Макаров. - Потому что выспался. Ты уже позавтракал?

- Еще нет, - ответил Бойко.

- Ну так пошли, перекусим, - предложил Макаров. - У нас еще в запасе четырнадцать минут!

Для красного словца Макаров несколько сократил имевшийся у него запас. Старт "Рифея" был назначен на восемь тридцать местного времени, а сам звездолет еще со вчерашнего вечера располагался на плацу во дворе Станции, ходу до которого было от силы пять минут. Впрочем, Макаров до сих пор не мог привыкнуть к манере звездных русичей рассчитывать время с точностью до минуты и при этом никуда не спешить. Сам он предпочитал иметь некоторый запас на непредвиденные обстоятельства.

Спустившись в кафе, Макаров уселся за первый попавшийся столик, обнаружил перед собой яичницу с ветчиной - кафе, как всегда, вперед клиента разгадало его подсознательные желания - и большую кружку с дымящимся кофе. Втянув его горьковатый запах, Макаров машинально достал сигару - и тут же услышал панический вопль Ах Тага:

- Отставить связь! Вы же в общественном месте!

Тьфу ты, поморщился Макаров, пряча сигару в карман.

Придется сигаретой давиться.

Он закурил, с наслаждением втянул дым и отхлебнул крепчайший кофе. Потом положил сигарету на выступившую из стола пепельницу и навалился на яичницу. Хорошо все-таки быть шпионом в Звездной России, пришла в голову крамольная мысль.

- Быстро это у тебя получается, - заметил подошедший к столу Бойко.

- Тороплюсь жить, - пожал плечами Макаров.

- Хорошо сказано, - одобрил Бойко. На столе перед ним появилась тарелка с желтым, резко пахнущим содержимым - то ли кашей, то ли мелко изрубленными овощами. Бойко вооружился ложкой и принялся поглощать это варево, время от времени причмокивая от удовольствия. - Ты и впрямь думаешь, что когаленцы нападут?

- А куда им деваться? - ответил Макаров. Покончив с яичницей, он откинулся на спинку стула и сделал несколько затяжек. - Помнишь, что они в двадцатые годы вытворяли? И вот теперь российский корабль - в их нейтральном пространстве! Это же идеальный объект для провокаций!

- Провокации двадцатых им дорого обошлись, - покачал головой Бойко. - Блэхмовое эмбарго, вооруженное сопровождение транспортов, контроль над экспортом технологий... Чего ради им наступать на те же грабли?

- История учит, - ответил Макаров, выпуская колечко дыма, - что она никого и ничему не учит. Попомни мои слова - нападут, да еще не один раз нападут. Кому еще им свою военную мощь демонстрировать?!

- Посмотрим, - сказал Бойко, явно оставшись при своем мнении. - Проводить тебя в космос?

- Проводи, - кивнул Макаров. - Первый раз все-таки. Боязно!

Бойко весело рассмеялся, заглотил последнюю ложку желтого варева и поднялся из-за стола. Макаров затушил сигарету, допил кофе и двинулся следом. Через пять минут они подошли к тусклому металлическому цилиндру, висевшему в воздухе без малейших признаков жизни.

Макаров огляделся по сторонам. Понятно, что провожающих нет; но где же команда?

- Рано пришли, - заметил Бойко. - Еще шесть минут.

- Ну вот, - расстроился Макаров. - Ни тебе провожающих, ни оркестра.

- Ты что? - пряча улыбку, округлил глаза Бойко. - Рейс-то секретный!

Макаров скептически посмотрел на друга и покачал головой. Шутки шутками, но ведь когаленцы на самом деле шпионят за Звездной Россией. И даже знают, что у нас есть Вооруженные Силы. Так что хватит, решил Макаров. С этим детским садом пора кончать. Вот не вернется "Рифей" из рейса, глядишь, даже Бойко сообразит, что к чему!

Из раскрывшегося перед Макаровым телепорта выскочил Астархан и тут же принялся командовать:

- Ты чего тут стоишь? Почему не на корабле?!

- Э... - пробормотал Макаров. - А... Он впустит?

- Ты же член команды! - фыркнул Астархан. - А ну-ка, быстро на рабочее место! Старт через две минуты!

- Ну, пока, - попрощался Макаров с Бойко и сделал шаг в сторону "Рифея".

Следующий шаг ему уже не понадобился. По серому корпусу "Рифея" пробежали разноцветные разводы, перед Макаровым раскрылся телепорт, и он внезапно оказался в уже знакомом полукруглом помещении. Обстановка в центральной рубке почти не изменилась, за одним исключением. На центральном подиуме, рядом с капитанским креслом, стоял переносной пластиковый стул.

Вот оно, мое рабочее место, улыбнулся Макаров.

Чтобы добраться до капитанского подиума, Макарову потребовалось ровно три секунды. Однако остальные члены экипажа оказались куда проворнее: в рубке замелькали открывающиеся телепорты, зазвучали веселые голоса, и когда Макаров уселся на свой законный стул, "Рифей" уже был укомплектован полным личным составом.

- Старт? - не поворачивая головы, спросил Ансельм.

- Старт, - подтвердил Астархан. - Перед заправкой притормози, дракона Павлу покажем.

- Сделаем, - кивнул Ансельм.

Свет в рубке погас, стены растаяли в воздухе. Прямо перед собой, над головой Ансельма, Макаров увидел длинное здание Станции. "Рифей" оторвался от земли, Станция ушла под ноги, уступив место Средиземному морю. Макаров опустил взгляд и сквозь сделавшийся прозрачным пол успел увидеть уплывающую вдаль Землю. На короткое мгновение корабль завис между Солнцем и Луной, словно раздумывая, куда двинуться дальше, а потом Макаров почувствовал резкую, обжигающую вспышку жара во всем теле. Чернота космоса сменилась сполохами белого пламени, несколько раз облизавшими невидимый, но прочный корпус "Рифея". Макаров испуганно втянул голову в плечи и понял, что только что совершил свой первый космический нуль-переход.

- Налево, - сказал Астархан. - Налево посмотри!

Макаров послушно повернул голову и удивленно разинул рот. "Рифей" висел среди целой россыпи звезд, каждая из которых по яркости соперничала с Венерой. Слева в этой россыпи зияла бесформенная дыра, а из самого центра дыры прямо на Макарова смотрели два зловещих красных огня - две окруженные туманными дисками звезды, больше всего напоминавшие глаза космического дракона. Вокруг звезд клубилась еще одна, куда более крупная туманность, уже не красного, а синевато-белого цвета, рассеченная пополам ломаной черной полосой. Вместе с глазами-звездами она создавала полную иллюзию гигантской драконьей морды, готовой сожрать "Рифей" вместе со всей командой.

- Ужас какой-то, - пробормотал Макаров, качая головой. - И много в Галактике таких туманностей?

- Это искусственная туманность, - пояснил Роберт, - когда-то выполнявшая функции пограничного столба. Там, - указал он в непроглядную черноту межзвездной дыры, - находилась цивилизация дастрактов, расы, идеально приспособленной для жизни в пылевых облаках. Они создали около тысячи подобных туманностей, видимых только с определенных точек пространства. А потом исчезли, не оставив после себя ничего, кроме газа и пыли.

- Исчезли? - с сомнением спросил Макаров. - Давно?

- Несколько миллионов лет назад, - пожал плечами Роберт. - Точнее не скажу - не знаю. Да и никто не знает, по-моему.

Макаров еще раз посмотрел на приоткрытую пасть космического дракона и покачал головой. Взяли и исчезли, подумал он. Так я и поверил! Держу пари, помог кто-то.

- А где мы находимся? - спросил Макаров, повернувшись к Карацупе. - Далеко от границ Когалена?

- Практически на самой границе, - ответил Карацупа. - Станция Марршвах, технологический тупик чанахского шоссе.

- Шоссе?! - захлопал глазами Макаров. - В космосе?!

- В космосе, - подтвердил Карацупа. - До создания Метро инерциальные шоссе были основным транспортным средством в Галактике.

Инерциальные шоссе, повторил про себя Макаров. Ну-ка, что на этот счет есть в Сети?

Сеть тут же предоставила Макарову исчерпывающие объяснения. Основная проблема космических перелетов - набор и гашение скорости. Чтобы разогнаться до тысячи световых в одну сторону, реактивному кораблю требуется разогнать в другую сторону равное себе по массе количество материи. А при торможении - разогнать еще столько же! Для научных и изыскательских целей такой расход энергии более или менее проходит, но ни о какой межзвездной торговле на прямоточных звездолетах говорить уже не приходится. Неудивительно, что почти одновременно инженерами нескольких десятков галактических рас была выдвинута простая идея: использовать торможение корабля, летящего в одном направлении, для разгона другого корабля, следующего противоположным курсом. После преодоления технических трудностей, затянувшегося на пару сотен лет, было построено первое инерциальное шоссе Хартленд-Сахуру. В дальнейшем инерциальные шоссе быстро заполнили центральную часть Галактики, и высокие скорости стали наконец доступны для коммерческих кораблей. Расцвет торговли, междурасовых отношений, войн, дипломатии и коррупции, воспоследовавший за этим техническим достижением, Сеть описывать отказалась, сославшись на нехватку времени. У Макарова, разумеется.

Макаров пожал плечами и затребовал карту инерциальных шоссе. Станция Марршвах обнаружилась у самого края громадной темной туманности, на многие сотни световых лет растянувшейся вдоль границ Когалена, Чанаха и Равашуа. Уменьшив масштаб, Макаров разыскал соседний галактический рукав, а в нем - крохотную территорию Звездной России. Это на сколько же светолет мы прыгнули, удивился Макаров. На двадцать тысяч? И точнехонько в пасть дракону?

А как же прыжковая неопределенность?

- Насмотрелся? - голос Астархана вернул Макарова в рубку. - Дальше летим?

- Летим, - машинально согласился Макаров. - Ансельм, а как это у тебя получилось? Прямо к дракону прыгнуть?

Ансельм медленно повернул голову и внимательно посмотрел на Макарова.

- Подключайся, - предложил он. - Покажу.

Макаров радостно улыбнулся и нырнул в Сеть. Ансельм развернул перед собой - а заодно и перед Макаровым - общий панорамный экран, обозначил текущее положение "Рифея", пометил Марршвах как конечный пункт, рассчитал основные параметры нуль-перехода. Рядом с Марршвахом засветилось искрящееся серебристое облако - зона прыжковой неопределенности. Пока все как обычно, подумал Макаров, так я и сам могу. Смотри, мысленно ответил Ансельм.

Внутри серебристого облака вспыхнула яркая точка. Макаров нахмурил лоб, пытаясь понять, откуда она взялась; а уже в следующую секунду точка погасла, и Макаров увидел висящий посреди звезд металлический многогранник, как две капли воды похожий на любую другую станцию Галактического Метро.

- Ну и что это было? - полюбопытствовал Макаров. - Я ничего не понял!

- Ты же видел аттрактор, - удивился Ансельм. - Что здесь непонятного?!

Аттрактор, повторил про себя Макаров. Тоже, наверное, какой-нибудь квантовый эффект.

- Видел, - согласился Макаров. - Но я не понял, как ты его нашел.

- Опыт, - пожал плечами Ансельм. - Сто двадцать тысяч прыжков.

Макаров протяжно свистнул и обреченно покачал головой. За один рейс нипочем не успеть; значит, придется по старинке прыгать. В зону неопределенности.

- Марршвах, - официальным тоном заговорил Астархан. - Марршвах! Я - "Рифей", порт приписки - Земля, Звездная Россия. Прошу разрешения войти в пространство станции!

- Цель визита? - тонко пискнул чей-то синтетический голос.

- Пополнить запасы блэхма! - торжественно заявил Астархан.

- Визит разрешаю, - тут же отозвался невидимый собеседник. - Ваш сектор - один два четыре семь.

- Благодарю, - Астархан наклонил голову и приложил обе ладони к животу.

- Не за что, - ответил марршвахский диспетчер. - Учтите, что в вашем секторе находятся вэйкеры.

- Учтем, - Астархан удовлетворенно потер руки. - Ансельм, в сектор!

- Уже там, - ответил Ансельм.

- Ну как, Павел? - Астархан повернулся к Макарову. - Хочешь познакомиться с вэйкерами?

Макаров пожал плечами:

- А это опасно?

- Опасно! - в один голос воскликнули Ахмед и Роберт.

- Тогда хочу, - без особого энтузиазма ответил Макаров. - Вот только хорошо бы скафандр надеть...

- Скафандр - это само собой, - быстро заговорил Роберт. - А для надежности я тебя гравитационной петлей прикрою. В случае чего щелк - и ты снова на корабле!

- Да кто ж они такие, эти вэйкеры?! - не на шутку перепугался Макаров.

От волнения он вскочил на ноги и сунул правую руку во внутренний карман.

"Спокойно, агент Мак Ар, - услышал Макаров скрипучий голос своего когаленского шефа. - Если ваши донесения о характеристиках русской боевой техники соответствуют действительности, вам нечего опасаться!"

 

 

Макаров застыл на месте, стиснув сигару-передатчик большим и указательным пальцем.

"Вэйкеры - ваших рук дело?" - спросил он.

"Вы же сами просили, - ответил Ах Таг, - нанести кораблю серьезные повреждения".

"Да, - согласился Макаров, - но вэйкеры..."

"Повторяю, - в голосе Ах Тага прорезался металл, - лично вам ни-че-го не угрожает!"

"Я не об этом, - отмахнулся Макаров. - Я просто не знаю, кто такие эти вэйкеры!"

В ушах Макарова раздался смех, похожий на храп.

"Скоро узнаете, - ответил Ах Таг. - Когда все кончится, не забудьте выйти на связь!"

- Вэйкеры, - сказал Роберт, вставая со своего места, - это совершенно уникальная раса межзвездных скитальцев. - Он подошел к Макарову и провел руками вдоль его тела. Комбинезон мгновенно пропитался чем-то липким и принялся пухнуть, на глазах превращаясь в скафандр. - Их отличительная особенность - огромная масса тела, сконцентрированная в исключительно малом объеме. По всем законам физики, - Роберт помахал ладонью у Макарова перед лицом, и комбинезон-скафандр тут же выпустил из воротника прозрачный цилиндр, с чмоканьем сомкнувшийся над головой, - вэйкеры должны моментально превращаться в черные дыры. Однако за счет очень сложной организации внутреннего пространства тело вэйкера находится как бы в постоянном падении само на себя, за счет чего сам вэйкер сохраняет возможность взаимодействовать с внешним миром. Когда в Галактике появились первые межзвездные шоссе, огромная масса вэйкеров тут же оказалась востребованной - они оказались идеальным средством для балансировки встречных грузовых потоков. В наше время инерциальные шоссе постепенно приходят в упадок, и вэйкерам приходится возвращаться к своим традиционным занятиям - вроде траленья блэхма или формирования звезд. Само собой, такая ситуация их безмерно раздражает, и редкая встреча с вэйкерами обходится без скандала. Идеальные партнеры для испытания скафандра, не правда ли?

- Партнеры что надо, - кивнул Макаров, опробуя, как сидит на нем превратившийся в боевой скафандр комбинезон. - А сколько они весят, хотя бы примерно?

- Ноль две - ноль три солнечных, - ответил Роберт. - Не так чтобы много, но...

- Солнечных? - захлопал глазами Макаров. - А сколько это в килограммах?!

- Да кто ж такие массы в килограммах меряет?! - возмутился Роберт. - Ну, пятьсот миллиардов миллиардов миллиардов. Много это тебе скажет?

- Много, - ответил Макаров. - По крайней мере в рукопашную с ними я не полезу.

- То есть как это не полезешь?! - встрял в разговор Астархан. - А кто скафандр будет испытывать?!

- Ладно, - пожал плечами Макаров. - Скажите, чего сделать, я и сделаю.

- Давно бы так! - одобрил Астархан. - Высадишься на платформе, подойдешь к супермаркету, свернешь направо, к служебным отсекам, около товарного телепорта остановишься и подождешь, пока к тебе не подойдут. У подошедшего эрэса спросишь по-ядреному - "Пьюти-Фью?". Если он покажет коробочку, вытащишь кредитку, рассчитаешься, не торгуясь, и заберешь товар. Если эрэс попятится и попытается уйти - выстрели из парализатора. Потом возвращайся на корабль. Понятно?

- Куда выстрелить? - уточнил Макаров. - В эрэса?

- В кого же еще? - фыркнул Астархан.

- А кто он такой, этот эрэс? - поинтересовался Макаров.

- Понятия не имею, - отмахнулся Астархан. - В Галактике миллион рас, всех не упомнишь!

- Значит, - повторил Макаров, - дойти до товарного телепорта, подождать эрэса, купить коробочку и вернуться? Я правильно понял?

- Абсолютно! - кивнул Астархан.

- А где же тогда скафандр испытывать?

Астархан посмотрел на Роберта, тот - на Ахмеда, и все трое дружно расхохотались.

- Увидишь, - пообещал Астархан Макарову. - Ну, ни пуха!

- К черту, - ответил Макаров и оказался в открытом космосе. Над его головой громоздилось дикое переплетение металлических труб, под ногами сверкали несколько подозрительно ярких звезд, а прямо перед глазами простирался губчатый край громадного толстого диска, на нижней стороне которого переливались огнями многочисленные искусственные сооружения. Сообразив, в чем дело, Макаров перевернулся ногами к станции - скафандр, как и звездолет, легко управлялся мыслью - и поплыл сквозь пустоту в сторону этого островка цивилизации.

Когда под ногами Макарова промелькнул загнутый вверх край жилой платформы, скафандр резко пошел вниз. Гравитация, понял Макаров, переводя скафандр в планирующий полет. Снизу замелькали круглые домики, похожие на прилепившиеся к торту клюквинки, потом показалась самая настоящая дорога с несколькими приземистыми автомобилями, и дома потянулись вверх, загораживая обзор. Решив, что центр платформы неподалеку, Макаров опустился вниз, ступил на черный, в мелких пупырышках тротуар, мягко спружинивший под ногами, и сделал свой первый шаг в этом абсолютно чужом для него мире.

Страха он не чувствовал - все вокруг выглядело настолько непривычным, что напоминало плохо продуманный сон. Дойдя до очередного перекрестка, Макаров привычно огляделся по сторонам - и разинул рот. Улица слева была наполовину завалена темно-красным песком, образовавшим на ней самые натуральные сугробы; а вот справа эта же самая улица сверкала несколькими оттенками белого, залитая ярким, напоминающим операционный зал светом. Нечего по сторонам глазеть, решил Макаров и продолжил свое движение к центру платформы. Пупырчатая резина под ногами превратилась в прозрачный кирпич с голубоватой подсветкой, потом - в хлюпающую вязкую жидкость, доходящую до щиколоток. К счастью, Макаров догадался подключиться к Сети и теперь шел прямо к цели, ведомый повисшей перед глазами контурной картой. До супермаркета оставалось всего два поворота, когда резкий звук справа заставил Макарова повернуть голову.

В этом квартале улица представляла собой громадный желоб с двумя канавками тротуаров. Стены домов вырастали из краев желоба, соперничая с ним в кривизне. С противоположной стороны желоба, там, откуда и раздался злополучный звук, один из домов отступал от общего правила, отгородившись от желоба чем-то похожим на сад камней. На трех самых крупных камнях расположились существа, от одного вида которых душа у Макарова ушла в пятки.

Их серая, висящая складками кожа лоснилась бесформенными маслянистыми пятнами. Большие головы с четырьмя расположенными по окружности глазами увенчивали пучки жестких волос, шевелившихся, точно усики насекомых. Многосуставчатые руки находились в постоянном движении, стремительно перемещаясь от раскинутого между камнями яркого покрывала к беззубому, отвратительно чавкающему рту. А толстые ноги, оканчивающиеся многочисленными когтями, крепко обхватывали камни, словно существам угрожала опасность быть унесенными ветром.

Макаров сглотнул слюну и попытался сделать следующий шаг. К его ужасу, подошвы скафандра словно прилипли к тротуару!

- Ху си му? - услышал Макаров гулкий голос одного из существ.

- Зи везд, - ответило другое существо. - Зве рус!

- My! - ухнуло третье, подхватывая с покрывала большую флягу с мутноватой жидкостью. - My из му!

Это они про меня, догадался Макаров. Он подергал ногами, убедился, что тротуар держит крепко, и неожиданно успокоился.

- Зве рус! - третье существо, отличавшееся от двух своих собратьев синеватой кожей да несколько большими размерами, подняло флягу и запрокинуло ее над своим беззубым ртом. Жидкость устремилась в бездонную глотку, забрызгав существо желтоватой пеной. Из глубины глотки высунулся черно-красный язык, слизнул пену и с чмоканьем скрылся. Существо срыгнуло, швырнуло опустевшую флягу через голову и рявкнуло:

- Зве рус му-у!

Сам ты му, пробормотал Макаров.

- Вэй кер му-у!!! - перевел скафандр, неизвестно зачем усилив голос почти до болевого порога. Макаров втянул голову в плечи и с ужасом огляделся по сторонам. Напрасно; улица была совершенно пуста.

Неужели это и есть вэйкеры, с ужасом подумал Макаров. Вот эти уроды - и массой в ноль три солнечных?!

- Зве рус ве! - заблеяло второе существо. - Зве рус хо ма?!

- Ма! - фыркнуло третье. - На ма?!

Его многосуставчатые руки замелькали в воздухе, словно крылья колибри. Макаров явственно ощутил, как его шею охватывает невидимая удавка, машинально вцепился в нее обеими руками, сумев немного ослабить мертвую хватку, и упал на гладкую поверхность желоба, сбитый с ног невидимой силой. Перед глазами промелькнули разноцветные разводы инопланетного асфальта, горизонт встал на дыбы, вернулся в горизонтальное положение, и Макаров обнаружил, что висит в воздухе перед главарем вэйкеров, из последних сил цепляясь за невидимую удавку.

- Ты дерьмо, зверус, - на чистом русском языке произнес вэйкер. - Ты и твоя раса. Дерьмо. Понял?

По крайней мере нас не выгнали с инерционных шоссе, подумал Макаров. За ненадобностью.

- Па ху, - перевел скафандр, - то на цер шо па, ка вэй кер!

Какого черта он все им переводит, успел подумать Макаров. А потом удавка на шее сжалась с такой силой, что захрустели пальцы. Макаров взвыл от боли и сам не зная зачем отпустил удавку.

Боль мгновенно исчезла, и перед глазами Макарова вспыхнул разноцветный узор прицела. Все три вэйкера оказались захвачены в концентрические круги, но только вокруг ближнего, самого злобного, круги эти были красного цвета. Не дожидаясь очередной волны боли, Макаров напряг обе кисти, открывая огонь.

Красный прицел замигал, вэйкер недоуменно повел головой. Не то оружие, догадался Макаров. Сейчас, во время боя, он мыслил на удивление четко и ясно. Какой, к черту, парализатор, для такой туши! Ноль три Солнца! Здесь чем-то другим надо...

Макаров опустил взгляд, увидел острые когти вэйкера, по-прежнему отчаянно цеплявшиеся за камень, и едва заметно улыбнулся. А в следующее мгновение из его рук ударили молнии. Ударили прямо в камни, на которых сидели вэйкеры.

Невидимая удавка дернулась и порвалась. Вэйкеры стремительно увеличились в размерах, на миг превратившись в громадные серые шары, и лопнули, ударной волной сбив Макарова с ног. Серые камни заходили ходуном, как если бы вместо молний Макаров подвел к ним высоковольтные провода. А прицелы, по-прежнему висевшие у Макарова перед глазами, наконец окрасились зеленым. Цели поражены, констатировал Макаров. Но скафандр-то каков, а? Только драться и умеет!

Ближайший к Макарову камень вспучился каким-то серым наплывом. Макаров проворно вскочил на ноги и протянул перед собой руку, готовый в любую минуту разразиться очередной серией молний или чем еще похуже. Но серый наплыв выпучил наружу четыре глаза, раскрыл маленький беззубый рот и прошамкал на ломаном русском языке:

- Мир, начальник! Вэйкер, русич - маладцы оба!

Макаров захлопал глазами. Так значит, настоящие вэйкеры - серые камни?! А уроды с четырьмя глазами - всего лишь голосовой аппарат?!

Как же это я догадался по камням врезать?!

- Мир, - ответил Макаров, отступая на шаг. Рука его по-прежнему целилась прямиком в камень. - Только чтобы без фокусов!

- Да, да, - закивал вэйкер жалким подобием головы. - Как скажешь!

Чем же это я их шарахнул, подумал Макаров. А, скафандр?

Гравитационный удар с положительной обратной связью, мрачно ответил скафандр. Из-за ошибки в оценке массы объекта допущен перерасход энергии. Рекомендуется немедленное возвращение на корабль.

- Оп-ля, - воскликнул Макаров. - Перерасход, говоришь? Ну, тогда можно и на корабль возвращаться. Такой боевой скафандр нам не нужен!