Глава 8 Рыцарь предполагает, дракон располагает

Витаус Виттебранд

 

Это не удивление. Это больше похоже на обиду. Глупую, иррациональную, совершенно не делающую мне чести как рыцарю, так и Великому Магистру Ложи, и все же, мне было именно обидно смотреть на них. Ладно Гаррилика и мой сын, оба юные, незрелые, глупые дети, испугавшиеся, что будут не поняты и отвергнуты. Хотя от сына такого недоверия я не ожидал. Но Кай меня не просто удивил, он вынудил меня задуматься над тем, а так уж я близок ему, как мне всегда казалось.

Хорошо, я могу понять, что он молчал во времена деда и даже отца. Но я… Меня он фактически вырастил, так как отцу всегда было недосуг со мной возиться. А мать была слишком занята собой. К тому же, я был первым полноценным магом, родившимся Виттебрандом, в каждом из которых издревле жила искра, но на полноценное пламя дара её никогда не хватало. Поэтому меня воспитывал Фаниник, который тоже был не обделен магическим талантом. И я всегда считал, что могу доверять ему как себе. Но оказалось, что все совсем не так. И дело не в том, что он дракон, более того, Король Дракон. А в том, что все эти годы он скрывал это от меня. Даже после смерти отца, который, что уж греха таить, всегда был слишком консервативен, чтобы с ним нормально мог поговорить кто-то из детей Заоблачного Края, пусть и живущий в нашем замке еще со времен первого мирного соглашения. Не понимаю. Неужели он думал, что я отвернусь от него. Как он мог думать так?

Размышляя об этом, я отвел в свой личный кабинет не только Фаниника, но и Андрея. Вот уж кто не перестает меня удивлять и раздражать местами. Слишком уж он напоминает мне неразумного карапуза, которого допустили до ящика с игрушками и он зарылся в них по самые уши, но беда в том, что играя, он сам не знает, что сумеет видоизменить к лучшему, а что без худого умысла сломает.

Выбирая именно мой замок для отдыха своего класса, он знал, кого сюда вздумал притащить. Ничего не имею против Гарилики, девочка она хорошая, это видно. То, как она смотрит на моего сына, не изменил даже её драконий облик. Но неужели нельзя было сразу меня предупредить, тем более что разоблачения начались еще на родительской недели, когда во всей своей красе перед нами предстал эмир ифритов. Да и про мерцающих я к тому времени уже знал. Так почему нельзя было сказать и про выверну тоже? Не понимаю. Другой вопрос: понимает ли Андрей? Поэтому это было первым, что я спросил у него, как только за нами плотно закрылись двери моего кабинета.

– Почему ты мне сразу про нее не сказал?

– Не был уверен, что сумеешь отреагировать адекватна. А потом пришел к выводу, что будет лучше, если ты услышишь все тут, в родных пенатах, где даже стены помогают… так у нас говорят.

Парень выглядел слегка смущенным. Наверное, я мог бы его понять. Но легче мне от этого не становилось.

– Почему ты признался ему, но все эти годы молчал для меня? – спросил я уже у Кая.

– Я признался? – насмешливо уточнил он и уселся в свое любимое кресло.

Мы бессчетное число вечеров провели с ним в этом кабинете за игрой в шахматы, которой он меня обучил когда-то. Так что кресло на самом деле было его. Для Андрея же мне пришлось создать отдельное сидячее место, которым тот не преминул воспользоваться.

Разумеется, услышав реакцию Кая на свой вопрос, я посмотрел на устраивающегося в новом кресле Андрея. Тот заметил мой взгляд и демонстративно пожал плечами.

– Я хотел заручиться его поддержкой, прежде чем тебе насчет Гарри рассказывать.

– Это я понимаю. Но откуда ты узнал, кто он?

– Ну…

– Темная ему сказала. Она будущая глава Великого Дома. Их по-особому обучают.

– Это правда?

Андрей странно отреагировал на прямой и, как мне казалось, совсем несложный вопрос.

– Знаешь, Вит, мне бы не хотелось напрямую врать вам обоим, так что, я скажу, что это секрет фирмы. Подробности можете попытаться узнать у Ира, если он, конечно, захочет вам рассказать.

Ира? – пронеслось у меня в голове. Так он называет секретаря ректора. А что мне известно о желтоглазом мальчишке, искусно прикидывающемся эльфом, кроме того, что он на самом деле мерцающий? Только то, что в самое ближайшее время тот намерен стать арихимагом, то есть ему предстоит защищать диссертационную научную работу.

– Это как-то связано с его научными изысканиями?

– Да, – немедля ответил Андрей, покосившись на Кая. Тот так же, как и я, следил за каждым его движением.

– Хорошо. Я непременно спрошу его. Так почему ты мне раньше ничего не рассказывал? – обратился я с Фанинику. Тот сморщился, словно ему на язык попало что-то кислое.

– Давай ты не будешь меня пытать? Ну, не сказал, значит, не досуг было.

Я ожидал от него именно такого ответа. Кай никогда не любил говорить о личном при посторонних. Но точно не ожидал, что молодой психолог возжелает влезть в наши с ним отношения по самую маковку. Вот уж кому неймется! Как только Ви'Хольм планирует контролировать это неугомонное создание иного мира?

– Боялся, что от семьи отлучат? – невинно полюбопытствовал психолог. За что и был удостоен прожигающего насквозь взгляда. Признаться, я уже тогда мог выпроводить его за дверь и переговорить с Фаниником с глазу на глаз. Но не стал этого делать, так как меня весьма заинтересовала сия формулировка вопроса.

– А что? – все так же легкомысленно продолжил Андрея, – Пока ребята экзамены сдавали, я тут на досуге почитал о драконах. Про королевских, конечно, в той книге, которую мне наш декан презентовал, ничего не было, зато присутствовал интересный очерк, в котором рассказывалось не сколько о политическом устройстве вашего Заоблачного Края, сколько о семейных ценностях, которых, как оказалось, у вас кот наплакал.

– Ты заблуждаешься, если думаешь, что я настолько привязан к семье.

– А я вовсе не на твою драконью семью намекаю.

– Андрей, – вмешался, пока эти двое прожигали друг друга взглядами, – Я в отличие от тебя ничего подобного о драконах не знаю, объясни толком.

– В книге было написано, что драконы могучий, но малочисленный народ. Вот только дети у них рождаются редко не по физиологическим причинам, а исключительно из-за социальных проблем. Они не умеют уживаться друг с другом. Поэтому, если дракониха решает не развлечься, а родить ребенка, она делает это для себя на свой страх и риск. И воспитывает чадо одна, потому что новоиспеченного папочку редко интересует потомство. – Начал пояснять психолог, а потом снова обратился к Каю, – Ты попытался выставить Изю в неприглядном свете, чтобы Вит не задавал лишних вопросов. Но, как я понимаю, то, что у нее два ребенка, пусть и от разных отцов, это не признак распущенности, а признак материнского героизма, или автор книги сам не знал, о чем пишет?

– Не знал. Он описал ситуацию чисто с женской стороны, но есть еще и мужской взгляд на вещи.

– Вот как? И что ты моешь рассказать со своей стороны?

– Да, есть мужчины, которые не испытывают потребности в семейной жизни, но есть и те, кому и хотелось бы греться у домашнего очага, но, увы, подходящей женщины они так и не встретили. У меня двое дочерей. У них разные матери. И ни одна не занималась их воспитанием. Я сам их растил. Всегда хотел иметь полноценную семью. Но, увы, с моими сородичами завести её так и не получилось.

– И ты ушел к людям. Поэтому я спрашивал тебя не о твоей драконьей семье, а о семье Виттебранд, к которой ты теперь принадлежишь. От ведь принадлежит? – это Андрея спросил уже у меня. Что я мог ему ответить? Придержав слова, готовые сорваться с губ, я посмотрел на старого друга.

– Так как, Кай, принадлежишь? – спросил я его.

Он прямо встретил мой взгляд. Его ответ развеял все мои сомнения.

– Я дураком был…

– Хорошо, что сам это понял, – не дав мне и слова сказать, фыркнул на это психолог. – Ладно, я вниз пошел. Уверен, вы тут и без меня теперь прекрасно разберетесь. Кто я такой, чтобы в семейные разборки соваться?

– Уже сунулся, ты не находишь? – уточнил я у него.

– По самый хвост, – поддержал меня Кай.

На что неугомонный психолог подмигнул нам обоим и выскочил за дверь. Да, надо посоветовать Ви'Хольму еще кого-нибудь к нему представить, а то его личного секретаря уже явно недостаточно. Мальчишка из мерцающего такие веревки вьет, что любо дорого посмотреть.

 

Андрей

 

Все прошло куда лучше, чем я предполагал. Так что из кабинета Вита я вышел в приподнятом настроении. В коридоре столкнулся с миловидной служанкой. Как-то сам не заметил, как разговорился с ней. На самом деле я всего лишь невинно поинтересовался, можно ли у них тут как-нибудь по-тихому позавтракать и без присутствия хозяина дома за столом. То, что теперь Вита из кабинета час, если не больше, не выцарапаешь, я понимал со всей отчетливостью. А желудок уже изрядно так сводило. Жрать хотелось неимоверно. Думаю, не мне одному. Ребята тоже голодными остались из-за всех этих разборок. Вот я и поспешил навести мосты с прислугой.

Девчонку звали Мелия. Она сказала, что для меня всегда найдется пара вкусных кусочков на кухне. Разумеется, я тут же записал пару очков на свой счет. Расправил плечи, приосанился. А что? Любому мужику приятно, когда девушка ему в рот уже после первых нескольких фраз заглядывать начинает. Но пришлось её огорчить, заявив, что я не один такой голодный. Студенты у меня не кормлены, да и щенков хозяйских тоже пора чем-нибудь побаловать. На что она сначала опешила, потом весело рассмеялась, сказав, что я явно из какой-то неведомой страны, раз не понимаю, что даже если глава семьи не спуститься к завтраку, приказать накрыть на стол может дать наш Улька. Она, правда, назвала его младший лордом. Но это так, к слову. Так что, распрощавшись с приветливой девушкой, я умчался обратно во двор, предварительно выспросив у Мелии дорогу, чтобы поделиться с голодными колокольчиками радостной новостью.

Там уже во всю кипели футбольные страсти. А у меня, как назло, был весьма деликатный вопрос к Иле. Но для начала я рискнул попытать Ира, который в борьбе за мяч участия не принимал. Стоял в сторонке, скрестив руки на груди, и хмуро взирал на всю ту бурную деятельность, что развели мои колокольчики. В дружеском пинании мяча даже Лия принимала участие, а ведь светлая эльфийка обычно отсиживалась в сторонке. Но тут и она не устояла. Такой был азарт.

Подкрался к мерцающему со спины, очень надеясь, что тот так занят собственной злостью на меня, что не услышит шагов. А потом сделал наше традиционное российское 'гав!'. Это когда хватаешь кого-то со спины в области талии, в самых щекотных местах, и громко гавкаешь над ухом.

Нет, ну, я как бы уже в курсе, что мерцающие – народ нервный, но почему же все время забываю об этом! И, как назло, чутье в таких случаях молчит. Правильно, Барсик подозревает в некой ущербности мой инстинкт самосохранения. Как оказался на камнях двора я и сам не понял, зато Ир, оседлавший меня и с силой сжавший запястья, пригвоздив их к земле по обе сторону от моей голову, сверкал на меня своими жуткими кошачьими глазами. И с чего он, спрашивается, в переходном состоянии оказался, когда сам еще утром, одеваясь у меня на глазах, параллельно и мерцание на себя натягивал.

– Ир! – вырвалось у меня почти испугано. Да любой бы на моем месте слегка ошалел, а потом и струхнул не по-детски.

– Никогда так больше не делай, – ледяным, вымораживающим до костей, тоном припечатал он и одним слитным движением оказался на ногах. Протянул мне руку. Я опасливо на нее покосился, но принял. Ир помог мне подняться.

– Никогда, – повторил мерцающий, пока я во все глаза таращился на него.

– Это была просто невинная шутка, Ир, – возмутился, но что толку? Он же мерцающий. Его с полпинка не проймешь.

– Невинная? – все так же холодно уточнил он.

Меня проняло первым. Что он за сволочь такая, что до сих пор дуется, а?

– Ир, – начал, но мерцающий меня перебил.

– В следующий раз я просто сверну тебе шею. Потом буду плакать, убиваться. Потом мне будет больно, Андрей. Но в первый момент тело сработает само по себе, ясно тебе?! – рявкнул на меня секретарь. И я даром что не присел, от осознания, что он так повел себя со мной, потому что испугался еще больше, чем я. Да, похоже, пора прекращать быть дураком и простофилей и окончательно за ум браться. Что-то я совсем с катушек съезжать начал. Так и до местной 'дурки' недалеко докатиться, а то и вовсе ласты склеить, с Ировой же помощью.

– Прости, – получилось тихо и даже как-то жалобно. Но что я еще мог на все это сказать? А потом пришла в голову, в сущности, не плохая идея свести все, пусть к топорной, но шутке. Я толкнул мерцающего плечом и нарочито невинно осведомился, – А что, правда, оплакивать бы меня стал?

Ир смерил меня долгим взглядом. Потом хмыкнул и решительно ответил.

– Нет. Нашел бы мир, где некромантия в чести, притащил бы туда, оживил и… – что там 'и', он явно еще не придумал, зато у меня тут же появился свой вариант развития событий.

– Надругался бы?

– А что? Надо подумать, – сделав вид, что на самом деле обдумывает этот бред, протянул секретарь.

Инцидент был исчерпан. Нам на помощь снова пришел его величество юмор. За что ему почет и уважуха. Беда в том, что он далеко не всегда помогает. Так что мы с мерцающим улыбнулись друг другу, и я споро перешел к делу.

– Ты не знаешь, где наша Ника?

Глаза мерцающего округлились.

– Нет. И, правда, куда подевалась? Я её сегодня утром вообще не видел.

– Тогда нужно Илю звать.

– Да, пора им заканчивать. Зарядка зарядкой, но позавтракать тоже хочется.

– Я уже договорился. Так что давай, зови.

– А сам чего?

– Тебя я уже позвал.

– Позвал? Это теперь так называется? – протянул на это мерцающий. Разумеется, я тут же уточнил.

– А что, нет?

– А, по-моему, не позвал, а полапать попытался, или мне показалось? – хитро прищурившись, уточнила эта мерцающая сволочь. Вот гад же, нарочно провоцирует.

– Даже если и попытался, что с того?

– Ничего. Но, если впредь у тебя такой порыв возникнет, будь добр сделать это поизящнее, – заявил мерцающий и отправился в сторону гоняющих мяч ребят.

Ух, ты фифа, блин, чтобы я с этим парнем еще хоть раз связался! Надо на досуге душевное здоровье поправить. И у меня уже есть первая кандидатка на это дело. Если вспомнить, как давно у меня никого не было, даже страшно становится. А симпатичная служаночка, чем не вариант?

 

Витаус Виттебранд

 

Кай сначала не хотел меня одного отпускать, но с моей стороны оказалось достаточно напомнить о самом главном на данный момент.

– Фин, как я замок им на растерзание оставлю? Тебя даже Андрей послушается, в случае чего. Особенно в свете открывшихся фактов. Да и мерцающего его ручного ты всегда усмирить сможешь.

– Ручного, говоришь? – протянул на это старый друг в одной ему присущей манере, ехидство и сарказм в одном флаконе. В детстве я часто пытался скопировать такой его тон, потом бросил это неблагодарное занятие.

– Мальчик он умный, но психолог из него веревки вьет.

– Мне показалось, что далеко не всегда именно человек в их связке верховодит.

– Связке? – он странно это сказал, – Это что-то особенное? Просто я думал, они увлеченны друг другом, только и всего.

– Не спорю. Увлечение там, определенно присутствует, но это их личное дело. А связка – это способность работать в боевой паре.

– Боевой? Не смеши меня. Мальчишка-психолог даже меч никогда в руках не держал!

– Возможно. Но мерцающие они не только мечами воюют. К слову, только в Аналое их до недавнего времени не наблюдалось. Я не пускал. В остальных замках их, как правило, не один, и не два.

– Даже так, – да, эти сведения следовало как следует обдумать, но чуть позже. Пока я был настроен совсем на другое времяпрепровождение. И все же, уйти не закончив этот разговор, мне бы не хотелось. – То есть ты считаешь, что они удачно дополняют друг друга, – уточнил я у командира моих рыцарей.

– Мерцающие – весьма деятельный и пылкий народ. С ними трудно, даже когда они в статичном состоянии, но в промежуточном – они почти неуправляемы, и все же, этому мальчику Андрею, как-то удается призвать своего друга к порядку.

– Когда ты успел все это заметить?

– Мне почти тысяча лет, Ус, конечно, успел, – на лице Кая появилась снисходительная улыбка. Он давно не позволял себе так мне улыбаться. Но сейчас наше положение немного изменилось. Не сильно, я надеюсь. Но все же, теперь позволить ему легкое снисхождение не казалось мне чем-то запредельным. Улыбнувшись в ответ, сказал:

– Так ты присмотришь тут за ними? И за щенками моими тоже. Не хотелось бы малышей надолго бросать.

– Надолго? Ус, у тебя после завтра первое весеннее собрание Ложи.

– Я помню.

– И сколько ты собрался пробыть в гостях у Изольдики Троубург?

– Признаться, я надеюсь вернуться уже сегодня. Но там как получится, ты же понимаешь.

– Не снимай его, – он указал взглядом мне на грудь, где по его милости на черном кожаном шнурке мотался кончик его же собственного отломанного когтя. – В случае чего, по нему мои сородичи увидят, что ты дружен со мной.

– Признаться, мне это кажется сомнительным, – рискнул высказать свое мнение на сей счет. Я доверял другу, но хотел большей определенности. – Как они узнают, что ты мне его отдал, а не я сам с трупа, к примеру, отломил?

– Знаешь, теперь-то я могу тебе это сказать, – мой друг дракон улыбнулся, – Никогда не мог понять, как вы – такие сильные и всерьез нагоняющие страх на мой народ, так и не удосужились за годы войн узнать о нас побольше. Я видел ваши книги. Там столько бреда и почти не попадаются рациональные зерна. Суеверия и домыслы и никаких серьезных исследований. Мы сотканы из магии, Ус, она внутри нас. Пока мы живы и она живет.

– Поэтому, почувствовав магию когтя, твои сородичи поймут, что она живая, – догадался я, – и поймут, что отдан он был добровольно, иначе ты бы эту магию мог перекрыть.

– И перекрыл бы, можешь не сомневаться. Мы никогда просто так не расстается с частями наших тел, ни с чешуей, ни с когтями, ни с прочими не менее важными органами.

– И ты еще удивляешься, что никто из нас так и не сумел как следует вас исследовать и хоть что-то дельное узнать?

– Согласен, – подумав, обронил мой старый друг, – Параноики, что могу сказать. Причем…

– Что ваши, что наши.

– Вот именно! – он хлопнул меня по плечу и каким-то незнакомым мне жестом открыл портал в Заоблачный край прямо из моего кабинета. – Удачи, Ус. Не задерживайся там, а то, после близкого знакомства с этим чудо психологом, я начинаю сомневаться в своих способностях прижать их тут всех к ногтю.

– Не прибедняйся! – бросил я на прощание и шагнул в портал.

Решение познакомиться с матерью Гарилики поближе я не изменил, несмотря на все вскрывшиеся обстоятельства. Могу объяснить почему.

Отдирать друг от друга детей я не видел смысла. Они уже далеко зашли и были полны решимости зайти еще дальше. Я видел это во взгляде сына, когда он обнимал свою возлюбленную и смотрел он в тот момент на меня. Для себя он все уже решил. Да, не посоветовавшись со мной, да, скрыв то, что выбрал себе в будущие супруги выверну. Но кем бы я стал для него, если бы запретил или, что еще хуже, попытался бы разлучить их? Не скажу, что мне будет легко принять их союз. Но я собираюсь научиться и понимать, и принимать. Быстро это, конечно, не получится. Но я не хочу потерять сына. Он весь в меня.

Я, помниться, три года скитался по стране странствующим рыцарем, пока меня не нагнал отец и не попросил прощение за то, что отказал в расположении моей избраннице. Он к тому времени уже выбрал мне жену из богатого, процветающего рода. И считал, что я буду просто счастлив, жениться на ней и обзавестись потомством. Но я был не согласен с его выбором. О чем заявил прямо и не таясь. Он попытался меня шантажировать наследством. Еще не понимая, что со мной такое не пройдет. Я ушел вместе в любимой. Брался за любое дело, охранял посевы крестьян, дрался на турнирах ради денежного приза, а не чистой победы, как меня учили благородные родственники. Как-то сводил концы с концами, содержал себя, жену коня, а потом и новорожденного сына. Прознав о рождении внука отец и сорвался на поиски. Нашел, извинился, причем прилюдно, при всех рыцарях моего звена, которым я тогда уже успел обзавестись. После этого мы помирились.

Понянчиться с внуком он так толком и не успел. Когда-то ему не хватало времени на меня, сына, но в ту пору он сам был горяч и охоч до подвигов, а не пеленок, но с рождением внука показал себя образцовым дедом. Возился с ним, никак не мог дождаться, когда мальчика хоть сколько-нибудь подрастет, чтобы можно было всунуть ему в ручонку деревянный меч и начать первые тренировки.

Он погиб, когда Паулю еще не исполнилось пятнадцати. Нашествие нежити из Загробного леса. Отец не мог остаться в стороне, сражался вместе со всеми на стенах. Победил, никто из тех мерзких тварей не прорвался тогда в замок через его участок стены. Но сам погиб через два дня от яда, который не смог вытянуть из его тела даже старик Выборг, тот еще умелец. Хотя, о чем я, это же был все тот же Кай, просто в ином, более старом своем обличии.

Так что даже дракон нам тогда не смог помочь. Отец умер. Но я не хочу повторить его судьбу. Мне хочется непросто увидеть внуков, но и вырастить их. Хочется дожить до глубокой старости и увидеть, как они встанут на ноги, хотя теперь, наверное, мне придется говорить о них по-драконьи – расправят крылья. Фин сказал, что драконья кровь сильна. Поэтому внешность они, скорей всего, возьмут от отца, но будут вывернами, как мать. Пугает ли меня такая перспектива? Разве что немного. Не представляю, как растят маленьких драконов. Но, если все сложиться хорошо, на что я очень надеюсь, наверное, узнаю. Поэтому, глупо с моей стороны о чем-то жалеть. Поэтому я и попросил старого друга направить меня к леди Изольдике.

Признаться, я готовил себя к трудному разговору, но оказался совершенно неподготовлен к тому, кого увидел, стоило мне выйти из портала рядом с огромным зевом драконьей пещеры. Вокруг шелестел листвою лес. В Заоблачном Крае всегда теплее, чем у нас. В любое время года. Несколько минут провел в нерешительности, так как плохо себе представлял, принято ли тут стучать в дверь, особенно, в виду того, что дверей у пещеры не имелось.

Потом, презрев приличия, что со мной случалось довольно редко, я шагнул под каменный свод, и тут же оказался чуть не сбит с ног молодой особой. Она чем-то неуловимо напоминала Гарилику, но мне не удалось как следует её осмотреть. Она пронеслась мимо меня со скоростью тайфуна и выскочила из пещеры на свет. Я только и успел обернуться, как девчушка подпрыгнула вверх и в одно мгновение превратилась в выверну. Расправила крылья и несколькими взмахами поднялась в небо.

– Ванилика, стой! – раздался грозный вскрик из глубины пещеры.

Не успел толком ничего понять, как мимо меня пронеслась еще одна рыжеволосая фурия. Выскочила на свет и принялась угрожающе трясти кулаком в сторону быстро удаляющегося дракона.

– Только попадись мне, дура! Он обманет тебя!

– Я сама могу решить, кого любить! – раздался в ответ громогласный рык и девочка-дракон скрылась за облаками.

Похоже, у леди Изольдики тоже не все ладиться с подрастающим поколением. Поймав себя на этой мысли, невольно улыбнулся. Но улыбка сползла с моего лица, когда рыжая женщина повернулась ко мне. Я узнал её. Мы встречались. И не просто встречались. После прошлогоднего Праздника Середины Года я всерьез полагал, что увлечен ей, впервые за многие годы испытав новое для меня чувство. Леди Каролина Гий, она ведь не может быть Изольдикой Троубург. Нет, только не она.

– Злой день, вам, сэр Виттебранд, – с тяжелым вздохом, обратилась ко мне рыжеволосая бестия.

У меня язык бы не повернулся назвать её женщиной. Кто бы мог подумать, что у нее две такие взрослые дочери. Я ведь после того пира всерьез собирался продолжить свои ухаживания, если бы она не исчезла в неизвестном мне направлении и если бы меня так сильно не волновала наша разница в возрасте. Она выглядела немногим старше своих дочерей. Но была драконом, значит…

– Почему же злой, леди Каролина, – в моменты, когда растерян или, что греха таить, смущен, лучший помощник – этикет. Я осознанно прибег к его помощи. Склонился в поклоне, взял её за руку, поцеловал. И, не отнимая губ от её запястья, полюбопытствовал, – Или следует называть вас настоящим именем? – о чем мгновенно пожалел, так как все мои действия были слишком похожи на неприкрытый флирт. Но я не мог так сразу перестроиться, и воспринимать эту юную леди как дракона, а не как молоденькую племянницу сэра Каменбрага.

– Потому и злой, что, будь он другим, вы бы ко мне в гости незваным не заявились, – проворчала Изольдика. Но по тому, как леди склонила голову, и по тому, каким озорным огоньком засияли её глаза, я понял, что не все так плохо, как мне могло показаться в начале. Вернув юной госпоже её нежную ручку, я не стал отказывать себе в удовольствии: улыбнулся в ответ.

– Никогда бы не подумал, что у вас, леди, могут быть такие взрослые дочери.

– Взрослые? Вы шутите. Они еще такие дети. Иначе бы вас тут не было. Я ведь правильно понимаю, что моя младшая дочь сделал что-то такое, что вы просто не смогли не прийти?

– Правильно, но я бы не сказал, что это так плохо. Иначе, я бы никогда не узнал, кто скрывался под маской очаровательной леди, вскружившей мне голову на Празднике Середины Года.

– Так уж и вскружившей, сэр рыцарь? – она шагнула ко мне и заглянула в глаза.

Она была все так же притягательна, как в тот памятный вечер, когда на ней было роскошное платье и фамильные жемчуга, сейчас же леди Троубург была облачена в мужское платье, и все равно, мне с трудом удалось оторвать от нее взгляд. Судьба – насмешница, как странны и причудливы, порой, пути её.

– Пройдемте в дом, – пропела Изольдика, и мне ничего иного не пришло в голову, как предложить её свою руку. Она прияла с улыбкой и озорством, которое когда-то и привлекло меня в ней.

На том пиру ей многие благоволили, но она, хохоча, отвергала их всех. Не знаю почему. Хотя, теперь могу смело казать, что догадываюсь. Они видели в ней неопытную девушку, полагая, что легко смогут завладеть и удерживать её внимание, а она смеялась над нами всеми, потому что видела насквозь. Если её младшей дочере около трехсот лет, то ей самой как минимум полтысячи, если не больше. Для нее тот вечер был развлечением. Мне она подарила лишь один танец. Но после него я уже не мог думать ни о ком другом. Вот так и кружат нам, мужчинам, головы. И, несмотря на то, что сейчас я понимаю, тогда все это было для нее лишь обманом, прихотью, все равно не могу отделаться от чувства острого сожаления, что засело где-то в сердце, словно иголка, которую будет не просто вырвать или растворить.

– О чем задумались, сэр рыцарь? – уводя меня все глубже в свое логово, поинтересовалась дракониха. Очнувшись от собственных мыслей, осмотрелся вокруг. Спросил первое, что пришло в голову.

– Это все золото? – вокруг нас в тусклом свете магических 'светляков' вьющихся под потолком, переливались золотые монеты, кубки, прочая утварь.

– О, да. Еще есть камни, но их немного. Подходящие – только рубины и изумруды, но их так трудно достать, – ответил мне Изольдика, таким тоном, что я не смог не уточнить.

– Подходящие для чего?

– Для накопления силы.

– Зачем вам что-то копить? – уточнил, а сам вспомнил слова Фаниника, – Вы ведь сами сотканы из магии, разве этого недостаточно?

– Когда мы вынашивает малыша, последние несколько месяцев – самые трудные. Не можешь двигаться, поэтому не можешь приготовить себе что-нибудь съестное, приходиться питаться накопленное силой. Мне повезло. Во время вторых родов, со мной уже была старшая дочь. Поэтому я почти не расходовала золотой резерв. Ванилика меня кормила. И оберегала дом, – она сказала это так спокойно, так просто, что я долго не мог подобрать слова, чтобы хоть что-то сказать.

Когда моя жена носила под сердцем Пауля, вся моя жизнь была в ней. Я сражался на турнирах и только ради нее побеждал, мне нужны были деньги, чтобы кормить её только самым лучшим и свежим, чтобы её раз в месяц осматривал лекарь, чтобы повитуха у нее была самая лучшая и в срок. Поэтому я попытался представить себе, каково было бы ей прочти через все это в одиночестве, и мне стало дурно. Андрей назвал это материнским героизмом. Молодой, но понял все куда быстрее меня. Удивительно. Хотя, недаром ведь его на должность лекаря душ взяли.

– А когда её еще не было? – сам не могу объяснить, почему я решил уточнить.

– Когда я была беременна Ваниликой? – насмешливо уточнила Изольдика, – Вам не кажется, что странную тему для разговора мы выбрали?

– Не кажется. Сегодня утром я нашел вашу дочь в постели моего сына. Если я правильно понял, теперь она сможет обрести способность зачать мне внука уже через несколько лет. Поэтому мне бы хотелось уже сейчас начать готовиться к тем трудностям, который могут подстерегать нас на этом пути.

– Внука? Трудностям? – она вырвала руку, вскинула голову. Глаза её метали молнии, – О чем ты, рыцарь! Она – дракон!

– Она избранница моего сына, – мне нечего была сказать ей, кроме этих простых и одновременно с этим, сложных слов. – И я одобряю его выбор. Он не простит мне, если не одобрю. К тому же, Гарилика видится мне хорошей девочкой, пусть она и выверна.

И у Изольдики на глазах навернулись слезы. Вот что всегда просто терпеть не мог, так это их. Думаю, все мужчины в этом одинаковы. Но пройдя в своей жизни через один брак, я знал, что в такие моменты помогает лучше любого успокоительного снадобья.

– Мир сошел с ума, – прошептала она, когда я обнял её. Такую маленькую, такую хрупкую. Она не доставала мне даже до плеча. Уткнулась в грудь и тихо, совсем как девчонка, всхлипнула.

– И мы вместе с ним, – зачем-то сказал ей на это я и обнял крепче.

Потом, когда слезы просохли, она довольно сильно ударила меня в плечо, высвобождаясь из объятий.

– Я хочу сразиться с тобой, рыцарь. Наши дети же сражаются.

– Сражаются? – мое искреннее удивление не стало для нее неожиданностью.

– О, похоже, об этом они тебе сказать не успели, – она отступила назад, утерла слезы и заявила, – Именно для моей дочери и этого мальчика ифрита Андрей выбил зал для гневотерапии, как он нам с Инойсом сказал.

– Вот как? Тогда я не против сразиться.

– А меч-то у вас с собой, сэр рыцарь?

– Миледи, в нашем с вами возрасте, думаю, не разумно общаться на 'вы', не находите.

– Нахожу, сэр рыцарь. Еще как нахожу. Чай, скоро породнимся.

– Надеюсь на это, леди.

Мы повернули назад и вместе вышли из пещеры. Жаль, что никто, ни сын, ни Андрей, не додумались уведомить меня о их боях. Знал бы я о них раньше, был бы куда лучше подготовлен к тому, с чем пришлось столкнуться, когда Изольдика приняла свой истинный облик и сделала первый выпад в мою сторону. Пока без пламени. Но я был уверен, она может в любой момент её извергнуть. Я не привык недооценивать противника, даже если точно знаю, что бой тренировочный. Поэтому отвечать мне пришлось не только мечом, но и магией. Она использовала крылья, как руки, причем очень хитро при этом их складывала. Отчего, внешне кажущиеся такими хрупкими, они становились упругими и не давали моему мечу нанести хоть какой-то вред её золотой чешуе. Мы кружили перед пещерой. И я с каждой секундой все отчетливей понимал, что засиделся в замке, пора возобновлять полноценные тренировки. А то мы с Фаниником только и делаем, что тренируем молодняк, но сами давно уже не спаринговали по-настоящему. Но я чувствовал, что леди дракон контролирует каждый свой шаг, каждый выпад. Ей не хочется ранить меня всерьез, как и мне её. Были в моем арсенале парочка серьезных заклятий, но я не собирался их применять. Это был честный бой, но не стоит забывать, что тренировочный. Просто возможность сбросить накопившееся в нас обоих напряжение. И я был благодарен её прозорливости. Такая возможность принять друг друга казалась мне просто идеальной. Изольдике, судя по всему, тоже. И все было бы просто замечательно, если бы нас совершенно неожиданно не прервали.

Я сделал выпад, не серьезный, в большей даже степени обманный, и отскочил в сторону, и в этот момент увидел, как на меня сверху упала тень, но Изольдика была совсем в другой стороне от меня. Непроизвольно запрокинул голову, чтобы посмотреть на небо. Но единственное, что успел увидеть, огромного дракона, которого от меня в одно мгновение загородило перепончатое крыло, из-за краев которого ударило пламя. Это Изольдика укрыла меня от огненной атаки другого дракона. Я не сразу это понял. Но все закончилось так же быстро, как и началось. Потому что мой дракон… стоп! Какая же она моя? Просто Изольдика издала жуткий вой, от которого у меня на несколько секунд заложило уши. И только после этого аккуратно, без резких движений свернула крыло, которое использовала, как щит для меня.

Земля содрогнулась под нами. Это приземлился напавший на нас дракон. Хотя неправда. Не нас. Меня. Он, видимо, решил, что я напал на его сородича, поэтому решил таким образом защитить Изольдику от меня. Он был огромным, больше выверны в несколько раз. И чешуя у него была белой, как у Фаниника. Непроизвольно бросил взгляд на хвост и к своему удивлению обнаружил уже знакомую корону. Рядом со мной встала Изольдика, но уже не драконом, а человеком, и взяла под руку. Сказала:

– Сэр Виттебранд – мой гость, – голос её звенел от ярости, – Вы прервали наш дружеский поединок, Наследница.

– Дружеский, – прогромыхал дракон и в одно мгновение превратился в молодую особу, внешне она была одного возраста с Изольдикой. И вся беда для меня состояла в том, что и её я знал.

– Леди Глафира, рад встрече, – склонившись в поклоне, я попытался светски улыбнуться.

– Не перестаете меня удивлять, Виттебранд, – произнесла она холодно и обратилась снова к Изольдике, – Я требую объяснений.

– Ну что ж, – царственно обронила на это леди Троубург, – В таком случае, мой дом – ваш дом Наследница. Но не стоит забывать, что вы в гостях.

Мне не понравился этот обмен любезностями. И уж тем более, я был не в восторге оказаться между двух огней. Леди Глафира была частой гостьей на рыцарских пирах. И тоже оказалась драконом. Изольдика права, мир медленно и верно сходит с ума. Похоже, в доме семьи Троубург мне все же придется задержаться до завтра. По крайней мере, было у меня такое ощущение, когда мы втроем прошли через пещеру, набитую до отказа золотом, и оказались в дальнем её конце. Там и обнаружилась небольшая дверь, которая, как оказалась, вела в человеческую часть драконьего дома. Да, видел бы это кто-нибудь из тех, кто сочинял все те бессмысленные по мнению Фаниника трактаты о драконах, думаю, дар речи потеряли бы на долго.

Внутри жилище Изольдики напоминало замок в миниатюре. Такие же комнаты, мебель, гобелены на стенах. Кухонная утварь, платяные шкафы, доверху набитые разномастной одеждой.

– Удивлены, сэр рыцарь? – полюбопытствовала у меня из-за спины Глафира, её платиновые кудри были идеально уложены, а платье выглядело вычурным и было богато расшито камнями и жемчугом.

Рядом с ней моя… то есть просто Изольдика, выглядела деревенской девчонкой, дочкой одного из егерей, и все равно, именно она вызывала во мне куда больше чувств, чем эта холеная леди с ледяными глазами. Её назвали Наследницей. Интересно, не одна ли из дочек Фина? Подумав об этом, я счел за благо, коснуться груди, где под рубашкой, надеюсь, достаточно надежно был спрятан подаренный старым другом обломок когтя. Не хотелось бы мне, чтобы леди Глафира увидела его до того, как сам Фаниник захочет послать весточку домой.