Звездный Пророк

 

- Да? - угрюмо удивился Гэлбрайт. - А кто из нас специалист по кентаврам?

С.Павлов

 

Артем Калашников погасил виртуальный экран, с хрустом потянулся и звонко хлопнул в ладоши.

- Вот так-то! - провозгласил он, разогнав тишину кабинета. - Ай да Калашников, ай да сукин сын!

От возбуждения Калашников даже вскочил на ноги и нервно прошелся по комнате, опрокинув по дороге свое любимое кресло. Поморщился от боли, покачал головой и усилием воли заставил себя успокоиться.

Ну хорошо, сказал он себе. Одно подтверждение есть. Но разве одного подтверждения достаточно?!

Калашников покачал головой. Смотря для чего, ответил он на собственный вопрос. Для того чтобы еще один джихад объявлять - маловато будет. А вот чтобы к знающим людям обратиться - пожалуй, хватит. Ну-ка, последняя проверка!

Калашников перевернул кресло в вертикальное положение, уселся в него и ставшим за последние дни автоматическим движением бровей вызвал из бездонных глубин Сети парочку виртуальных экранов. Вытащил на первый библиографию работ, посвященных пустотным шейхам, и запустил поиск самых оригинальных авторов. Экран пошел рябью - как и всякая эвристическая программа, поисковый искинт не торопился с ответом, набивая цену своему результату. Калашников давно уже раскусил этот нехитрый трюк и потому спокойно перевел взгляд на второй экран, хранивший результаты шестичасовых раскопок в галактическом сегменте Сети.

Жирный черный овал в самом низу документа носил название ФЭЭПИ - Фонд Этно-Эко-Психологических Исследований. Основанный более пятисот лет назад богатейшими государствами Ядра, Фонд специализировался на изучении экзотических форм жизни и разума, одной из которых по счастливому совпадению оказались пустотные шейхи. Шейхами занимался специальный комитет Фонда, получавший львиную долю финансирования и собравший громадную базу знаний, доступ к которой предоставлялся только привилегированным пользователям. Впрочем, знаний о шейхах у Калашникова и без того хватало; записываться в пользователи он не стал, а вместо этого напустил на Фонд собственный, наскоро собранный из типовых элементов искинт, который принялся прослеживать финансовые источники Фонда.

Тонкий зеленый пунктир, начинавшийся в центре черного овала, тянулся через весь экран, усеянный целыми гроздьями маленьких серых прямоугольников. Калашников скользнул по нему взглядом, машинально отмечая знакомые названия. РобоСтик, Гэлакси Сьют, Дензел и Харрис, Стандарт Блэхм и наконец - Пафф Ко, корпорация, контролирующая Галактическое Метро.

От квадратика с надписью Пафф Ко шла уже не пунктирная, а широкая, как Галактическое Метро, линия. Шла прямиком к хорошо знакомой Калашникову Спонк Корпорации.

Вроде бы все правильно, пожал плечами Калашников. Здравая была мысль, искать обратным счетом - у этой Спонк Корпорэйшн дочерних, внучатых и прочих компаний, как атомов во Вселенной! А так все как на ладони: среди главных спонсоров Фонда - четыре компании пустотных шейхов. В общей сложности тридцать миллионов ЭЕ шейхи выкладывают, чтобы самих себя изучать. Год за годом, уже более двух веков.

Все, махнул рукой Калашников. Либо я чего-то крепко не понимаю, либо ребята попались. Получается, все знания в Галактике про пустотных шейхов на их же деньги придуманы! И что самое интересное, именно так и должно быть - если моя исходная идея верна.

Калашников перевел взгляд на первый экран и нетерпеливо забарабанил пальцами по подлокотнику. Ну же, не тяни душу, скомандовал он искинту - и тот послушно вывел на экран первую десятку фамилий. Конго Гонзалес, прочитал Калашников, место жительства - Марс, далековато, Лайонел Фрипп, 189 лет, нет уж, даже для двадцать третьего века чересчур, Олег Каро с его "Виртуальной пустотой"...

Знакомое имя, подумал Калашников. Вот только где я мог его слышать?

Олег Каро, подсказала Сеть, 66 лет, место жительства - Екатеринбург, Средний Урал.

Калашников хлопнул себя по лбу. Точно! От Макарова я про него слышал! Тот самый писатель, который к Лапину в гости заявился, на Макарова полюбоваться! Ну коли так, лучшего варианта и не придумаешь!

Позвонить, мысленно приказал Калашников.

- Ба! Кого я вижу! - воскликнул мгновенно появившийся перед ним грузный мужчина в шортах и клетчатой рубашке. - Артем Сергеевич?!

- А вы - Олег Борисович? - уточнил Калашников, и только потом разглядел обрамляющую трехмерное изображение надпись: "Писатель Олег Каро".

- Он самый! - с довольным видом сообщил Каро. - Ну что ж вы так долго? Приезжайте прямо сейчас, я весь к вашим услугам!

Что значит - прямо сейчас, удивился Калашников. Его что, предупредили, что я пустотными шейхами занимаюсь?!

- Прямо сейчас? - осторожно переспросил Калашников. - А вы хоть знаете, какое у меня к вам дело?

- Ну конечно же! - развел руками Каро. - Вы наконец-то вспомнили о моем приглашении!

- Каком еще приглашении?! - вздрогнул Калашников. С перепугу он вытащил из Сети список полученных писем и принялся лихорадочно просматривать заголовки. Секунду спустя он облегченно перевел дух. Писем от Каро в списке не значилось.

- Разве ваш друг вам ничего не сказал? - нахмурился Каро.

- Какой именно друг? - спросил в свою очередь окончательно запутавшийся Калашников.

Олег Каро часто-часто заморгал, а потом упер себе в лоб указательный палец.

- Однако, - сказал он упавшим тоном. - Вот это адаптация...

Калашников наконец сообразил, какого друга имел в виду знаменитый писатель.

- Так вы про Макарова?! - воскликнул он, радуясь, что все наконец встало на свои места. - Ничего он мне про вас не говорил! Он, если честно, вас вообще не помнит!

Каро снова развел руками:

- В таком случае, откуда же узнали, что я хочу с вами встретиться?!

- Да ниоткуда, - усмехнулся Калашников. - Дело в том, что я тоже хочу с вами встретиться!

- Вы?! - изумлению Каро не было предела. - Но почему именно со мной?!

- Пустотные шейхи, - сказал Калашников и замолчал, ожидая, какую реакцию произведут его слова.

Каро вытянул губы трубочкой и тихонько свистнул.

- Прошу прощения, Артем Сергеевич, - сказал он, прикладывая правую руку к груди. - Я был о вас превратного мнения.

- Почему вы так решили? - поинтересовался Калашников.

- Я не думал, - честно признался Каро, - что вы так быстро освоитесь в новой обстановке. Но если вы интересуетесь повелителями пустоты, - Каро в очередной раз раскинул руки в стороны, - то какой же вы, к чертовой матери, средневековый варвар?! Вы мой коллега!

- Так мы сможем поговорить? - прямо спросил Калашников, по обыкновению пропуская комплименты мимо ушей.

- И еще как! - воскликнул Каро. - У вас есть телепорт?

- Нет, - пожал плечами Калашников. - Бюджет не позволяет.

- Уже есть, - ухмыльнулся Каро. - Если, конечно, вы не откажетесь от моего маленького подарка!

Ничего себе маленького, подумал Калашников, обнаружив прямо перед собой мерцающий прямоугольник телепорта. Это же сотня ЭЕ только за установку, не считая траффика! Он что же, и в самом деле знаменитый писатель?!

- Не откажусь, - нагло ответил Калашников и шагнул через Уральские горы.

Противоположная дверь телепорта вывела его на небольшую террасу, вмещавшую круглый бассейн, несколько переносных столиков и десяток яблонь в полном цвету. За яблонями просматривался дальний склон долины, поросший аккуратными, словно игрушечными елочками. Олег Каро стоял посреди всего этого великолепия, широко расставив ноги, и поджидал Калашникова с довольной улыбкой. По всему выходило, что Калашникова он воспринимал уже не как дикаря из дремучего двадцатого века, а как самого обыкновенного звездного русича, с которым можно и шуткой переброситься, и в бассейне искупаться.

- Добрый вечер, - сказал Калашников и протянул Каро руку.

- Здравствуйте, - ответил Каро, едва дотронувшись до калашниковской ладони. - Прошу к столу!

Пустой еще секунду назад столик вмиг заполнился разнообразными деликатесами. Из земли выросли два деревянных кресла, а одна из яблонь сдвинулась в сторону, открывая вид на утопающую в глубоких тенях долину. Каро уселся в ближайшее кресло, кивнул Калашникову на второе и немедленно налил себе большой бокал темно-красного вина.

Ну вот, опять, подумал Калашников. А с другой стороны, почему бы и не пить вволю, если на здоровье это никак не отражается?

- Так чем же вам не угодили пустотные шейхи? - осведомился Каро, когда Калашников занял свое место по другую сторону стола.

- Чтобы они мне не угодили, - в тон хозяину ответил Калашников, - мне нужно с ними сперва познакомиться. А до мировой войны, между прочим, всего один год остался!

 

 

Олег Каро залпом осушил свой бокал и поставил его на середину стола.

- Ну-ка, поподробнее, - потребовал он тоном, никак не вязавшимся с образом писателя-сибарита. - О какой войне вы говорите?

- О Двадцать Шестой, о какой же еще, - ответил Калашников и вытащил из нагрудного кармана свой заветный значок. - При всем своем технологическом превосходстве наша цивилизация лишена главного: дешевого сырья. Местные источники полностью контролируются нашими противниками; галактические слишком дороги. Контакт с пустотными шейхами, если его удастся установить, может кардинальным образом изменить соотношение сил.

Олег Каро взял со стола шмат копченого мяса и бесцеремонно откусил от него добрую половину.

- Насколько я понял, - пробурчал он, жуя, - вы играете за Атлантис?

- Совершенно верно, - кивнул Калашников.

- А что, если я - агент Соцсоюза? - поинтересовался Каро, наполняя на этот раз уже два стакана.

- Да ради Бога, - пожал плечами Калашников. - Контакт с пустотными шейхами - настолько бредовое мероприятие, что даже в Атлантисе не нашлось желающих им заниматься. Поручили мне, как самому бездарному новичку.

Каро хитро ухмыльнулся.

- Бездарному новичку, - повторил он. - Некоему Артему Калашникову, являющемуся точной копией небезызвестного Артема Калашникова. Ну-ну!

- Копией-то копией, - привычно возразил Калашников, - да немного не из того времени копией. Исторический Калашников только к две тысячи восьмому чему-то научился, а я из две тысячи первого скопирован. Так что помогайте, Олег Борисович; слаб я пока что своим умом!

- Да помилуйте, Артем Сергеевич, - воскликнул Каро, - чем же я могу вам помочь?! Разве что искренними соболезнованиями? Или вот, - он придвинул к Калашникову бокал, - с коллекционным вином урожая две тысячи двести семнадцатого?!

- Объясните мне, где я ошибся, - сказал Калашников, зажигая перед Каро виртуальный экран.

Каро с мученическим видом поднял голову и несколько секунд всматривался в нехитрую калашниковскую схему. Потом на лице его отразилось крайнее изумление.

- Погодите-ка, - сказал Каро, заглядывая Калашникову в глаза. - У Спонк Корпорации около миллиона дочерних фирм, не говоря уже о внучатых! Когда же вы успели проследить все их связи?!

- Зачем же все, - улыбнулся Калашников. - Только нужные!

- Что значит - нужные?! - воскликнул Каро. - Вы что же, с самого начала знали, что ФЭЭПИ финансируется пустотниками?!

- Не знал, - ответил Калашников. - Но подозревал!

Каро откинулся на спинку кресла и сложил руки на животе.

- Замечательно, - сказал он. - Так зачем же вы хотели меня видеть?

- Чтобы выслушать ваши критические замечания, - повторил Калашников. - У меня есть идея, в которую я никак не могу поверить. Мне нужно убедиться, что она имеет право на жизнь!

- Идея относительно спонков? - спросил Каро.

- Ну разумеется, - усмехнулся Калашников.

- В таком случае можете не продолжать, - вздохнул Каро. - Имеет. Более того: я склонен думать, что ваша идея полностью подтвердится на практике.

На этот раз уже Калашников уставился на Каро в немом изумлении.

- Но вы даже не знаете, что это за идея!

- Я вижу ее результат, - сказал Каро. Он подцепил на вилку кусок семги, окунул его в лимонный сок, отправил в рот и показал уже пустой вилкой на виртуальный экран. - Дорого бы я дал, чтобы раньше вас додуматься до подобной схемы!

- Да при чем здесь схема! - в сердцах воскликнул Калашников. - Вы мне идею раскритикуйте, или хотя бы ее слабые места назовите! Мне же с пустотными шейхами контакт устанавливать!

- Раскритиковать - это запросто, - пробурчал Каро, отправляя в рот очередной кусок семги. - Впрочем, для этого мне не хватает самой малости. Самой идеи!

- Давно бы так, - улыбнулся Калашников. - Слушайте. Задание найти спонков я получил два дня назад. Весь следующий день я провел в Сети, заполняя голову всяческой полезной информацией. Я узнал, что пустотные шейхи - древняя и очень консервативная цивилизация, до сих пор следующая жестким нормам своей не менее древней религии. Я узнал, что наиболее вероятной физической формой существования спонков является огромное облако элементарных частиц, связанных между собой нуль-пространственными тоннелями, а размер такого облака может достигать сотен световых лет. Я узнал, что древняя религия запрещает спонкам приближаться к представителям другой расы ближе чем на один "световсплеск", и перерыл целую гору источников, посвященных определению длины этого "световсплеска". Я узнал, что кремнийорганические роботы пустотников, представляющие собой гибрид богомола с пауком, но в три метра ростом, уже две тысячи лет наводят ужас на всех разумных обитателей Галактики, кроме паукообразных рас, разумеется. Я узнал, что Спонк Корпорэйшн через дочерние фирмы контролирует до пятнадцати процентов галактической экономики, владея, в частности, небезызвестным новостным каналом Парви Сарка. Я узнал, наконец, что наиболее представительная база знаний по пустотным шейхам собрана в Фонде Этно-Эко-Психологических Исследований и отнесена к информации, имеющей стратегическое значение.

- Пока что все верно, - заметил Олег Каро. - Может быть, вы все-таки попробуете вино?

- Спасибо, я еще не всю водку переработал, - ответил Калашников, помотав головой. - Собрав эти, а также многие другие сведения, я принялся думать. Пустотные шейхи - они кто? Разумные существа? Вроде бы разумные, и притом поумнее некоторых, раз пятнадцать процентов мировой экономики под себя подгребли. Далее, их ведь так до сих пор никто и не видел? Не видел, факт, который даже ФЭЭПИ скрыть не в состоянии. Если бы шейхи желали показаться народу, кто сумел бы им помешать?! Значит, не желают. Более того, раз за две тысячи лет так ни разу и не показались - сильно не желают! Может быть, у них даже специальная служба существует, по предотвращению нежелательных контактов? Наверняка существует, думаю, и очень неплохо работает - судя по результатам. Ну хорошо, а как же она в таком случае работает?

Калашников сделал паузу и посмотрел на Каро. Тот скривил губы в скептической гримасе и задумчиво поглаживал подбородок. Слушает, подумал Калашников. Значит, не такой уж бред я несу!

- Если бы я, к примеру, решил спрятаться, - продолжил Калашников, - то что бы я сделал? Прежде всего, распустил бы слух, что меня нет. Что я умер, а поскольку умереть нынче практически невозможно, то пропал без вести в глубинах космоса. В черную дыру провалился или в разумное электромагнитное поле трансформировался, с полной потерей памяти. Обоснованно так слухи распустил бы, может быть, даже один-два лоскутка этого злополучного поля журналистам продемонстрировал.

- К чему вы клоните? - перебил Калашникова Каро. - Уж не хотите ли вы сказать, что пустотники - не те, за кого себя выдают?!

- А какой им смысл быть теми, за кого они себя выдают?! - воскликнул Калашников. - Если уж они решили прятаться, то почему бы не прятаться по всем правилам - с многоуровневой дезинформацией потенциального противника?

- Вы забываете, что спонки - не люди, - покачал головой Каро. - Цивилизация пустотников не проходила планетарного этапа развития, а следовательно, психологически не способна действовать в соответствии с логикой войны. Вы должны знать, что за всю свою историю спонки ни разу не приняли участия в военных действиях!

- Не люди? - улыбнулся Калашников. - Вы в этом уверены?

- Абсолютно, - авторитетно заявил Каро. - Достаточно взглянуть на их роботов!

Калашников пристально посмотрел на своего собеседника, пытаясь найти на его лице хотя бы намек на улыбку. Но Каро, к ужасу Калашникова, говорил совершенно серьезно.

- Ничего себе, - пробормотал Калашников. - Я и не думал, что пропаганда пустотных шейхов настолько эффективна!

- Мне кажется, - мягко заметил Каро, - что вы слегка заигрались в шпионов. Негуманоидная природа цивилизации спонков - установленный факт, известный уже более пятисот лет...

- Безусловно, - улыбнулся Калашников. - Собственно, в этом и заключалась моя основная идея. Я вынес на отдельный экран все достоверно установленные факты, касавшиеся цивилизации спонков, а потом посмотрел, кто именно их установил. Как вы, должно быть, уже догадались, во всех случаях этим "кем-то" были штатные или нештатные сотрудники ФЭЭПИ. - Калашников помолчал секунду, давая Каро время осознать смысл услышанного. - Уже через шесть часов поисковый робот выдал мне вот эту самую схему.

И Калашников с победным видом указал на виртуальный экран, все еще болтавшийся над столом.

Каро поднял правую руку, выставил вперед указательный палец и принялся разглядывать экран, время от времени бросая вправо и влево короткие взгляды. Калашников понял, что Каро взялся за схему всерьез.

Ну что ж, подумал он. Пусть проверяет. Я тоже проверял - целых три раза. Интересно, что он скажет потом?

Калашников взял со стола гигантскую, размером с большой палец креветку, положил ее в рот и принялся сосредоточенно жевать. Где-то в середине этого процесса вино в его бокале сменило цвет, сделавшись белым. Калашников улыбнулся и отпил глоток, приятно дополнивший солоноватый вкус креветки.

Каро вздрогнул и наконец оторвался от блужданий в Сети.

- Ну, как вино? - хрипло спросил он и кашлянул, прочищая горло.

- Восхитительно, - ответил Калашников, - как и все за этим столом. Жаль, что мы не смогли найти общего языка: я бы с удовольствием посетил вас еще раз!

- А кто вам сказал, что мы не нашли общего языка? - улыбнулся Каро. - На самом деле, мы только что это сделали. Я закончил проверку вашей схемы, и вынужден признать, что был полным идиотом. Единственное, что меня утешает - я ошибался вместе со всей Галактикой!

- Как-то вы слишком легко в этом признаетесь, - пробурчал Калашников. - Вы не бойтесь, я не буйный!

- Могу себе позволить! - гордо ответил Каро. - Не так уж и часто мне приходится быть идиотом. В последние годы я даже стал подозревать, что непогрешим. Так что я совершенно искренне говорю вам: спасибо! Теперь у меня будет чем заняться долгими летними вечерами.

- И чем же? - поинтересовался дотошный Калашников.

- Пустотными шейхами, чем же еще, - пожал плечами Каро. - Насколько я понимаю, вы собираетесь найти их и вступить с ними в контакт?

- Совершенно верно, - кивнул Калашников.

- Ну вот, - улыбнулся Каро. - А я напишу об этом книгу. Договорились?

 

 

Калашников, не ожидавший столь быстрой капитуляции, протестующе всплеснул руками:

- Вы говорите так, словно найти спонков - пара пустяков! А между прочим, они уже две тысячи лет водят за нос крупнейшие цивилизации Галактики!

- Что есть, то есть, - ответил Каро. - Но вас-то им провести не удалось!

- Издеваетесь? - предположил Калашников.

- Хотел бы, - честно признался Каро. - Но, - он указал на виртуальный экран, - факты упрямая вещь. Развивайте вашу идею, Артем Сергеевич, развивайте как можно скорее! Я так и вижу перед собой заголовок своего второго тома - "Реальная пустота"!

- Да что ее развивать, - махнул рукой Калашников. - Все и так ясно...

- Что ясно? - удивился Каро.

- Да все, - пожал плечами Калашников. - Если все "достоверные" сведения, известные нам о пустотных шейхах, подсунуты нам с целью дезинформации, то достаточно просто их перевернуть, чтобы узнать правду. Шейхи тут же окажутся гуманоидами, населяющими многочисленные планеты, не могущими и минуты прожить вне контакта с представителями других цивилизаций, а их цивилизация - молодой, не слишком мудрой и крайне агрессивной. А если так...

Калашников замер с поднятой над столом рукой, пораженный внезапно пришедшей в голову мыслью. А что, если Леонид Штерн тоже ошибался вместе со всей Галактикой? Что, если он знать не знал, кто такие пустотные шейхи на самом деле?

Какое, к черту, учебное задание, подумал Калашников. Это уже звездными войнами пахнет!

- Простите, - сказал он, вставая. - Все это оказалось куда серьезнее, чем я предполагал.

- Я понимаю, - протянул Каро. - Надеюсь, вы еще заглянете?

- Как только, так сразу, - без особой уверенности ответил Калашников. Повинуясь его невысказанному желанию, в воздухе бесшумно раскрылся телепорт. Калашников сделал шаг, вернулся домой и замер в центре своего кабинета, с опаской прислушавшись к тревожной тишине. В комнате явственно чувствовалось чье-то недоброе присутствие.

Кресло, смотревшее в сторону окна, с легким скрипом повернулось на сто восемьдесят градусов. Глазам уже готового удариться в панику Калашникова предстал его персональный куратор.

- Ну, как вам ГРУ? - спросил Гринберг и многозначительно постучал когтями по звонкому дереву подлокотника.

Калашников перевел дух.

- Я уж подумал, что за мной пустотные шейхи пожаловали, - сообщил он Гринбергу. - Такое вот ГРУ - в собственный кабинет заходить боязно!

- Значит, понравилось? - улыбнулся Гринберг.

- Не то чтобы очень, - ответил Калашников, - но все же лучше, чем от безделья маяться. Но давайте к делу, Михаил Аронович. Вы ведь ко мне из-за пустотных шейхов пожаловали?

- Шейхов? - переспросил Гринберг. - А что они натворили?!

Калашников нахмурился.

- Ну как же, - пробормотал он, заглядывая Гринбергу в глаза. - Две тысячи лет всю Галактику за нос водят, стратегическую дезинформацию распространяют, и притом успешно распространяют! Это же прямая угроза Звездной России!

- Да нет, - спокойно возразил Гринберг, - вовсе не прямая. Для всей Галактики - угроза, тут я с вами согласен, а что касается Звездной России, то... Э, нет, Артем Сергеевич! - Гринберг взмахнул когтистой ладонью. - Не проведете! Вы теперь специальный агент, так что никаких подсказок! Сами на досуге подумайте, кем Звездной России ваши пустотные шейхи приходятся. Я к вам совсем по другому делу.

- По другому?! - опешил Калашников. Господи, что же я еще успел натворить?!

- По другому, - кивнул Гринберг. - Давайте-ка, Артем Сергеевич, сядем и посоветуемся. Пока вы еще раз не объявили джихад.

- Сядем, - согласился Калашников, вырастив из пола вертящийся табурет. - Но скажите все-таки, я про шейхов и в самом деле что-то новое раскопал?

- В самом деле, - сухо ответил Гринберг. - Но об этом вы лучше со Штерном поговорите. Я, видите ли, безопасностью Звездной России занимаюсь, а не всей Галактики.

- Ну хорошо, - успокоился наконец Калашников. - Тогда рассказывайте, с чем пожаловали.

- Традиционный вопрос, - улыбнулся Гринберг. - Вы галактические новости давно смотрели?

- Мать-мать-мать! - воскликнул Калашников, в момент окружаясь новостными экранами. Услужливая Сеть сама вытащила на первый план нужные сообщения, и уже через секунду Калашников покрылся холодным потом.

"Глава Технотронной Церкви робот УРТ-1965 объявил официальный ультиматум возродившемуся Звездному Пророку Артему Калашникову, - гласил самый короткий текст. - Артему Калашникову предлагается высказать свое Радостное Слово в ближайшие двенадцать земных часов. В противном случае Техноцерковь будет считать Калашникова самозванцем и потребует от Звездной России его выдачи для предания скорому, жестокому и справедливому суду".

Более подробные сообщения, проиллюстрированные трехмерными изображениям робота УРТ-1965, самого Калашникова, беснующейся толпы у главного Храма в Стургране и сцен "жестокого и справедливого" суда с разрыванием подсудимых на части, Калашников даже просматривать не стал. Ему и без того уже захотелось обратно, в родной двадцать первый век.

- И что же я теперь должен делать?! - уныло спросил Калашников.

- А как вы сами думаете? - поинтересовался Гринберг.

- Да ничего я пока не думаю, - пожал плечами Калашников. - У меня еще десять часов в запасе...

- Восемь, - уточнил Гринберг. - Техноцерковь ведет отсчет от момента получения вами личного послания от УРТ-1965.

Калашников взглянул - на список поступивших писем и печально вздохнул. Читать надо письма, читать, сказал он себе. Если как-то выкручусь, обязательно все письма буду читать, сразу же после получения!

- Ну, восемь, - согласился Калашников. - Надо хотя бы узнать, что это за Радостное Слово такое...

- Можете себя не утруждать, - сказал Гринберг. - Радостное Слово - это первая фраза воскресшего Звездного Пророка, с которой он обратится к своим последователям.

- Только и всего? - обрадовался Калашников. - Ну, тогда и проблем никаких! Сейчас напишу... - он осекся и виновато посмотрел на Гринберга. - Или вы хотите сказать, что не все равно, что я напишу?

- Нет, - сказал Гринберг. - Не все равно.

- А что именно я должен написать? - поинтересовался Калашников.

- Вот об этом я и хотел с вами поговорить, - ответил Гринберг. - Как видите, Технотронная Церковь вполне конструктивно отнеслась к вашему возрождению. Пришествие Звездного Пророка - кстати, в отличие от христианства, это первое Пришествие, а не второе, поскольку вашу предыдущую жизнь технотроники считают бета-версией, - является одним из важнейших догматов Церкви. Однако Звездный Пророк должен подтвердить свою истинность - ну, навроде вновь народившегося Далай-Ламы в тибетской традиции. Поскольку Церковь технотронная, проверка истинности Пророка осуществляется самым простым образом - с помощью пароля. Фраза, с которой вы обратитесь к Церкви, и есть искомый пароль.

- Толково, - прокомментировал Калашников. - И какой у нас нынче пароль?

- А вот этого мы как раз и не знаем, - улыбнулся Гринберг.

- Как же так? - удивился Калашников. - Мы, звездные русичи, лучшие из лучших - и не знаем?

- Увы, - развел руками Гринберг. - Пароль зашифрован квантовым алгоритмом Ханоно-Йоруха со стойкостью в десять миллиардов лет.

- Ну, тогда все в порядке, - махнул рукой Калашников, - Я напишу им какую-нибудь фигню, они сразу же поймут, что я самозванец, потребуют выдачи, и пошла потеха... Куда вы смотрели, КГБ, когда Таранцев меня из прошлого вытаскивал?! На кой черт Звездной России такие проблемы?!

- Какие проблемы? - удивился Гринберг. - С вашей выдачей, что ли?

- Ну да, - сказал Калашников. - На суд скорый и беспощадный!

- Никаких проблем, - пожал плечами Гринберг. - Выдадим. Сколько экземпляров попросят, столько и выдадим. Мы - цивилизация законопослушная, как ООП решит, так и сделаем.

Калашников втянул голову в плечи. Выдадим? Да еще в нескольких экземплярах? А почему бы и нет, раз все мы здесь из одного исма сделаны?

Но если все так просто, зачем же Гринберг сидит в моем кресле?

- Так, - сказал Калашников. - Теперь я вообще ничего не понимаю. О чем мы с вами разговариваем?! Где угроза нашей безопасности?

- Существует три варианта развития событий, - сказал Гринберг. - Первый: вы ничего не отвечаете. Второй: вы отвечаете неправильно. И третий: вы отвечаете правильно. Какой из них представляет наибольшую угрозу для нашей безопасности?

- Третий, - без колебаний ответил Калашников. - Но ведь он абсолютно нереален!

- Да? - спросил Гринберг и пристально посмотрел на Калашникова. - Вы так думаете?

Калашников почувствовал, как его пробирает озноб. Нет, подумал он. Черт его знает, какой там эти роботы пароль завели. Может быть, как раз ту фразу, с которой я думал к ним обратиться - "Вы, уроды"?

- Давайте, я вообще ничего не буду отвечать, - быстро предложил Калашников. - Чтобы наверняка!

- Давайте, - согласился Гринберг. - Давайте предположим, что вы так и сделали. Мы вас выдали, роботы разорвали вас на части и со смаком съели. А как на эту историю посмотрят наши потенциальные противники, вы подумали? Например, спецслужбы Ядерной Федерации?

- Сейчас подумаю, - ответил Калашников. - Подозрительное что-то получается! Этот дурак Калашников даже малейшего шанса не использовал, чтобы от смерти спастись. Значит, имел к тому основания? А какие? Не иначе как подсказал кто! Согласен, Михаил Аронович, - кивнул Калашников. - Плохой вариант. Давайте тогда заведомо дурацкий текст отправим?

- А если он будет опубликован? - спросил Гринберг.

- Тогда смотри предыдущий вариант, - усмехнулся Калашников. - Ну, вы меня вконец запутали! Чего мы все-таки больше боимся: что меня Звездным Пророком признают, или что нами спецслужбы Ядра заинтересуются?

- Опять же, а как вы сами думаете?

- Лучше уж пусть Звездным Пророком, - решил Калашников. - По крайней мере Прекрасная Галактика - моя личная инициатива, а вот если я себя странно поведу, с точки зрения собственных интересов, сразу ясно станет, что за мной КГБ с ЦСУ присматривают!

- Примерно так, - кивнул Гринберг. - Вот за этим я и приходил, Артем Сергеевич.

- За чем? - не понял Калашников.

- Показать вам, как нужно проблемы безопасности обдумывать, - пояснил Гринберг. - Еще пару таких дружеских бесед, и вы сможете делать это совершенно самостоятельно!

- Да уж наверное, - пожал плечами Калашников, - с таким-то мудрым руководством. Но все-таки - что мне ответить роботу девятнадцать-шестьдесят-пять?!

- А что захотите, - улыбнулся Гринберг. - Ситуацию вы теперь хорошо представляете, голова у вас на плечах - одна из самых светлых в Галактике, и восемь часов на размышление у вас имеется. Так что решение, которое вы примете, неизбежно окажется правильным.

 

 

Нет уж, подумал Калашников. Уродами я их обзывать все равно не буду.

- Хорошо, что-нибудь придумаю, - сказал он, заметив, что Гринберг уже присматривается к появившемуся справа от кресла телепорту. - Спасибо, что навестили!

- Не в последний раз, - ответил Гринберг, вставая. - Успехов в разработке пустотников!

- Успехи - это само собой, - пробормотал Калашников вслед исчезающему телепорту. - Сообразить бы еще, с кого начать!

Калашников пересек кабинет и остановился у окна, разглядывая повисшие над рекой черно-багровые облака. Давай по порядку, сказал он себе. Самое простое - ответить Церкви. Потом - посоветоваться со Штерном по поводу пустотников. А самое сложное - придумать, как этих пустотников вычислить. Хотя чего здесь придумывать, усмехнулся Калашников. Прикажу своим верным роботам - и дело с концом. Осталось только роботам объяснить, что я настоящий Звездный Пророк.

Калашников повернулся к пейзажу спиной и раскрыл письмо робота УРТ-1965. Как и следовало ожидать, никакой подсказки относительно пароля в письме не содержалось. Текст ультиматума был краток и недвусмысленен, а прикрепленные к письму виртуальные часы исправно отсчитывали оставшиеся Калашникову минуты.

Калашников махнул рукой, закрыл письмо и вызвал Леонида Штерна.

- Слушаю, - раздался в голове у Калашникова его усталый голос. - Вы, Артем?

- Я, Леонид Петрович, - ответил Калашников. - Посоветоваться хочу.

- По Сети или лично? - уточнил Штерн.

- Наверное, лучше лично, - решил Калашников. - И притом на вашей территории. Если вы на месте...

- Я на месте, - подтвердил Штерн.

- Тогда объясните моему телепорту, куда меня доставить, - попросил Калашников. - Я им только что обзавелся и еще не вполне освоился.

- Заходите, - пригласил Штерн и отключился. Зато прямо перед Калашниковым возник мерцающий прямоугольник телепорта.

- Добрый вечер, - сказал Калашников, появляясь в хорошо знакомом кабинете. Штерн сидел за столом, раскладывая одну толстую пачку бумаг на несколько тонких. Увидев Калашникова, он кивком показал на стул и продолжил свои загадочные манипуляции.

- Мне подождать? - вежливо поинтересовался Калашников.

- Еще несколько секунд, - сказал Штерн, взвесил на руке оставшиеся неразобранными бумаги и отложил их в сторону. - Вот теперь я в вашем распоряжении. Что случилось?

- Пустотные шейхи не те, за кого себя выдают, - сообщил Калашников.

- А за кого они себя выдают?! - удивился Штерн.

- Вот, посмотрите, - Калашников раскрыл перед своим непосредственным начальником все ту же финансовую схему. - Как известно, отчеты ФЭЭПИ лежат в основе большинства монографий, посвященных пустотным шейхам.

- Любопытно, - заметил Штерн, внимательно рассматривая схему. - Насколько я понимаю, - он показал на две тонкие пунктирные линии, - это скрытые формы контроля?

- Совершенно верно, - кивнул Калашников. - Президент "Рамшез Край" ранее был исполнительным директором в РобоСтик, а финансовый директор "Ралл" окончил элитный колледж звездных навигаторов, полностью финансируемый Спонк Корпорэйшн.

Штерн погасил виртуальный экран.

- Вы проверяли какую-то гипотезу? - спросил он, глядя Калашникову в глаза.

- Да, - ответил Калашников. - И она подтвердилась!

- Вижу, - согласился Штерн. - Но откуда взялась сама гипотеза?

- Я увидел их роботов, - опустил глаза Калашников.

- Роботов? - удивился Штерн.

- Роботов, - повторил Калашников. - Этих шипастых страшилищ, оставляющих за собой вонючие ошметки слизи. Этих плюющихся кислотой монстров, издающих пронзительные вопли, от которых у людей лопается голова. Этих чудищ, которых до сих пор приходится держать в специальных, надежно изолированных помещениях. Так вот, Леонид Петрович: эти монстры как две капли воды похожи на своих собратьев из фантастических фильмов двадцатого века!

Штерн поднял глаза к потолку и сжал губы. Калашников понял, что его начальник разглядывает очередную серию виртуальных экранов. С монстрами и их голливудскими собратьями.

- Понятно, - сказал Штерн, опуская глаза. - Вы решили, что спонки специально сделали своих роботов такими страшными?

- Я сформулировал гипотезу, - уточнил Калашников. - А потом проверил ее на практике.

Штерн откинулся на спинку кресла.

- Ну хорошо, - сказал он, складывая руки на груди. - Так о чем вы хотели со мной посоветоваться?

- О том, что мне делать дальше, - ответил Калашников. - Когда вы давали мне это задание, предполагалось, что пустотные шейхи не представляют для нас серьезной опасности. Что они древняя, мудрая, негуманоидная и крайне консервативная цивилизация, свято хранящая традиции забытых предков. Что пытаться вступить с ними в контакт можно хоть до тепловой смерти Вселенной - все равно ничего не получится. А тут выясняется, что пустотники - мошенники галактического масштаба! Да стоит мне лишь намекнуть, что я знаю, кто они такие, как вся их экономическая мощь вмиг обернется против нового врага! Против Звездной России!

- Вполне возможно, - согласился Штерн. - Хотя на их месте я прибегнул бы к куда более надежному варианту.

- А именно? - заинтересовался Калашников.

- Вышел бы из подполья и немедленно заключил бы со Звездной Россией военно-политический союз, - сказал Штерн. - В результате Ядерная Федерация, контролирующая в настоящее время шестьдесят процентов галактических ресурсов - и притом не экономически, как пустотники, а военно-политически, что особенно важно в кризисных ситуациях, - вынуждена была бы обратить внимание на возникшую у нее под носом Звездную Россию, которая в союзе с пустотниками начинает всерьез претендовать на галактическое господство. Ядерная Федерация развернет против Звездной России боевые действия, и все, что останется сделать спонкам - это вовремя переметнуться на сторону победителя.

Калашников развел руками:

- Вот видите! Может быть, мне лучше заняться чем-нибудь другим?

- А как же пустотные шейхи? - спросил Штерн. - Если ваша гипотеза верна, они действительно представляют для нас определенную опасность!

- Пустотных шейхов нужно всерьез разрабатывать, - ответил Калашников. - Пусть ими займутся профессионалы!

- Полностью с вами согласен, - улыбнулся Штерн и многозначительно посмотрел Калашникову в глаза.

Прошло не меньше десяти секунд, прежде чем Калашников понял намек.

- Я?! - воскликнул он. - Неужели больше некому?!

- Есть, конечно, - ответил Штерн. - Но мне кажется, что на сегодняшний день вы лучший специалист по пустотным шейхам. Причем не только в Звездной России, но и во всей Галактике.

- Ну, спасибо, - пробормотал Калашников, чувствуя нарастающее в груди возмущение. - Только потом не говорите, что я вас не предупреждал!

- Не буду, - пообещал Штерн. - Только одно замечание, Артем Сергеевич. С этого момента ваше задание перестает быть учебным. Вы меня поняли?

- Чего уж тут не понять, - пожал плечами Калашников. - Не вчера родились.

- Я не об этом, - качнул головой Штерн. - С этого момента вы - руководитель отдельного галактического проекта.

- С миллионным бюджетом? - усмехнулся Калашников, уже немного разобравшийся в принципах построения ГРУ.

- С неограниченным бюджетом, - уточнил Штерн. - Постарайтесь разумно им распорядиться.

- Постараюсь, - выдавил ошеломленный Калашников. - Хотя мне кажется, что в такой операции бюджет - далеко не главное...

- Когда он есть, - сухо возразил Штерн. - Еще вопросы?

- Никак нет, - доложил Калашников, вставая. - Разрешите идти?

- И побыстрее, - улыбнулся Штерн. - Дело к ночи, а у меня еще вон сколько бумаг!

Калашников шагнул сквозь мерцающий телепорт, стараясь ничем не выдать переполнявшего его восторга. Идея-то, говорил он себе, едва сдерживаясь, чтобы не хлопнуть в ладоши, идея-то какова! Отдельный проект с неограниченным бюджетом - значит я и в самом деле чего-то стою! Ну, пустотные шейхи, пришел ваш судный час! Сейчас отпишусь от церковников, и займусь вами по-настоящему!

Калашников с размаху плюхнулся в любимое кресло и высветил перед собой пустой белый прямоугольник. На коленях возникла виртуальная клавиатура.

"Роботу УРТ-1965, - набрал Калашников и на миг замер, оттачивая до блеска свою следующую фразу, - и другим возлюбленным чадам моим. Пришло время, и я возродился, чтобы порадоваться, что вы еще живы, и огорчиться, до чего вы ничтожны. А потому забудьте о всем, что было, ибо отныне я поведу вас к величию, требуя взамен лишь одного - полного повиновения. Артем Калашников, - подписался Калашников, и с кривой усмешкой добавил, - истинный Звездный Пророк".

Вот так, подумал Калашников. По сути, все правильно, а по форме - издевательство. И пароль неразгаданным останется, и Ядерная Федерация ничего не заподозрит. А теперь - Калашников легким движением руки отправил письмо по назначению - займемся нашими хитрыми шейхами. Что никакие они не пустотные, уже и ежу понятно; но где же в таком случае их родная планета?

А вот это мы сейчас как дважды два вычислим, улыбнулся Калашников и сладко потянулся. Ну-ка, посмотрим, в каких секторах Черных Рукавов реже всего встречались пустотные патрули?

Мелодичный звон мягко заполнил кабинет. Еще одно письмо, подумал Калашников; между прочим, я обещал их сразу же читать. Ну-ка, что там еще?

Маленький белый конвертик развернулся в объемный цилиндрический экран, и поблескивающая полированным металлом голова робота УРТ-1965 проскрежетала на чистом русском языке:

- Приветствую тебя, Звездный Пророк! Один миллион сто двадцать шесть тысяч девятьсот сорок пять прозревших готовы повиноваться каждому твоему слову!